Правда, иерархическая система эддориан страдала одним недостатком. Мелкие исполнители - как во все времена - были склонны трубить о победах и скрывать собственные ошибки. Таким образом, Гарлейн не знал, что нечто неладное произошло в системе Сола, на той самой вредоносной планете, которая недавно принесла ему столько хлопот.

Пока он не собирался продолжать персональное наблюдение за Землей, считая, что в том нет необходимости.

Самоуверенный, высокомерный, Гарлейн знал, что в конце концов он направит Землю туда, куда ему будет нужно; в этом отношении она ничем не отличалась от других планет ее класса. Конечно, у нее были неприятные особенности, однако Гарлейн вряд ли мог предположить, что этот мир привлечет пристальное внимание Старейших Аризии.

Гарлейн не ведал, что новорожденный Галактический Патруль с успехом защитил свой главный штаб от Черного флота. Помощники низшего ранга, знавшие о неудачной атаке, были совершенно уверены в своих силах и не сочли это небольшое происшествие достаточно важным; тем более, что один из них уже предпринял шаги, чтобы исправить ситуацию.

Это существо - почти человек на вид, если не считать синеватого оттенка кожи - обсуждал положение дел с сенатором Морганом на протяжении двух часов.

– Что касается предполагаемого захвата власти, то ваши доклады вполне убедительны, - в завершение сказал посетитель, - но вы не сообщили о Линзах.

– Преднамеренно. Мы исследуем этот вопрос, однако данных для подробного рапорта еще недостаточно.

– Понимаю. Что ж, похвально… Но известия об этом феномене пошли дальше и выше, чем вы думаете, и я хотел бы ознакомиться с тем, что есть.

– Но я еще не могу…

– Это решу я, а не вы. - Морган покорно замолчал. - Ну, так что вам известно?

– Мы взяли живым одного из ленсменов. Так как Линза имеет телепатические свойства и действует на значительном расстоянии, операция была проведена в наикратчайшее время. Линза, которую немедленно сняли с руки пленника, прекратила излучать, и тот, кто ее держал, умер; за ним последовали еще четверо. Все они погибли, устранив, таким образом, возможность случайного совпадения. Была сделана попытка проанализировать материал Линзы, но безуспешно. Он оставался совершенно инертным. Мы не достигли ничего - ни электронной бомбардировкой, на субатомном уровне, ни температурными воздействиями. Ленсмена, конечно, допросили - с использованием наркотиков и излучения. Его мозг не содержал никаких знаний о природе Линзы - факт, в который я поверил с трудом. Он полагал, что Линза происходит с Аризии! - Морган сделал паузу. - Как я полагаю, высокопоставленные руководители Патруля используют гипноз, чтобы скрыть реальный источник происхождения Линз.

– Так. Что же произошло с Линзой дальше?

– Она исчезла.

– Исчезла? Что вы имеете ввиду? Улетела? Пропала? Была украдена? Распалась? Что именно?

– Нет. Больше всего это походило на испарение или сублимацию - исключая, что она не уменьшалась постепенно в объеме и от нее не осталось никаких следов - ни твердых, ни жидких, ни газообразных. Браслет из платинового сплава остался совершенно целым.

– Вы уверены во всех этих фактах?

– У меня есть подробные записи. Хотите посмотреть их?

– Пришлите их ко мне. На будущее я освобождаю вас от всей ответственности в этом деле с Линзами. Есть ли у вас еще какие-нибудь материалы, имеющие отношение к данному вопросу?

– Нет, - чистосердечно ответил Морган. Он не связывал с ленсменами бесследное исчезновение своего секретаря и двух малоприятных типов из охраны. Он считал, что Линза здесь абсолютно не при чем - разве что совсем случайно. Геркаймер, несмотря на все советы и приказы, мог поступить с дочерью Сэммза несколько грубовато, и ее отец - либо поклонники - расправились в ним. Похоже, он заслужил свое.

Посетитель исчез.

