— А ты что, позволяешь, чтобы меня облаивала виркунская марадога. За дерзость его надо выпороть нейтронным хлыстом, содрав мясо с ребер.

— Это мое дело, как его наказать.

Лев чувствовал, как вскипает злость, и поэтому решился на отчаянный шаг.

— Если ты мужчина, а не трус, то сразись со мной честно, голыми руками!

Все офицеры дружно захлопали в ладоши и засвистели. Идея им понравилась. Многие видели предыдущий бой с монстром, и им было интересно, устоит ли он против хорошо обученного офицера армии стэлзанов. Сам офицер хотел, было сказать, что драться с домашним животным ниже его достоинства, но взгляды его коллег говорили, что если он откажется, то потеряет все уважение. Конечно, земная макака ему не соперник.

— Я буду драться с этим животным, но, если я его убью, ты Гермес не получишь компенсации.

— А если он тебя испарит?

— Тогда я дам тебе тысячу куламанов.

— Гонишь вакуум, разве что твой дух пришлет мне их из параллельного мира!

— Делайте ставки, господа!

Офицеры тут же принялись заключать пари.

Ктар Самаза, так звали 6-звездного офицера, стал в боевую стойку. Большинство солдат Стэлзаната были выращены по единому стандарту. Самцы ростом в 210 сантиметров, весом 150 килограмм плюс минус две единицы, самки же были ростом 200 сантиметров, а весом в 120 килограмм плюс минус две единицы. Однако среди высокого командного состава разбежка могла быть и больше. Этот боец был и повыше, и потяжелее среднего стандарта. Скинув мундир, он обнажил чудовищные мышцы. Они громадными шарами перекатывались под кожей.

— Ты уже труп! Разорву, как бумагу!

Стоящий перед ним юноша был и легче, и меньше ростом, хотя для своих лет тоже не очень маленький, где-то 185 сантиметров и 80 килограмм.

Самаза яростно атаковал, используя сложную комбинацию ударов, как руками, так и ногами. Для своего веса он был удивительно быстр. Лев, едва уклонившись, сумел уйти и, сделав сальто, врезал противнику по уху. Удар лишь разъярил гиганта, и он умудрился ответным ударом попасть мальчику в грудь. На смугло-бронзовой груди появился синяк. До предела накачанный гормонами офицер армии Стэлзаната был настоящей машиной смерти. Но и человеческий боец не уступал ему. Меньший вес обеспечивал большую маневренность. И Эраскандэр сделал ставку на уходы и внезапные контрудары. Как его противник не размахивался, приложив всю свою мощь, нанести точный удар ему никак не удавалось. Лев снова вспомнил слова Сенсея: "Приучи противника к одной серии движений, сделай вид, что ты не способен на большее. Когда он расслабится, начнет пренебрегать защитой, нанеси серию нестандартных ударов, порази болевые точки". Совет был мудр, и юноша пытался ему следовать. Ктар зверел прямо на глазах, он, действительно, пренебрегал защитой, тем не менее пару раз ему удалось по касательной задеть земного бойца. Привычным усилием воли Лев подавил боль, и когда неприятель в очередной раз раскрылся, он нанес неожиданный резкий встречный удар. Потом еще целую серию акцентированных ударов. Противник был потрясен и буквально изломан.

Один из офицеров всадил в парня заряд из парализатора, а то он бы до такой степени разрушил живые ткани противника, что уже не помогла бы даже совершенная технология регенерации. Юношу парализовало, а полумертвого офицера тут же забрал робот-санитар. Всем стало страшно, ведь если Ктар умрет, то всем им влетит за такое нарушение воинского устава. Ведь они дали дружное добро на фактическую дуэль офицера с ничтожным рабом-гладиатором. Спешно расплатившись по ставкам элитарные гуманоиды, они покинули зал и торопливо растворились в бескрайнем дворце развлечений.

Джовер Гермес забрал своего бойца, взвалив бесчувственное тело на плечи, и тоже удалился из помещения. Конечно, дело замнут, но, сколько вытрясут на взятки. Увидев, что Эраскандэр уже пришел в себя, босс резким движением, сбросил его на пол.

— У тебя сорвало башку? Ты не смеешь, так бить офицера империи!

Лев бесстрашно ответил.

— Если он настоящий мужчина, то и удары должен получать настоящие, мужские.

