Практика, однако, внесла свои коррективы. Хотя Роджер и обладал массой полезных качеств, он не очень хорошо представлял себе, как управляться в условиях невесомости; и опытный офицер Трипланетной Лиги, хотя и отделенный от него силовым барьером, в данном случае был еще более опасен, чем при нормальной гравитации. Держа свою жертву под прицелом "левистона", он схватил первый попавший под руки тяжелый предмет - им оказался массивный металлический торшер - и со всей силы обрушил его на голову Роджера. В естественных условиях после такого удара череп был бы расколот пополам; но сопротивление защитного экрана привело лишь к тому, что Роджер закрутился в воздухе подобно жезлу тамбурмажора на параде в честь Дня Независимости.

Когда вращающееся тело ударилось о стену, в комнату величаво вплыл капитан Брэдли, зажимая под мышкой свернутый скафандр. Не тратя лишних слов, он мгновенно оценил ситуацию и, подобравшись к скорчившейся у дивана Клио, разжал ее судорожно стиснутые пальцы и помог облачиться в защитный костюм. Затем он навел свой "левистон" на голову Роджера, в то время как Костиган подталкивал свою добычу к зиявшему в стене пролому; оба астронавта прекрасно отдавали себе отчет, что пленника ни на миг нельзя выпускать из-под прицела.

В любой момент он мог отключить защиту и воспользоваться своим оружием - вероятно, еще более мощным, чем их собственное.

Придерживаясь за стену, Костиган отыскал взглядом определенную точку на величественном куполе искусственного планетоида и сильнейшим толчком послал к ней тело Роджера. Затем мужчины подхватили Клио за руки и, оттолкнувшись, прыгнули - три облаченные в скафандры фигуры начали полет к своей единственной надежде на спасение, небольшому разведывательному кораблику, причаленному у аварийного порта снаружи гигантской сферы.

Полуразрушенный "Гиперион" и его спасательные шлюпки были недоступны - им не удалось бы миновать без боя огромные ворота главного шлюза, а других выходов не было.

Они плыли по воздуху. Костиган по-прежнему держал под прицелом медленно вращающееся тело Роджера, Брэдли поглядывал вниз, а Клио - Клио, тем временем, понемногу начала приходить в себя. Наконец, она обрела дар речи.

– А что, если им удастся восстановить нормальную гравитацию? - спросила она в тревоге. - Тогда нас могут достать и лучами, и снарядами!

– Это уже можно было бы сделать, - заметил Конвей, - у них наверняка есть запасные генераторы. Но тогда Роджеру, как и нам, будет не сладко. Кому понравится рухнуть наземь с такой высоты! Значит, его команде надо как-то достать своего босса - скажем, на вертолете; но они прекрасно понимают, что мы накроем их, как только машина поднимется в воздух. Из обычных эмиттеров нас уже не достать, а тяжелая установка пробьет дыру в куполе. Так что для беспокойства, малышка, нет особых причин.

– Но что ты собираешься делать с этим…, этим… - задохнувшись, девушка махнула рукой на плывущее впереди тело Роджера.

– Он - наш заложник и проводник до люка ближайшего корабля. Потом придется его бросить.

– У меня большое желание прихватить этого мерзавца с собой, - мрачно заметил капитан Брэдли, - но, к сожалению, вы правы… Похоже, что кролик поймал питона и не знает, с какой стороны отрезать кусок посочнее…, да и ножик затупился! - он бросил взгляд на свой "левистон" и сообщил:

– Энергия почти на исходе, да и в вашем, по-моему, осталось не так уж много. Рисковать не стоит.

Очутившись у огромной вогнутой стены, мужчины с усилием повернули рычаг. Створки аварийного шлюза медленно, со скрипом разошлись; за ним зиял цилиндрический проход, упиравшийся в люк миниатюрного космического корабля. Костиган, в общих чертах представлявший устройство суденышка, - он внимательно изучал его часа два с помощью интравизора из своей камеры - устроился за пультом и направил кораблик в открытый космос, к далекой Земле.

Затем он предусмотрительно отключил от внешней линии связи переговорные устройства Брэдли и Клио, и начал крутить верньеры передатчика.

– Сэммз! - резко произнес он. - Здесь Костиган. Мы выбрались…, все о'кей. Да, конечно…, абсолютно… Кстати; передай им, Сэмми, что я не один.

