Опять здесь льется кровь рекой,

Противник твой на вид крутой.

Но не поддашься ты ему —

И монстра возвратишь во тьму.

По черному бархату бездонного небесного ковра разбросаны сверкающие осколки звездной росы. Светила, переливающиеся всеми цветами радуги, столь густо усеивают небесную твердь, что напоминают сахарную вату.

Планета, зависшая среди неисчислимых звездных гирлянд, кажется маленькой точкой, практически незаметной. Она напоминает крупицу бурого железняка среди алмазных россыпей.

На месте гигантского кратера, образовавшегося в результате падения аннигиляционной ракеты, располагался Гипергалактический Колизей.

В самом центре грандиозного стадиона проходила захватывающая схватка гладиаторов.

В голове — канонада, тебя словно накрыло взрывной волной. Усилие воли — и вот пурпурный туман перестает кружиться перед глазами.

— Семь… Восемь…

Слышится сквозь кровавую пелену голос бесстрастного компьютера.

— Девять… Десять…

Надо быстро встать, резко подняться, иначе наступит конец. Но тело парализовано. Сквозь густую красно-дымчатую мглу смутно виден противник. Это огромное трехногое чудовище — диплороид. Он уже поднял свой толстый и длинный гребень, готовясь с колоссальной силой обрушить живую гильотину. Две громадные клешни по бокам хищно раскрылись, третья шевелилась сзади. С противной, бугристой, в зеленых бородавках морды капала желтая вонючая слюна. Отвратительный урод навис над мускулистым окровавленным человеческим телом.

— Одиннадцать… Двенадцать…

Слова как удары молота по барабанным перепонкам. Компьютер считает чуть медленнее стандартных земных минут. Тринадцать — это уже нокаут.

Решение родилось в доли секунды. Внезапно резко выпрямив ноги, человек нанес сильнейший лоукик прямо по нервному центру инопланетного монстра — теплокровному синкретизму краба и жабы. Удар был силен, резок и точен, к тому же совпал со встречным движением зверюги. Монстр космоса слегка осел, но не упал. Эта разновидность диплороидов имеет несколько нервных центров, что сильно отличает их от других тварей. Удар по самому крупному из них вызвал лишь частичный паралич.

Противник монстра, не смотря на широкие плечи и рельефную мускулатуру, был очень юный, почти мальчик. Черты румяного лица тонкие, но выразительные. Когда они не искажены болью и яростью, то кажутся наивными и нежными. От нанесенного удара парень едва не сломал ногу, но продолжал двигаться с быстротой кошки, хоть и немного прихрамывал. Последовала серия мощных акцентированных ударов по корпусу мастодонта. В ответ чудовище размахивало острыми в полцентнера весом клешнями. Обычно у этих зверей реакция жонглеров, но точный удар по нервному узлу замедлил ее. Юный боец, сделав сальто, ушел от страшного гребня и оказался за спиной монстра. Подставив колено и пропустив руку с клешней, юноша нанес по ней удар локтем, вложив всю свою массу, и сделал резкий поворот корпуса. Послышался хруст сломанной конечности. Оказавшись под неправильным углом, клешня сломалась, и закапала зеленовато-салатового цвета кровь. Зверь изверг болевой вопль — смесь рева льва, кваканья лягушки и шипения гадюки. В бешеной ярости чудовище рванулось вперед — юноша, покрытый смесью крови и пота, сделав каскад сальто, отлетел к бронированной сетке. С разбегу, вложив весь свой вес, монстр ударил гребнем, стремясь пробить грудь противника. Юноша ушел от удара, и толстый гребень прошил насквозь металлическую сетку. Продолжая двигаться по инерции, он всадил свою конечность в следующую сеть с мощнейшим зарядом тока. От ограды полетели искры, разряды прошлись по телу мастодонта, запахло жареным мясом. Любой земной зверь был бы мертв, но эта зверюга была совершенно другой. Чудовище не смогло сразу вырвать свой хобот — и последовала серия стремительных, как вращение лопастей пропеллера, ударов. Однако электростатический заряд пребольно саданул юного бойца. Отскочив, он замер и, скрестив на исцарапанной груди руки, принялся медитировать.