Смелый ответ понравился стэлзану.

— Ты, конечно, молодец, завалил такого могучего бойца. Будь ты моим сыном или хотя бы из нашей расы, тебя ждало бы прекрасное будущее. Но ты раб от рождения. Пойми это! И не пытайся над нами взять верх. Если будешь, послушен, твой статус будет повышен.

— Какая разница! Это лишь поменяет длину поводка!

— Нет, есть разница! Если хочешь жить, ты меня поймешь. Мы скоро полетим в черный сектор. Прошу, веди себя как покорный раб. Там слишком опасно!

Не знаем мы свое предназначенье,

С врагом сражаться иль в неволе жить!

Так неужели наше поколенье

Не сможет иго рабства сокрушить?

Усевшись в громадную роскошную машину, Гермес и его раб понеслись по широчайшему проспекту, летя со скоростью хорошего реактивного истребителя. Высоченные здания мелькали калейдоскопом.

Лев вновь с интересом всматривался в имперский город. Километровые рекламные щиты, ослепительно сверкающие сложнейшей гаммой самых невообразимых цветов. Многие щиты излучали и в другие диапазоны, находящиеся далеко за пределами видимости человека через спецкиберэкран аэромобиля, способного передавать даже гамма- и гера-волны и т. п. Впечатление потрясало и значительно выходило за рамки адекватного восприятия. Любят они себя рекламировать!

Стилистика зданий и громадных небоскребов типична для стэлзанов, различные, порой причудливые, но геометрически правильные формы, множество разнообразнейших цветов и углов. Удивительная многообразность многокилометровых дворцов, небоскребов и, вместе с тем, гармоничность. Каждый, даже самый бедный, представитель вида стэлзанов имел рабов и слуг-роботов.

В последнее время расплодились колоссальные кланы промышленников и олигархов. Прежняя казарменная система была заражена жирным приторным духом капитализма и частной собственности. Появились бордели, гетеры, казино, биржи и многое другое. Не смотря на жестокие репрессии, практически все брали взятки, практиковали откаты, те, кто был исключением становились изгоями. А это признак того, что великая империя вот-вот может попасть в глубокий кризис. Столица галактики Грейзинар конечно была больше и роскошнее, но и этот мегаполис поражал воображение человека.

Лев любовался дивным видом, забыв о полученных травмах. Неожиданный крен, и он пребольно стукнулся большим сломанным пальцем. В последнем бою он чуть ошибся, не точно ударив, и сломал палец на правой ноге. Стиснув зубы, с трудом он сдержал боль. Джовер не удержался от улыбки.

— Да, боец, только теперь тебе придется потрудиться гораздо серьезнее, чем раньше.

— Это почему?

— Наши дамы пронюхали, какой ты гигант большого секса, и хотят с тобой позабавиться. А это серьезно! Наши женщины чрезвычайно любят секс. Я думаю, ты тоже хочешь поразвлечься.

— Со всеми сразу!?

— По очереди. Сразу несколько самок, и только по их желанию. Ты же хорошо любил Венер?

— Я не был с проституткой, а сам ее захотел.

— И этих надо захотеть.

— А платить они будут тебе, как хозяину раба?

— Ну, представь, что это просто развлеченье для личного удовольствия.

— За деньги? Это не развлечение, а проституция. Без позорного финансирования я, может, и поимел бы этот горем, а за деньги впрягайся сам!

— Ну, человеческое отродье, я сдам тебя в Министерство любви и жизни, тогда поймешь, какова кара за неподчинение. Да, за одного Урлика тебя должны разобрать на запчасти.

— Боль не так страшна. Я сказал, что не буду альфонсом, но, если ты хочешь, я поговорю с дамами. Это даже интересно, но сейчас я должен быть у дочери местного губернатора.

— Да, я знаю, она мне уже заплатила, поэтому сейчас я подвезу тебя к ней.

Лев с ненавистью посмотрел на Джовера.

— Мы любим друг друга!

Летающий автомобиль изменил направление, картины дивного города продолжали мелькать за прозрачным пластиком. Впереди замаячил километровый ярко-оранжевый паук с двадцатью четырьмя щупальцами, на вершине сверкало семицветное подобие тюльпана со снующим вверх-вниз пестиком. Исполинская драконья пасть механического членистоногого плавно раскрылась, пропуская воздушную машину.