— А если космопорт под охраной?

— Эти вопросы ты сам должен разрешить. А в розовом замке будет своя отражающая стена.

Лев слегка напрягся.

— Я роль альфонса играть не намерен. Хватит, глядишь, может, и Гермес придет, почувствовав тягу к мальчикам?

— Ты знаешь, у вас приматов свои обычаи. Вот у нас сильный пол самки, а у вас — самцы. А зорги и вовсе генетические уроды.

Дальше спорить было бессмысленно. Погрузка прошла без происшествий. Груз не особо ценный. Значит, можно в них зарыться и расслабиться. Мальчик так и сделал, сон набросил покрывало, наглухо выключив ощущения.

Тем временем едва грузовой транспорт покинул базу. С разных точек стали появляться боевые звездолеты Имперского флота. Синхи переоценили роль взяток. Они всерьез полагали, что подкуп целого ряда генералов гарантирует безопасную стоянку, почти в центре галактики. Однако система многократного дублирования систем безопасности, наличие параллельных структур, а также подлость и беспринципность уже подкупленных чиновников сводила на нет всю систему маскировки.

В нападении на систему участвовали многие из числа подкупленных генералов. Разве слово, данное разумным насекомым, чего-нибудь стоит?

Командовал ударной атакой ультрамаршал Диггер Виолето. Этот жестокий, хитрый сановник, получив крупную взятку, сразу передал информацию суперминистру "Войны и победы", а также Департаменту охраны трона. Это хороший способ отмыться и одновременно обогатиться за счет. Флот синхов огромен, а центральная база еще со времен большой войны. Надо немало потрудиться, что бы вырвать эту задубевшую опухоль. Притупляя бдительность насекомых, Диггер послал приветственную гравиаграмму.

— Братья, возрадуйтесь! Наши звездолеты прилетели для того, чтобы вместе с вами бороться за святое дело, за светлые идеалы демократии!

Эта уловка дала возможность подвести вплотную силы и открыть шквальный всесокрушающий огонь. Десятки тысяч боевых кораблей были сметены в первые секунды боя. Стэлзаны прочно захватили инициативу. И все же исход битвы разрешился не сразу, хотя центральный флагман-суперлинкор и был уничтожен, командующего на нем не оказалось. Используя свой численный перевес, синхи пытались наладить оборону, при этом, не пренебрегая контратаками. Потери с обеих сторон были обоюдно огромными. Исход сражения мог вызвать серьезные сомнения. Но хитрый ультрамаршал всегда имел на руках джокеры. Так как грузовые звездолеты помимо роботов управляются и корректирующими импульсами, радиоинженеры Пурпурного созвездия развернули перегруженный лайнер. Минералы, которые пытались отправить синхи, были не так просты. Из этого сырья при слиянии с другим ингредиентом возникало подобие антиматерии. Учитывая колоссальные размеры двух транспортных субмарин, при катастрофе подобного масштаба должен был произойти взрыв, эквивалентный по мощности термопроеновой бомбе. Преоновые ракеты еще только-только начали поступать на вооружение армии Пурпурного созвездия. А единственный заряд был уже использован в предыдущем сражении. Поэтому в данном случае приходилось употребить их заменитель. Раздвижные силовые поля работали таким образом, что пропускали транспорт в автоматическом режиме. А в сумятице боя никто не удосужился перепрограммировать щиты, прикрывающие громадный космопорт. И вот следствие, два гиганта столкнулись, высвободив энергию сотен миллиардов Хиросим. Базу буквально разметало, почти расколов планету. Выход из строя мощной крепости, гибель командующего, разрушения кибернетического контроля сделали свое дело. В ряде уцелевших звездолетов Золотого созвездия началась паника. Синхам показалось, что вновь были применены Преонновые заряды, а значит, надо бежать от неминуемого уничтожения. Кроме того, от планеты отвалился солидный в четверть массы осколок. Это было уже слишком. Память о том, как действуют такие боеголовки, была слишком свежа. Поэтому и метались по пространству и удирали звездолеты синхов. Паника лишила их возможности достойно сражаться. Охваченные животным ужасом они погибали под неумолимыми ударами кораблей беспощадного противника, как металлические пузыри, обдавая пространство огненными брызгами. Не многим удалось спастись бегством. Некоторые умудрились, уйдя в гиперпрыжок, залететь в центры густо разбросанных небесных светил. Оказавшись внутри бушующей плазмы, корабли испарялись, прежде чем их хозяева успевали сообразить, что допустили роковую ошибку.

