— А я в свое время был в группе по созданию артефакта против вампиров. Слыхала про таких? — заинтересованно спросил он. Я помотала головой, и, успокоившись, убрала палочку, поняв, что все объясняется простым действием артефактов. — Это такие твари, они как люди, только чрезвычайно сильные, ловкие, быстрые и все такое, и пьют человеческую кровь. Вампиров-то мы тогда всех истребили. А я попал под раздачу во время испытания артефакта..., — тут я заподозрила кое-что неладное, вспомнила перечисленные им приметы, добавила ненормально, по-хищному длинные белые клыки в его рту, и, опять хватнув палочку и направив ее парню в живот, заверещала:
— А-а! Отойди! Я опять все поняла!!
Парень, глядя на меня с каким-то сочувствием как на неизлечимого больного, ничуть не испугался и с места не сдвинулся, а договорил:
— И с тех пор обладаю кое-каким их способностями, в том числе и чрезвычайным долголетием.
— А кровь? — настороженно переспросила я, потыкав его палочкой, он стоял как раз на расстоянии трусливого фехтовального выпада.
— А кровь я пью, — он тут же обезоружено поднял руки, — говяжью, и то только когда слишком часто использую вампирьи силы.
— Уф, — я опустила палочку. Мне настолько уже надоело сегодня переживать, что я предпочла поверить, — А зовут-то тебя как, старый хрыч?
— Ладмир, — улыбнулся парень клыкастой улыбкой.
— Варя, — представилась я.
— Очень приятно, — улыбнулся Ладмир и галантно поцеловал мою протянутую ручку.
— А таки как же вы меня нашли? — спросила я, когда мы прошли обратно к столу и табуретке.
— Ну, мы вообще-то не лыком шиты, — улыбнулся Ладмир, — Артефакты — наша специализация. У нас есть специальный поисковик, а от тебя фонило, как от магического обелиска. Я бы даже сказал фоняло.
— Что-о? — возмутилась я. Слово «фоняло» мне совсем не понравилось.
— Это такой специальный профессиональный термин, — как ни в чем не бывало пояснил парень.
— Ладно, — смирилась я, но неприятное ощущение, что меня дурят, все же осталось, — Значит, вы все еще создаете артефакты?
— Нет, мы, скорее следим за существующими. Уже давно никто и ничего не создает. Острая необходимость в них отпала, знания утеряны, а у нас и без этого работы хватает.
— Но ты же упоминал что-то о лабораториях, — недоуменно нахмурилась я. — Я так поняла, что они где-то в подвале.
— Ну да, основные лаборатории на третьем и четвертом этажах.
Я перебила, выпучив глаза:
— Школы? — и представила, как в шкафах у Лорга и его команды, и прочих старшекурсников тайно от них самих спрятаны столы с пробирками и прочая атрибутика как в Лаборатории трав.
— Почему школы? — Ладмир усмехнулся. — Подвала, конечно! — и, не замечая, как у меня вытягивается лицо, сам с собой заговорил: — Правда, четвертый этаж затоплен, архив погиб, на третьем этаже большинство инструментов порушено, комнаты отдела стихий и вовсе выгорели, — и тут он поинтересовался, — А что?
— И много там еще этажей? — спросила я, наконец.
— Ну, — Ладмир задумался, — есть еще половина пятого, но его так и не достроили.
А я подумала, сколько же здесь катакомб.
— И как школа еще не рухнула внутрь? — Сам собой произнес мой язык, и я понимала, что больше не смогу без страха находиться в помещениях школы, землю под которыми пронизывают ходы. Да и есть ли вообще земля там, где тоннель на тоннеле сидит и тоннелем погоняет? — Под ней же все будто припадочным червяком прогрызено!
И тут я побледнела и вскочила, поняв, что вот сейчас все рухнет и прямо на меня, потому как я-то в подвале!
— Успокойся, — мягко проговорил Ладмир и надавил на плечи, не без усилий усаживая меня на место. — Тыщу лет уже стоит и еще столько же простоит, — а я еще больше побледнела, если вообще не позеленела, своим бледно-розовым лицом, поняв, что такая древность точно не сейчас, так через минуту обвалится. — Здесь же гномы все строили, — выдал последний аргумент вампир.
И, как ни странно, это меня успокоило. Факт: гномьи постройки крепче даже, чем самогон «Огненная саламандра», который мне однажды довелось попробовать (я потом долго не могла заставить глаза впучиться обратно, так и ходила два дня, дыша через рот), и каждому малышу известно, что выдержат не то что тысячу, а и сто тысяч лет. Иначе бы гномы сами ни за что не жили в своих скальных дворцах.
— Еще вопросы? — Ладмир вопросительно вскинул бровь.
— Да, — встрепенулась я. — А как ты так ловко по стенам бегаешь? — а сама втайне думала, что это действие какого-то артефакта и надеялась его по-тихому выкрасть, чтобы попугать Тамарку и парней. Но мечты разрушились о слова Ладмира:
— Биомагия, — парень легко вспрыгнул на стол, — Вампиры ею обладают, — он поправился, — обладали, а мне, как я уже говорил, частично передались их силы.
— Ясно, — грустно вздохнула я, а потом смущенно поводила пальцем по столешнице: — А ты случайно не лазил ночью к нам в комнату? А то я, кажется...
Я хотела рассказать про свой вроде бы сон (а вдруг правда?), но Ладмир перебил меня кивком:
— Лазил, — а на мой возмущенный взгляд лишь развел руками: — Я надеялся по-тихому изъять у тебя артефакт для укреня, кто ж знал, что ты его носишь не снимая?
И только тут вспомнила я то, с чего и надо было начинать:
— А что это за чудовища тут меня чуть не съели? — и подскочила: — Только не говори, что это тоже твои коллеги, которым слегка не повезло во время испытания артефактов!
Но вампир лишь закатил глаза и зачитал строки из Летописи Второго пришествия:
— Люд гибнет в сече,
Рвет сердце демона магический огонь.
Позвали их, боязнь чтоб крепла,
И лишь пожар, покрытый пеплом,
Мелькнет стрелой передо мной!
То не стихия, то...
— Кридой... — потрясенно закончила я за него. И неверяще вскричала: — Но это же всего лишь легенда! Миф! Их не существует!
— Да? — удивился парень. — А я думал, ты их близко рассмотрела. — И пожал плечами, кивнув на дверь: — Ну хочешь, пойди проверь.
А меня от такого предложения замутило, и ножки затряслись, я часто замахала на себя ладонью, стараясь унять дурноту.
— Нет, спасибо, — выдавила я, наконец. — А ведь нам еще и выбираться как-то надо, и это только со второго этажа, а потом еще и с первого, — я чуть не зарыдала.
Ладмир спрыгнул и ласково сказал:
— До тебя что ли еще не дошло? Я здесь все повороты нужные знаю. А кридоев я уже загнал обратно.
Я медленно подняла голову:
— Так они что у тебя, ручные? Ну ты и извращенец!!!
— Сама ты извращенка, — мягко сказал Ладмир, а потом не сдержался и фыркнул, — приручить кридоя! Хотел бы я посмотреть на идиота, который попытается это сделать! Точнее на то, что от него останется. — А потом объяснил уже нормальным голосом: — Они здесь еще со времен основания ученой группы. Здесь все было жутко секретно, и второй этаж был как бы пропускной зоной, чужой бы ее не прошел. Даже маг. Кридои — особые полудемоны и к магии слабочувствительны.
— Это я заметила, — промямлила я, вспоминая заново свой ужас.
— Вообще-то раньше их было четыре, — Ладмир сосредоточенно почесал нос, — но одного все ж таки как-то умудрились убить. Не знаю как, я тогда в отъезде был на задании, но говорили, вроде зарубили или закололи... А может быть повесили?.. Нет, не кридоя, приманку, разумеется! Как-то обхитрили, обвели вокруг пальца, накололи, — уже сам с собой принялся воображать собеседник. — Хотя для этого много ума и не надо. Топорно давим на инстинкты, если, разумеется, успеваем, и... Ах да, о чем это я?
— А, так я с еще одним не успела познакомиться? — обессиленно простонала я, и тут до меня дошло: — Так это что, одни и те же — первые? Или уже их потомки?
— Конечно, первые! — как-то оскорбленно возмутился Ладмир, мол, мы подделками не торгуем. — У них слишком специфичные условия для размножения. Я же говорю, это — полудемоны, — по слогам как дуре проговорил Ладмир. А я поняла, что по сравнению со всеми жителями подвала еще молода, как незачатый эмбрион.