Только один прием способен вырубить такого монстра. Очень мощный удар.

Разорвав гребень в клочья кровавого мяса, диплороид прыгнул всей своей массой на обнаглевшую безволосую обезьяну. Разве можно позволить какому-то небольшому примату одержать над собой победу. Собрав волю, сконцентрировав все чакры и энергию в единый пучок, юноша нанес сильнейший удар в прыжке. Этот древнейший прием Хаара-Марада, доступный немногим, способен убить и того, кто его наносит. Удар пришелся в уже поверженный нервный основной центр гигантского бойца. Его собственный вес и скорость увеличили силу удара, и, на сей раз, нервный узел был не просто разбит — от сотрясения разорвалось несколько основных нервных стеблей. Звездный гигант был окончательно парализован.

Туша отлетела в одну сторону, юноша — в другую.

Кибернетический судья низким голосом отсчитывал:

— Раз… Два… Три…

Он считал на языке стэлзанов.

Оба бойца лежали неподвижно, последним ударом юноша сокрушил монстра, но сам сломал ногу. Однако сознание не успело до конца поникнуть гладиатора, и атлетически сложенный мальчишка, превозмогая боль, встал, подняв сжатые в кулаки скрещенные руки (знак победы на языке жестов Империи стэлзанов).

— Двенадцать!.. Тринадцать!.. Победил боец, уроженец планеты Земля — Лев Эраскандэр. Его возраст 20 туземных лет или 15 стандартных. Это дебютант на бойцовской арене. Проиграл ему чемпион сектора Ихенд-16 по версии SSK боев без правил, участник с рейтингом 89:6:2 — Аскезам верд Асонета, возраст которого 67 стандартных лет.

Где-то сверху вспыхнула разноцветная игра света, растворяясь в невероятных калейдоскопических оттенках радуги.

Голограмма, на которой показывался бой, выросла до семи километров над куполом бывшего старинного театра. Юноша представлял собой занимательное зрелище. Лицо в крови. Сломанная челюсть распухла, нос расплющен. Торс в синяках и царапинах, багровая кровь стекает вместе с потом. Грудь колышется от напряжения, каждый вздох отдает сильной болью сломанных ребер. Костяшки рук разбиты и опухли, одна нога сломана, у другой выбит большой палец. Вид — словно тебя пропустили через мясорубку. Не по возрасту выпуклые мышцы играют как металлические. Им пока не хватает массы, но зато великолепный рельеф и глубокая прорисовка бросаются в глаза. Красавец — ничего не скажешь.

Звучит оглушительный рев сотен миллионов глоток, в основном это гуманоидные существа с крылышками, хоботами и другие. Они издают бесчисленное множество звуков — от низкочастотных до ультразвуковых диапазонов. Адская какофония внезапно прерывается размеренными громоподобными звуками. Звучит гимн величайшей Империи стэлзанов. Музыка глубокая, выразительная, грозная. Хотя Лев и не любил оккупационный гимн, музыка, смоделированная гиперплазменным компьютером и исполняемая на тысячах музыкальных инструментах, потрясала воображение.

Из поверженного животного вытекла целая лужа зловонной, ядовито-зеленой крови. С подвижной дорожки (цвета хаки) плавно соскочили паукообразные роботы-мусорщики, соскребая разбитую протоплазму. Видимо, теперь монстр был годен лишь для вторичной переработки.

К измотанному юноше подбежали четыре громадных солдата в боевых костюмах. Они напоминали огромных ежей с ракетами и дулами вместо игл (такой внушительный был у них арсенал).

Губернатор Кросс спрятался за их широченные спины. Он, явно, был растерян, он не ожидал, что "непобедимый" местный чемпион будет побит каким-то земным человеком. Его толстые руки тряслись от волнения, когда он вручал цепь с медалью в форме чудовища, напоминающего сказочного трехглавого дракона.