Морган потянулся было к кнопке видеофона, затем отдернул руку. Нет. Он не будет этим заниматься. Он проверял Олмстеда неоднократно и лично, он знал, что это за человек. Дальнейшее - дело Изаксона. Ему же предстоит та работа, которую может выполнить только он один. Националисты должны выиграть на предстоящих выборах - и они их выиграют.

Арчибальд Изаксон, президента "Межзвездных Космических Перевозок", поднялся и пожал руку Джорджу Олмстеру.

– Я позвал вас по двум причинам. Во-первых, в ответ на ваше послание о том, что вы готовы к более серьезной работе. Что заставляет вас думать, что вы с ней справитесь?

– Неужели я должен отвечать на этот вопрос?

– Возможно, нет…, нет, не надо, - Изаксон улыбнулся. Морган был прав - этот человек был не глуп, совсем не глуп. - Работа для вас есть, вы для нее готовы, и вы уже обучили своего преемника собирать богатые урожаи. Но - и это мое "во-вторых" - почему вы сократили количество сырья, доставляемого за одну поездку? Вот это, Олмстед, действительно серьезно.

– Я уже объяснил главную причину - и она серьезней, чем все остальные. Я знаю, вы не поверили в то, о чем я рассказывал.

– Боюсь, ваши объяснения при передаче мне были сильно искажены. Я хочу услышать их прямо от вас.

– Хорошо. Не стоит жадничать. Мы должны всегда помнить, что в любой момент можем наскочить на Патруль. Поэтому я сократил время и уменьшил сбор - и советую вам держать его не очень высоким. То, что вы получаете сейчас, намного больше добываемого раньше, и чертовски больше, чем совсем ничего. Подумайте об этом.

– Понимаю. И на чем вы основывали свои расчеты?

– Чистые догадки, больше ничего. Я предположил, что примерно трехкратное превышение предыдущего среднего уровня добычи в месяц должно удовлетворить любого, кто не слишком жаден, и что больший уровень станет заметным и наделает много шума, который нам совсем ни к чему.

– Вы превысили свои полномочия…, и нарушили субординацию…, но меня не удивило бы, если б вы оказались правы. Однако существует мощное давление, связанное с требованием роста производства.

– Мне это знакомо. Давление, будь оно проклято! Ну, дело ваше… Только не забывайте о моем дорогом кузене Вирджиле и его парнях…, например - о Родерике Киннисоне.

– Благодарю за совет. А теперь перейдем к предполагаемому повышению. Вы, конечно, в общих чертах знакомы с нашим предприятием в Северном Порту.

– Я вряд ли могу похвастать знаниями по части очистки урана. И у меня не очень высокая квалификация, чтобы стать хорошим заводским администратором.

– Это не столь уж необходимо; твердый характер важнее. Мы подумываем о том, чтобы сделать вас главой некой новой отрасли, известной сейчас как отдел Q. Но к урану и вообще к производству вы будете иметь косвенное отношение.

– Секретное подразделение? И какие же обязанности будут у меня? Чем реально придется заниматься?

Две пары холодных непроницаемых глаз уставились друг на друга.

– Вы не будете сильно удивлены, если узнаете, что в Северный Порт доставляется иногда кое-что, отличное от урана?

– Нет, не слишком, - сухо ответил Олмстед. - И что мне делать с этой штукой?

– Сейчас мы не будем это обсуждать. Я предлагаю вам пост главы отдела.

– Я его принимаю.

– Отлично. Я отвезу вас в Северный Порт, и по дороге мы продолжим нашу беседу.

В защищенном от следящих лучей салоне на борту принадлежащего "Перевозкам" стратоплана, разговор возобновился.

– Могу я задать вопрос, мистер Изаксон? Сколько предшественников было у меня на предполагаемом посту, и что с ними случилось? Попали в лапы Патруля?

– Двое. Оба умерли, но мы не смогли найти доказательств, что сброд Сэммза хоть что-то подозревает. Отдел Q - отличное прикрытие, по и там эти парни явно не справлялись с работой, не могли держать в руках персонал. У одного появились странные идеи, другой не выдержал напряжения… Если у вас странных идей не возникнет, и вы останетесь живы, то сделаете большой - очень большой! - шаг наверх.