— Глупая! — расхохотался Мазвий, поворачиваясь ко мне. — Конечно, эльфы наврут что угодно, лишь бы не предавать огласке тот факт, что не смогли уберечь своего короля! Все еще надеются найти его и избежать позора. Да только.., — он прошел до самой двери и обернулся, прежде чем выйти: — не там ищут.

И только когда стих звук шагов удаляющегося от места нашего заточения Мазвия, я вспомнила, что не поинтересовалась насчет своей участи. О чем и высказала в виде стонов, стенаний и самых неприглядных предположений о своей дальнейшей судьбе невольному слушателю Ладмиру.

— Успокойся! — взвыл Ладмир. Я буквально почувствовала его желание заткнуть себе уши или мне рот и притихла, склоняясь все-таки к последней версии и не сильно доверяя крепости его оков. — Если сразу не убил, то пока ты в безопасности. Мазвий на моей памяти не такой человек, чтобы совершать опрометчивые поступки. Возможно, он думает, что ты дочь каких-нибудь влиятельных родителей, если, — голос стал язвительным, — была на балу и терлась настолько близко к принцу, что угодила вместе с ним в ловушку, которая была настроена на то, чтобы его одного затянуть в телепорт. И на всякий случай оставил высокопоставленную заложницу. Или... — он красноречиво помолчал, — только не впадай в истерику, это просто версия, желает, как бы это помягче... поразвлечься.

— Что? — простонала я, сползая по стенке на пол. — Какие дивные перспективы. Одна заманчивее другой! Пусть только пальцем меня тронет! Я... я... ему наглядно докажу, что видела, что охотники с убитыми секачами делают! А если все-таки ты прав насчет заложницы, то он меня просто убьет, — я всхлипнула, — как котенка потопит, когда узнает, что я без роду без племени!

— Может быть, будет проводить на тебе опыты, — продолжал сам с собой размышлять Ладмир. — Он любит эксперименты.

— Ой, мамочки-и-и! — зарыдала я взахлеб.

— А может выйти и так, что... — его голос вдруг стал просачиваться такой ядовитой, как «слеза» лищродита, злобой, что я невольно заинтересовалась и проревела:

— Что — что?

Опрашиваемый помолчал так, словно сбился с мысли, а потом заговорил мягче:

— Варя, послушай, — и деликатно кашлянул, — я тут, кстати, раз уж тут все так сейчас выходит, кое-что знаю и могу объяснить про твоих родителей. Наверное, сейчас, когда жизнь или смерть нас ждет — неясно, я просто обязан все тебе рассказать.

— Да что ты можешь знать! Дурак! — Еще горше зарыдала я. Все так сразу навалилось, да еще эти воспоминания! — И я тоже дура! Никто мне не верит! Но я видела, знаю! Моя деревня растворилась как дым, будто ее и не было.

Какое-то время я упивалась жалостью к себе.

— Она не растворилась, просто был нарушен временной континуум, что-то пошло не так из-за вмешательства пришельцев из прошлого, — негромко и как-то глухо сообщил Ладмир.

— Что? — я, думая, что ослышалась, отняла ладони от лица. — Откуда ты... Как ты... Что? — я начала повторяться.

— Пожалуйста, выслушай меня. Должен, забегая вперед, признаться, что имею непосредственное отношение к произошедшему с твоей деревней. Теперь предыстория. Или послеистория? В общем, неважно. Помнишь, когда мы беседовали с тобой на втором этаже подвала, я упомянул, что разыскал того, кто украл амулет из Хольего укреня с помощью поисковика? От тебя действительно шло большое излучение, большее, чем реально выдавал тот амулет. Я задумался об этом только тогда, когда сам же вскользь и упомянул. Словно искра в голове вспыхнула — а действительно, почему? Я решил разобраться в чем тут дело, кроме того, необходимо было узнать, что ты за человек, ведь теперь ты знала сверхсекретную информацию и если бы не внушила доверия, то я обязан был тебя устранить, извини за такие подробности. В общем, я пробрался в кабинет к вашему директору и нашел твое личное дело...