Через звуковые диски шлемов девушка и капитан слышали только половину диалога - краткие реплики Костигана, - но этого было достаточно, чтобы оба уставились на него в немом изумлении. Даже Клио слышала это могущественное, почти легендарное имя! Несомненно, их спутник и спаситель стоял высоко - подумать только, в таком фамильярном тоне он общался с самим Вирджилом Сэммзом, всемогущим шефом Службы, наводнившей космос агентами Трипланетной Лиги!

– Надо послать общий вызов. - наконец пробормотал Брэдли. - Всем наблюдательным станциям и кораблям Флота…

– Это сделают за нас, - ответил Костиган. - Теперь они знают, что искать, и знают, что мониторы дальнего слежения бесполезны. Но есть и другие средства…, не думаю, что это займет у них много времени, - откинувшись на спинку кресла, он потянулся. - Все военные корабли в семи секторах, все патрульные суда уже мчатся к нам…, и все тяжелые дредноуты и крейсера Флота. У Службы хватает и ультраволновых детекторов, и операторов, чтобы обнаружить этот чертов планетоид. Ну а когда они его засекут, то сообщат координаты всем боевым кораблям.

– Но что же будет с пленниками Роджера? С пассажирами ограбленных лайнеров, которые томятся на планетоиде? - спросила девушка. - Ведь пираты не пощадят их…

– Трудно сказать, - Костиган пожал плечами. - Все зависит от того, как пойдет дело. Мы и сами, между прочим, еще далеко не в безопасности.

– Да, - согласился Брэдли, - сейчас наши шансы беспокоят меня больше всего. Вероятно, погоня уже выслана.

– Не сомневаюсь. И корабли у них помощнее, чем эта скорлупка. Наша судьба зависит от случая…, от расстояния до ближайшего трипланетарного корабля и мощи его батарей. Пока же нам остается только ждать - мы сделали все, что могли.

Наступила тишина. Костиган подключился к переговорному устройству Клио и подошел к ней. Девушка сидела, свернувшись калачиком в пилотском кресле, бледная и измученная; сказывались тяжелые испытания, выпавшие на ее долю за последние несколько часов. Когда Конвэй присел рядом, она непроизвольно вспыхнула, но не отвела синих глаз от лица молодого офицера.

– Клио, я должен…, мы…, ты… - тут он совершенно неожиданно тоже покраснел и замолк в совершенном смущении.

Конвэй Костиган, офицер Трипланетарной Службы, на чей острый ум и мужество можно было положиться в любых испытаниях, профессионал высочайшего класса, не единожды доказавший на деле, что его невозможно сбить ни с ног, ни со следа, секретный агент, способный найти выход из самой отчаянной ситуации, вспыхнул от смущения как мальчишка. Однако он упрямо продолжал:

– Боюсь, малышка, я выдал себя еще там, внизу… Но…

– Ты хочешь сказать, Конвэй, что мы оба выдали себя, не правда ли? - заговорила после паузы Клио. - Теперь ты тоже знаешь обо мне…, знаешь все…, все, что я чувствую… Но я не хотела бы удерживать тебя против воли, милый. Только…, ведь ты тоже любишь меня, Конвэй?

– Ты еще спрашиваешь?! - воскликнул молодой офицер, стиснув в отчаянии кулаки; грудь его тяжело вздымалась, под скулами ходили желваки. - Я люблю тебя, Клио…, люблю так, как не любил никогда в жизни. Удерживать меня?! О чем ты говоришь, девочка? Для меня нет большего счастья, чем находиться рядом с тобой! Ни одна женщина не значила для меня больше, чем ты…, и никогда уже не будет значить… Ты - моя единственная…, ты для меня… - внезапно он опустил голову и горько пробормотал:

– Ну как ты не понимаешь, девочка моя…, это же совершенно невозможно!

– Разумеется, не понимаю, - девушка сбросила тяжелые перчатки, и руки их встретились. Ее бархатный голос слегка дрожал от волнения. - Конвэй, ты любишь меня, и я тебя тоже. Это все, что имеет значение.

– Хотел бы я, чтобы это было так! - горько усмехнувшись, ответил Костиган. - Но ты не представляешь, о чем говоришь. Кто ты, и кто я - подумай! Клио Марсден, дочь сенатора Кэртиса Марсдена! Где ты была и что видела в свои девятнадцать лет - хоть ты и уверена в обратном! И кто я такой, чтобы его любила прекрасная юная девушка? Бродяга, бездомная космическая гончая, которая сидит в конуре не больше трех недель в году… Спец по аварийным ситуациям, драчун - не только по долгу службы, но и по натуре, наверное… Шпи… - он прервал себя на полуслове и продолжал после короткой паузы: