— Поесть!

— Набор из пятнадцати миллионов продуктов к вашим услугам.

— Тогда мороженое, лимонад, сок, пирожное и шоколад.

— А каких видов? Конкретизируйте заказ!

— Все равно, лишь бы было вкусно.

— Максимально вкусно? В соответствии с самым массовым стандартом?

— Да!

— Поднимите руки, глядите прямо. Или достаньте вашу личную инденфикационную карточку, солдат.

Мальчик поднял обе руки, видимо, его отсканировали.

— В картотеке ваша личность не значится, у вас нет личной военной карточки, поэтому вас нельзя обслужить.

Владимир поспешно отошел от автомата. Тут, похоже, технотронный опознавательный коммунизм.

— Почему ты приуныл, фотон? Что я вижу, ты хочешь есть?

Незнакомый мальчишка в сверкающей одежде протянул, улыбаясь, руку. Как это по-человечески! Лицо стэлзаненка круглое детское, совсем не злое, ему в рекламе по правильному питанию сниматься, только жмет ладонь слишком сильно. Лоб высокий, волосы светлые, широко расставленные голубые глаза. Правда, загорелая жилистая рука, словно из стали, способная сломать кость. Владимир с трудом сдержал себя, не подав вида.

— Да, я хочу есть!

— Ты, видно, из отдаленных колоний, тебя сильно опалило, да и вид у тебя ободранный, странный.

— Угадал, я был в эпицентре термозаряда.

— Я с предельной скоростью возьму еду, потом расскажешь.

Отчего Владимир почувствовал доверие к этому детенышу стэлзанов, трудно объяснить. Может, юные годы и стресс сказались. Мальчик-стэлзан слушал внимательно. Ростом он был, как Тигров, а лет ему, наверное, было еще меньше. Во время разговора на его красивом лице все время играла чистая улыбка. Пища, взятая в автомате, была чрезмерно вкусна, она перевозбуждала рецепторы и вместо насыщения разжигала аппетит.

— Да, это похоже на чудо, но здесь тебе не выжить. Тебя быстро вычислят, тем более, что каждые сутки проходит компьютерная проверка всех личностей. Пару дней назад, совсем рядом, была такая "плазморубка", звездолеты рвались, как при суперфейерверке. Даже с поверхности было видно, как растерзанные корабли расцветили небо. Хорошо, что главный "чадильник" зашел за линию.

Ребенок-стэлзан указал на центральную звезду Вимуру.

— Теперь у нас все стало гораздо строже, тотальный проверочный режим. Да и раньше контроль был серьезным. Наверняка, даже этот автомат, как и другие, связан с Департаментом любви и справедливости.

— Так у вас тайная полиция зовется?

— Да так, их несколько департаментов, и все говорят о любви. Словно издевательство над здравым смыслом. Даже мой отец, экономический генерал четвертого ранга, побаивается этих отделов. Давай, побыстрее уходи. Я тебя проведу.

— Поздно! Вот вы и попались, голубчики!

Несколько бронированных фигур словно привидения материализовались в воздухе.

— На колени и руки вверх!

Тигров, было, дернулся, и тут же получил заряд парализатором. Сознание отключилось.

Очнулся он лишь в кабинете следователя. Вопросы были стандартные, но на теле находились датчики. Если мальчик пытался соврать, включался болевой заряд. После допроса его заперли в герметической камере с кибернетическим контролем. У главы спецотдела Департамента любви и правды Вили Бокра не было желания вникать или исследовать занятный феномен перемещения. Были серьезные отношения полагать, что лучше избавиться от нежелательного свидетеля. Как? Убить, а труп разобрать на запчасти. Кожу и кости продать на "черном" рынке, как человеческие, а вот на счет внутренних органов — проблема. Они одинаковы, но у стэлзанов все части тела улучшены посредством биоинженерии. Нет, не будут эти органы полноценно работать, разве что найти идиотов, но в этом случае металл не стоит обработки. Помощник подал идею.

— Зачем нам упускать прибыль, лишние куламаны не помешают. Есть один тип, что давно хотел купить у нас стэлзаненка.

— Кто? Может, Гилес?

— Да, он!

Стэлзан презрительно сплюнул, повернув сканер-браслет в сторону.

— Отвратительная смесь жука и примата.

— Зато он настолько богат, что купил почетное гражданство Пурпурного созвездия.

— Хорошо, но с учетом риска, заломим цену в многократном размере. Если согласится, это будет только началом.

— Шантаж? Конечно, мы сделаем квантовые записи.

— Я догадываюсь, зачем он ему нужен. Можно изрядно "надуть мышцы" на этом деле.

Вот так быстро и решилась судьба человеческого ребенка.

В самом деле, волосатый двурукий жук с обезьяньей рожей Гилес производило отталкивающее впечатление. Даже роскошный мундир казался нелепо натянутым на отвратительное мохнатое чучело. Когда Владимира в упаковочном конверте приволокли в отдаленную виллу, он, буквально, трясся от страха. Гилес же смотрел со спокойным интересом. Он чувствовал, что ребенок его боится и опасается именно насилия. Липкий противный голос прожужжал над ухом.

— Ты, я вижу, трясешься, маленький стэлзан. Не бойся! Твой самый крупный страх я приберегу под конец. Проклятый недоносок ублюдочной расы захватчиков! Ты должен ответить за все свои грехи и за грехи твоих источающих плазму смерти сородичей.

Тигров содрогнулся.

— Но я же не стэлзан, а чело…

Закладывающий уши рев оборвал фразу.

— Ты, стэлзан, лживый крысеныш. Меня предупредили, что ты любишь доставать хозяев и с психикой у тебя проблемы. Все, ты мой, и я на тебе отыграюсь за свою уничтоженную родню. Для начала ты почувствуешь, каково быть рабом, затем мы будем наращивать твои страдания. Выведите его и наденьте ошейник.

Тигрова увели, а затем отправили в имитацию рабского барака. Там, под палящими лучами солнца, заставляли разбивать камни, при этом полосуя болевыми разрядами. Видно, Гилес не отличался большой фантазией или был чересчур увлечен бизнесом, но на большее, чем заставить выполнять тяжелую бессмысленную работу, фантазии не хватало. Хотя и это было мучительно, махать 12 часов киркой или кувалдой при такой жаре. Затем идти в пустой барак по острым раскаленным камешкам, терзающим босые детские ножки. Спать на голых нарах, когда все тело гудит после электрошоковых разрядов, нанесенных бездушным роботом.

Все это ужасно! Хочется убить членистоногую обезьяну!

После акта продажи полицейский генерал четвертого "Х" класса был в прекрасном расположении духа. И все же он напрасно расслабился.

Буквально, спустя несколько часов, группа захвата ворвалась в кабинет, скрутив служителя закона. После недавнего сражения были захвачены ценные трофеи, не двусмысленно указывающие на связь генерала Вили Бокра с разведкой синхов. И бывший палач превратился в жертву, в полной мере испытав на себе то, что на протяжении столетий этот мучитель испробовал на других.

Неужели чести

в небе не найти?

Сердце жаждет мести,

чтобы мир спасти!

После того как пришлось дать согласие работать на Золотое созвездие, настроение у Льва Эраскандэра было паршивым. Хотя с другой стороны идея поиграть в шпионов весьма заманчива. Плохо другое, теперь он со всех сторон привязан к аннигиляционному взрывателю. Любое неосторожное движение и…

Лучше об этом не думать. Хотя планета-гангстер и обложена со всех сторон звездолетами, всегда найдется способ проникнуть даже во время осадного положения. Для подобной переброски связной синхов приказал использовать большегрузный трейлер. Обычно это гигантские управляемые роботами субмарины. Они летят в гиперпространстве по усеченному коллапсу, это позволяет экономить энергию, но убивает органические формы жизни. Здесь, правда, гиперпрыжок займет небольшое время. На малой дистанции есть шанс выжить, правда рискуя покалечиться.

Насекомовидный офицер продолжал навязчиво жужжать над ухом.

— Ты будешь в спецскафандре, это поможет при поверхностном сканировании и не даст замерзнуть в вакуумной температуре грузового отсека. Потом, после выгрузки, перейдешь в место, известное, как большой розовый замок. Там ты тайно затаишься, дожидаясь Гермеса. Затем вы легальным путем вернетесь на Землю.