– Нет, она неплохая девушка…, в основном, в полном порядке, - Киннисон говорил так, словно хотел извиниться перед приятелем. - Среди остальных глупых куриц она прямо-таки райская птичка! Чудесный человек…, и очень, очень хороша…, м-да…, в основном… Но знаешь, Мэйс, она вовсе не женщина моей мечты. Я к ней привязан не больше, чем она ко мне - это вполне взаимно. Хочу тебя только предупредить - не поддавайся ее очарованию. Знаешь, недели через три близкого знакомства тебе захочется оборвать ей руки и ноги…, и голову в придачу.

Вскоре на крыльцо выпорхнула мисс Сэммз, одетая почти так же легко, как на корте - в полупрозрачную блузку и юбочку, которая кончалась где-то на уровне ягодиц. Впрочем, ей было что показать - и снизу, и сверху.

– Хай, Джил! Это Мэйс - я тебе о нем рассказывал раньше. Мой напарник. Итак: мисс Вирджилия Сэммз - мастер-электроник Мэйсон Нортроп.

– Рада познакомиться, Мэйс, - девушка тепло улыбнулась приятелю Киннисона. - Я много слышала о вас. Говорят, в электронике вы - бог?

– Знаешь, он давно положил на тебя глаз, - с довольно ехидной улыбкой сообщил девушке Джек. - Но, ввиду неясности ситуации, старался уйти в тень. Представляешь? Ну, я постарался просветить его. Ну, а ты уж сама расскажи Мэйсу, почему ему лучше держаться подальше от тебя. Он имеет дело с микросхемами, а твой генератор вырабатывает слишком высокое напряжение…

Джил окинула благосклонным взглядом могучую фигуру Мэйсона Нортропа, потом перевела глаза на Киннисона.

– Знаете, Мэйс, чтобы я сделала, если бы была такой сильной и рослой как вы? Я схватила бы мастер-пилота Джека Киннисона за ноги…, раскрутила над головой…, и отправила в свободный полет - куда-нибудь на пятнадцатый ярус трибун. Мне кажется, он родился на тысячу или две лет позже своего времени. Вот в древнем Египте, надсмотрщиком на строительстве пирамид, он смотрелся бы отлично… И в качестве барона был бы совсем неплох…, такого, знаете ли, владетельного сеньора, повелителя своих вассалов, воинов и крепостных…, грозы замковых служанок…, да, служанок - особенно! - тут она подарила Джеку не менее ядовитую улыбку. - Ему ведь нравятся кроткие бессловесные простушки, среди которых можно чувствовать себя королем… Не так ли, Джек?

– Ну, Джил, ты положила меня на лопатки, зарезала, освежевала и сплясала джигу на моих костях. Так что я удаляюсь…, зализывать моральные раны. Может, встретимся попозже, - Киннисон развернулся и зашагал прочь.

Губы мисс Вирджилии Сэммз слегка скривились.

– Думаете, он сдался, Мэйс? - повернулась она к молодому офицеру. Ничуть не бывало! Вон она, истинная причина! - и Джил показала взглядом на яркую блондинку в красном. - Мэйнард, вот как ее зовут!

– И она…, эээ…

– Совершенно верно! Красивая, кроткая и бессловесная! Нортроп покачал головой.

– Не могу этого понять, - с обезоруживающей искренностью заявил он. - Вы оба - на мой взгляд - лучшие люди в мире. Почему же вы постоянного мучаете друг друга?

Джил слегка покраснела.

– Ну, Мэйс, не придавайте значения тому, что мы говорим…, по крайней мере - наполовину… - она прикусила нижнюю губку. - В основном, мы с ним прекрасно ладим…, и совсем не цапаемся друг с другом, если между нами миля или две расстояния. Но стоит нам сойтись, как мы начинаем спорить обо всем - А ни о чем! Глупо, правда? Мы словно одноименные электрические заряды…, отталкивание убывает обратно пропорционально расстоянию.

– Возможно, - Мэйс проводил взглядом стройную фигуру Киннисона, уверенно державшего курс на блондинку. - Но я очень рад тому, что услыхал. Будем считать, что я - заряд противоположного знака. Пошли, Джил!

В кабинете Вирджила Сэммза, упрятанном глубоко под землей, два человека вели разговор совсем иного рода.