В другое время я бы не упустила случая его подколоть, но не сейчас. Я просто сидела, не шевелясь, и каждая мышца была напряжена, а дорожки от слез просыхали на щеках. Я была сбита с толку, напугана, заинтригована, если хотите, зла, какой становилась тогда, когда хотела уйти от детских воспоминаний, раздирающих когтями душу. Хотелось по-коровьи замычать, замотать головой по-коневьи и раскричаться выпью, чтобы заглушить звук его голоса ... Но еще больше хотелось наконец все услышать.

— ...Из него я выяснил, в какой Ступени ты проходила первичное обучение, откуда попала в Ступень, а также обстоятельства, при которых ты угодила в приют. Там было указано твое навязчивое психическое состояние и уверенность в том, что ты родом из никогда не существовавшей деревни. Педагоги решили, что это последствия пережитого шока, и гибкая детская психика просто пытается уберечь тебя от неприятных воспоминаний, и лечили от докучного психоза. Но здесь отмечено, что через полгода ты пошла на поправку и была признана вменяемой.

— Я просто научилась притворяться, — прошептала я, невидяще глядя перед собой, перед глазами всплывали картины из детства. Ладмир глубоко вдохнул.

— Это я виновен в том, что произошло. Я и Мазвий.

Это произошло во времена Квентина Пятого. Артефактный комитет цвел и разрастался пышным цветом, создавались все новые и новые направления исследований. Одним из таких только что открывшихся было «Регулирование и работа с материей времени». В это время как раз был создан Артефакт Сифовского, позволяющий на установленный срок возвращаться в прошлое. Во всяком случае, так думали о нем, когда создавали. И этим артефактом, не успевшим даже пройти испытание, воспользовался Мазвий. Как раз в тот день его застали за продолжением разработки Артефакта абсолютной власти, и ему за нарушение режима грозила тюрьма и лишение способности к магии, восприимчивости к ней. Сама понимаешь, для мага это хуже, чем смерть. Но и бросить свое почти завершенное творение на полпути он не мог. Поэтому решил бежать, но не абы куда, а во времени.

Он придумал ускользнуть по артефакту, только не в прошлое, где, заметив пропажу амулета Сифовского, существовала крошечная, но вероятность погони (если удастся отследить его перемещение и создать второй амулет), а в будущее.

Я, наверное, оказался не в то время и не в том месте. Кто знает, если бы я не вмешался, может быть, ничего и не произошло. Я попытался помешать ему воспользоваться артефактом. Но всего предусмотреть невозможно — в итоге схватки амулет все-таки был задействован, и нас обоих забросило в будущее. Там мы не успокоились. Я пытался вразумить Мазвия, но тщетно. Он был одним из самых талантливых ученых нашего комитета, но когда речь заходила о Артефакте всевластья — становился безумен и не хотел ничего слышать. Завязалась схватка.

Мы не замечали ничего вокруг.

Ни того, что в результате перемещения выпали из времени прямо посреди людной деревни. Артефакт был рассчитан на перенос в прошлое. Понимаешь, в чем загвоздка? В прошлом априори всегда существует и проекция перемещаемого, не его двойник, а он сам «прошлый». Амулет Сифовского перебрасывал своего активатора на место приблизительного нахождения его «прошлой» проекции в том времени. А при переброске в будущее такое место прибытия неизвестно! Вот нас и вынесло вампир знает куда!

И того не замечали, что в результате обмена заклинаниями разрушаем селение до основания.

И что-то произошло.

Я могу только предположить, что тогда сотворилось. Я долго думал и пришел к выводу, что тот амулет — артефакт Сифовского — в тот момент сработал как разделитель пространства. В результате прямого вмешательства в реальность будущего людей из прошлого временная ткань разорвалась. В итоге от настоящего мира — того, где твоя деревня цела и невредима, отпочковался этот, в котором она была стерта с лица земли задолго до ее возникновения. Нами, людьми из прошлого, понимаешь? Мы как бы перетащили за собой часть нашего времени — прошлого — и в нем стерли с лица земли поселение из будущего. Как результат — сбой нормальной функции времени. Хаос, понимаешь? Так влияет Артефакт Сифовского при переброске в будущее — он создает временной хаос. А время — как функция порядка и стабильности — не терпит хаос и упорядочивает само себя. Оно как бы лечит рану, которую ему наносят, когда грубо вырывают клоки.