Во время этих бурных событий Эраскандэр крепко спал, не ведая того, что его транспорт неумолимо несется к смертоносному коллапсу. Выматывающие переживания последних суток наложили свой отпечаток на сновидении. Ему снился кошмар…

… Вот он снова заключен в мрачное подземелье подземного бункера для особо опасных преступников. Сначала за дело взялись туземные палачи. Традиционная древняя дыба, где вздергивают наверх, выкручивая руки и плечи, дергая и ломая суставы. Потом разжигают огонь, поджаривая пятки, паля до кости ступни, прижигают раскаленным прутом болевые точки на теле. Ему, конечно же, больно. Но помимо боли его переполняют ненависть и злоба. Когда истязатели меняли угол наклона на дыбе, он извернувшись, не щадя искалеченной ноги, сумел врезать одному из мучителей в челюсть. Удар был хорош, и из тупого квадратного рта вылетел десяток зубов. В ярости палачи с новой силой набросились на мальчика. В ответ на это Лев плевал в лица палачам, получая встречные удары. Это, конечно, не могло устроить колониальные власти Стэлзаната. Человека мало просто убить, надо еще и сломать. Деревня, где проживал пацан, уже была уничтожена, а всех ее жителей, независимо от возраста и пола, подвергали истязаниям и мучительной казни…

— Я вас ненавижу! Ненавижу! Я хочу вашей смерти! Умрите! Умрите все!

Во сне Лев так конвульсивно дергал конечностями. Что умудрился сорваться с места и, дергаясь, выйти в двери экстренного сброса опасных предметов. Его костюм автоматически включился в режим выброса в открытый космос. В полусне он машинально набрал простую комбинацию открывания двери. Находясь в таком состоянии, он сам, не задумываясь, выпрыгнул в проход. Его, естественно выбросило в чужой и холодный космос. Маленькая песчинка, выброшенная в бесконечную бездну.

Невесомость — странное непостижимое состояние. Что-то похожее испытываешь лишь во сне, когда паришь под воображаемыми облаками. А вокруг тебя вакуум и огромные ожерелья огненно-пылающих светил. Яркий свет десятков тысяч звезд, не ослабленных атмосферой. Хотя скафандр и снабжен светофильтрами, густо усеянные лучезарные шары ослепляют глаза, вызывая сильные блики. Скафандр, правда, из числа автоматов, управляемых во время полета в открытом пространстве.

Повернувшись, мальчик увидел картину грандиозной битвы. Хотя без оптического усилителя даже крупные звездолеты кажутся маленькими светящимися мошками, все равно картина грандиозного космического сражения завораживает. Кажущиеся маленькими из-за большой дистанции звездолеты поливают друг друга смертоносными зарядами, способными испепелять целые города, и даже планеты. Они вспыхивают миллионами разноцветных огней разной яркости и величины, постоянно прыгающих и носящихся по пространству. Затем следует взрыв, два транспорта столкнулись. Самого взрыва еще не видно. Световые волны не успели дойти, а удар гравитационной волны уже ощутим. Он разбрасывает боевые корабли. Чувствуется даже, как в скафандре плющится тело, будто по нему ударил хвостом настоящий кашалот.

Лев ощутил, как его отбросило в сторону, как по голове что-то ударило. Он испытал сильное потрясение, похожее на состояние полнейшей "отключки", но, тем не менее, сознание его полностью не погасло. С большим ускорением мальчишка несся в коллапстическом броске, едва не раздавленный ускорением. Сознание мутилось, но не отключалось. Постепенно до него стали доходить световые волны произошедшей планетарной катастрофы. Испепеляющий свет на несколько секунд затмил звезды, залив мегаплазменными разрядами вакуум. Слабое защитное покрытие скафандра лишь частично ослабило удар. На коже тут же возникли волдыри и ожоги, причиняя ощутимую боль при каждом движении. В вакууме можно почти бесконечно долго летать в одном направлении, рискуя со временем влететь в гравитационное поле одной из многочисленных звезд.