Надо же, он совсем забыл об этой важной поездке! После долгих переговоров намечалось подписание долгосрочного контракта на замену кабелей и переоборудование нескольких подстанций на большой территории. На очень выгодных условиях.

— А когда у меня самолет?

— В девять вечера.

Он сказал Элис, что скоро позвонит ей. Это означало, что будет назначено свидание, но вот деловая поездка совсем выскочила из головы. Надо бы отменить ее, но встреча на таком высоком уровне предполагала и основательную подготовку — торжественный прием, презентацию, фуршет. В общем, послать к черту подобное мероприятие было невозможно.

— Подберите для меня более поздний рейс. Мне нужно успеть сделать кое-что.

— Мистер Боулер, — ответила Рут. — Более поздних нет. Последний — это и есть именно в девять. Кстати, в местном аэропорту вас будет ждать небезызвестный Ганс Бергманс, с которым вы договаривались при случае обсудить детали совместного проекта.

— Когда, вы говорите, за мной приедет водитель?

— В семь. А перед этим, в пять тридцать, у вас собрание персонала.

— Знаю.

Эти еженедельные собрания проходили до семи часов, но сегодня вечером он решил все изменить.

— Оповестите всех, что собрание продлится до половины седьмого, и пусть именно к этому времени меня ждет машина у главного входа в офис, — распорядился Тони, подумав, что до аэропорта успеет заскочить на несколько минут в ресторанчик «Весельчак Билли», чтобы увидеть Элис. Воспоминание о се больших выразительных глазах и об аромате лаванды, исходящем от ее кожи, сразу улучшило его настроение. — И вот еще что, — попросил он. — Закажите еще и третий букет. Что-нибудь на свой вкус — с райскими птичками, экзотическими орхидеями и так далее…

Секретарша посмотрела на него через плечо, и ее брови в недоумении изогнулись.

— А этот на чье имя?

— Ну как же, на ваше, Рут! — весело отозвался Тони. Увидев, как она беспомощно заморгала, он добавил: — Кроме того, я хочу, чтобы вы взяли выходной. То есть не совсем выходной. Отдохните немного от работы, я ведь знаю, насколько вы усердно трудитесь. Пусть это будет нашей с вами маленькой тайной. Вы ведь в школе прогуливали уроки?

— Уроки? — растерянно переспросила Рут, словно говорила с боссом на иностранном языке.

— Вот именно. Мне нужно, чтобы вы пошли на собачьи бега с одним из моих коллег.

Ведь в каком-то смысле Тейлора можно вполне считать коллегой, решил он и, тихонько напевая себе под нос, вошел в кабинет и закрыл дверь. Правда, перед этим успел оглянуться и понять по застывшему лицу Рут, что она была окончательно сбита с толку.

Сидя в кресле-качалке, Элис смотрела на самый неожиданный, самый роскошный и самый желанный в ее жизни букет, который стоял перед ней в вазе на столе. Сейчас, даже спустя много времени после того, как его доставили прямо к порогу квартиры и вручили, она не могла скрыть радости.

Ее поразила аранжировка букета — вкрапления нескольких диких цветков, неожиданно нарушающих ровный фон нежной лаванды. Не такой ли дикой и необузданной нашел ее после долгой разлуки Тони? Да, так оно и было, думала Элис, постукивая ногами в такт ритмичной мелодии. Низкие звуки басов зазвучали в унисон глухому стуку сердца, как только Элис перечитала приложенную к букету карточку: «До нашей следующей горячей кружки кофе!».

Ладно, посмотрим, подумалось ей. Сначала это будет просто черный кофе, очень горячий. Потом горячий со взбитыми сливками, щепоткой ванили и дразнящим ароматом мокко…

Теперь, после того как она перебрала в уме несколько известных ей рецептов варки кофе и страстных любовных сцен, которые мог бы придумать красавчик-плейбой и дикая, необузданная девчонка, Элис позволила себе немного расслабиться. Одна только мысль о том, что они натворят здесь в следующий раз, возможно, уже этой ночью, заставила ее сердце учащенно забиться.

Как жаль, утром Тони быстро уехал на работу и ей не удалось предупредить его, что сегодня у нее выходной. Возможно, к ночи он снова появится у дверей «Весельчака Билли» в надежде проводить ее до дому. Поэтому нужно непременно сообщить ему, что сегодня ему там делать нечего.