– Проблем столько, что и вам, и мне надо раздвоиться, Род, и если бы мы обзавелись десятком дублей, то каждому нашлась бы работа, - тон Сэммза был шутливым, но глаза - тревожными и невеселыми. - Вот, скажем, наш Патруль. Пока мы действуем в пределах Солнечной системы, все ясно. Тут нам известны и языки, и обычаи всех планет. Но что делать, если преступление произойдет в сотнях парсеков от Солнца? Как в этом случае сделать нашу работу эффективной? Что можем мы вообще знать о самом понятии криминальности в каком-нибудь странном мире, не понимая ни способа общения его обитателей, ни склада их мышления? Где никто даже не подозревает о существовании нашего Патруля? Мы можем месяцами искать там полицию и суд, если у туземцев существуют такие институты, - Сэммз развел руками, но в его глазах горел упрямый огонек. - Но должен быть способ наладить быстрое взаимопонимание! И я его найду, клянусь богом! - он хлопнул широкой ладонью по крышке стола.

– Упрямец Сэммз добьется своего - и сейчас, и всегда! - в голосе Киннисона не было и следов насмешки, лишь дружеское восхищение. Готов держать пари, что вы это сделаете, Вирджил.

Ваш Межзвездный Патруль…

– Галактический, Род, Галактический. Не знаю, каким он будет, но название я усвоил твердо.

– …уже приступил к делу - и совсем неплохо! Взять, к примеру, операции на Невии, Альдебаране II и Валерии…, особенно - на Валерии!

Последовала недолгая пауза, затем Киннисон задумчиво продолжал:

– Все как в старину - голландцы отправляются туда, где найдены бриллианты. А за ними идут голландские жены и, несмотря на все рекомендации врачей, своевременно появляются на свет голландские дети. И тут выясняется, что они могут жить даже при тройной гравитации… Развитие скелета и мышц протекает нормально, они начинают сидеть, ходить и бегать в положенный срок. И медики заявляют, что третье поколение колонистов будет чувствовать себя в этом мире как дома… Забавно, правда?

– Да. И это доказывает, что адаптационные способности человека много больше, чем полагали светила медицины… Но не пытайтесь отвлечь меня, Род. Вы знаете не хуже меня, с чем мы боремся - со всеми этими новыми бедами, которые приносит межзвездная торговля. Наркотики, например…, тионит и прочая мерзость… У нас нет даже подозрений, откуда это берется! Ну, и межзвездная торговля не обходится, конечно, без межзвездного пиратства.

– Кажется, у вас было подозрение, что центр пиратства находится на Аризии?

– Нет, совершенно точно - нет. Ее пираты боятся даже больше, чем нас. Область пространства, в котором находится этот мир, запретна, и даже лучшие мои разведчики не могут туда попасть. Мы знаем только одно - название планеты. Непонятно и крайне загадочно! Я собираюсь сам заняться этим делом… Не то, чтобы я считал себя способным выполнить работу, которая оказалась не по силам моим людям… Просто существует столько взаимоисключающих историй об Аризии, что лучше все проверить самому. - Неожиданно Сэммз остро взглянул на собеседника и спросил:

– Хотите отправиться со мной. Род?

– А как же! Только попробуйте меня не взять!

– Тогда приготовьтесь к необычному. Мы наверняка столкнемся там с чудесными и необъяснимыми вещами, которые полностью опровергают наш земной опыт. Впрочем, что говорить об Аризии? Разве еще десять лет назад кто-нибудь поверил, что может существовать раса, подобная ригелианам? Одного часа в их городе - или минуты в том, что они считают автомобилем - достаточно, чтобы свести человека с ума!

– Да, я понимаю вас… Но если продолжить эту мысль, то я бы упомянул другие загадки, которые находятся куда ближе, чем Ригель и, тем более, Аризия… Например - кто, почему и как долго скрывался под именем Серого Роджера? - Киннисон вдруг усмехнулся не без озорства и добавил:

– Ну, бог с ним, с Роджером… В вашей собственной штаб-квартире, дружище, в вашем Холме есть один секрет, который стоит всех тайн Роджера… Я говорю о Бергенхольме! Ведь этот малый усовершенствовал двигатель Родебуша и Кливленда, сделав тем самым возможной галактическую торговлю, галактическое пиратство и Галактический Патруль! Вот он, загадочный источник нашей головной боли, Вирджил! А я - я даже не знаю, где вы его откопали. Говорят, он даже не имеет диплома инженера?