Элис просмотрела телефонную книгу, но в списке имен не нашла Энтони Боулера. Почему? — вопрос взметнулся в сознании, подобно испуганной птице, которая, впрочем, сразу же и успокоилась, сложив крылья. Ведь Тони живет не здесь, а в Огдене, в доброй полусотне миль отсюда.

Чтобы получить нужную информацию, следовало позвонить в справочную. Но одно дело поговорить по телефону с Тони, и совсем другое — объясняться с оператором. Элис терпеть не могла телефонные разговоры. И причина была все та же — заикание. Поэтому ей и в ресторан Биллу звонить не хотелось. Казалось бы, чего проще — попросить повара, чтобы он сказал Тони, если тот появится, что у нее выходной. Но она боялась, что сразу начнет заикаться и в результате повесит трубку, толком ничего так и не сумев объяснить. Нет уж, лучше просто дождаться его здесь. Он должен появиться около полуночи, подумалось ей.

Элис бросила взгляд на настенные часы. Они показывали семь сорок пять. Чем же заняться в предстоящие четыре с половиной часа? Тут она щелкнула пальцами и усмехнулась. Неплохо было бы подумать о каком-нибудь необычном и сексапильном наряде для предстоящей бурной ночи. Может быть, удастся что-нибудь отыскать. Элис недовольно скривила губы и прикинула свои возможности.

В голове мелькнула картинка из детства. Двенадцатилетняя девочка стоит неподалеку от стойки в закусочной, украдкой наблюдая за Тони, который увлекся веселой болтовней с парочкой девиц из числа его многочисленных поклонниц. Элис всегда завидовала тому, как они поддразнивали Тони и буквально липли к нему. А ведь и ей тоже хотелось когда-нибудь пофлиртовать с таким парнем!

За последние дни, а точнее, ночи, она поняла, что, даже не произнося слов, одним только телом сумела многое сказать ему. А какими желанными и обжигающими были его прикосновения! Но когда придет время по-настоящему заняться любовью, откуда она узнает, что ему нравится, а что нет? Как, не спросив его, понять, где лучше прикоснуться и как это сделать, чтобы доставить ему самые незабываемые ощущения?

С ее школьным другом они были не слишком изобретательны, и их незатейливая возня на заднем сиденье его машины была похожа на секс с включенным секундомером, когда боишься каждого шороха и постороннего звука за стеклом.

После автомобильной катастрофы, в которой пострадала ее мать, школьного приятеля как ветром сдуло. Он вдруг обиделся на то, что Элис стала уделять ему меньше времени и внимания. Но она не считала, что может оставить заботу о матери или предпочесть ей какое-нибудь иное занятие.

Если бы только у нее нашлись силы ровно и спокойно говорить на заседании суда, то мать смогла бы выиграть значительную сумму денег. Это облегчило бы выздоровление и вообще сделало бы их жизнь на тот момент намного проще. Но говорить спокойно, не запинаясь, так чтобы судье было понятно, она не смогла…

В дверь позвонили. Элис заморгала и мгновенно очнулась. Она посмотрела на настенные часы. Было почти восемь. Кто бы это мог быть?

Встав с кресла, она на цыпочках подошла к входной двери и посмотрела в глазок. На лестничной площадке стоял Тони. Но почему сейчас? — подумала Элис и взглянула на себя в зеркало. На ней была старая розовая футболка с вырезом, джинсы, светлые пушистые тапочки. Человек ее мечты стоял по ту сторону двери, а она чего-то ждала и не открывала… Может быть, еще не поздно переодеться во что-нибудь другое?

Снова раздался звонок.

— Элис? — глухо спросил Тони. — Ты дома?

Задыхаясь, она начала глотать воздух. К черту переодевание. Пока она отыщет что-нибудь, он может уйти!

— Я… з-здесь, — с силой выдавила из себя Элис.

Главное — выглядеть посексуальнее, подумалось ей. Он прислал такой роскошный букет, потому что она вела себя с ним, как амазонка из джунглей, и ему это понравилось. Но что же делать? Элис на секунду задумалась. Потом, взявшись за вырез футболки, что есть силы потянула вниз, чтобы хоть еще немного увеличить его.