Я слушала, раскрыв от ужаса глаза: что же я наделала, по моей вине погибли люди!

— А что они делают? — пересохшим горлом спросила я. — Стреки.

— Ну, в дневное время они неопасны, — пожал плечами парень, — и растворены в тенях, а в ночное время похожи на огромных черных толстых и коротких змей, которые убивают, чтобы выпить душу. Чаще человека просто душат, иногда ломают шеи.

Я сидела, глядя куда-то сквозь рассказчика, а потом встрепенулась:

— Так, а дальше? — моральные терзания стремительно и безнравственно уступали место любопытству.

— А что дальше? — насторожился юноша. — Тебе все подробности их физиологии рассказывать? Извини, попроси кого-нибудь другого, я не хочу.

— Нет. Зачем это надо тебе? — я засопела, и у меня появилось желание что-нибудь в кого-нибудь метнуть.

— Я состою в специальном закрытом отделе по предотвращению подобных случаев, — туманно ответил парень.

— Маловато же тебе там платят, если приходится тишком жить в школьном подвале, — фыркнула я и осеклась, сделав круглые глаза: — Труль Шлисович!

— Что? — заинтересовался мой собеседник.

— Сначала он расспрашивал меня про укрень, затем твое проживание в подвале. Да и вообще он личность крайне подозрительная. Я все поняла! — выдала я. — Он тайно шпионит против школы!!

Парень настороженно слушал мои логические выкладки, а потом расхохотался:

— Дура!

Тут уж я не выдержала, схватила и запустила ему в лоб свечной огарок. Он сделал неуловимое движение рукой, и огарок прилетел в лоб мне. Я взвыла и собралась броситься на обидчика, но он отъехал назад на своей табуретке, предусмотрительно выставив вперед руку:

— Тихо! Спокойно!

Я замерла и, поболтав ногами, снова залезла на стол:

— Тогда не обзывайся! А то я тебе сейчас рот с мылом вымою! — и под нос буркнула, — Фетишист!

Молодой человек дернулся, но вовремя разгадал, что это провокация, и сел на зад:

— Ты хоть знаешь, как образовывалась школа? — я помотала головой. Парень по-барски закинул ногу на колено и, вперив взгляд куда-то сквозь меня, стал вещать: — Во времена Императора Квентина Пятого еще не существовало никаких магических законов и уложений. Куча народу ежедневно гибла от рук нечистоплотных магов в результате их опытов, многие просто оказывались невовремя рядом с выясняющими отношения магами и так далее. Но ничего никому вменить было нельзя. Со многими магами просто расправлялись подло и по-тихому. То ли это делали сами люди, то ли правительство, неизвестно. И отнюдь не все эти маги были отборными злодеями, просто общество уже боялось их всех и перестраховывалось. И тогда, в целях предотвращения царящего кругом хаоса, специальным секретным Императорским указом за номером шесть основали тайную ученую магическую группу для создания артефактов, способных наводить порядок в магической сфере. Им выделили дворец неугодного Императору князя Ширмея, которого, по-моему, казнили по сфабрикованному делу, а его семью сослали куда-то на север, и спустя какое-то время чародейские беспорядки действительно удалось утихомирить. К этому моменту магическая группа уже разрослась в целый институт. В нем было несколько групп по созданию артефактов самых разных свойств и направлений. Но в учреждении была очень большая текучка кадров, ввиду... ну, частой гибели тех, кто отправлялся на задания, и было решено организовать что-то вроде небольшой школы, которая бы подготавливала кадры перед тем, как принять их на государственную службу. Вот как-то так, — развел ладони парень, и помахал у меня перед носом: — Эй!

— Да! — мечтательно выдохнула я, глядя куда-то вдаль. — Безо всяких магических указов и уложений-то вот бы я разгулялась!

Парень опять захохотал, раскачиваясь на своей дурацкой табуретке так, что чуть не падал. У него явно вертелась на языке какая-то очередная гадость, но, посмотрев на мои сведенные брови, он трусливо сдержался.

— А ты-то откуда это знаешь? — спросила я. — Даже нам, ученикам, ничего такого не говорили, просто, мол, сразу основалась школа и все. И вообще, — я страшно прищурила глаз, чего бессознательно нахваталась у Труля Шлисовича, — Кто ты вообще такой? А?

Парень лишь загадочно сработал бровками. А я все поняла и округлила глаза:

— Неужели тот самый, первый институт артефактов все еще работает?!

— Ну, не совсем так, — парень встал и стал ходить, заложив руки за спину. — Он уже давно стал обычной магической школой, а тот артефактный комитет развалился еще шестьсот лет назад, знания по созданию артефактов погибли вместе с их создателями, остались только жалкие крохи, которые, можно так сказать, работают на добровольных началах, — он покачался на носках, задрав вверх подбородок и скосив на меня плутоватый голубой глаз.

— Это ты что ль те самые крохи? — недоверчиво переспросила я, а потом глаза мои и вовсе стали как свиные пятаки: — И Труль Шлисович?! — молодой человек загадочно молчал, подтверждая мои догадки, а я затрещала, как сорока: — Так значит ты его как бы тайный ученик? А директор знает? А кто обучал Труля Шлисовича? И зачем тогда он еще и завхозом работает? А все-таки откуда у него третья рука? Это правда, что он ее в цветочном горшке вырастил, поливал кровью учеников, а потом пришил себе?

Парень смотрел с все более умиляющимся лицом, наконец, фонтан моих вопросов иссяк, а точнее, воздух в легких закончился, и он ответил:

— Я не ученик, мы коллеги. Директор не вводится в курс дел, но о нашем существовании знает. Мы, так сказать, мирно сосуществуем. Третья рука Шлисовича возникла как побочный эффект при создании одного невероятно мощного артефакта, который сейчас где-то, — парень закатил глаза, — за Пычьими горами, по-моему. Хотя версия с горшком тоже очень достойная, а главное, правдоподобная. Завхоз — отличное прикрытие и к тому же свободный доступ к старым лабораториям. И... Труля Шлисовича никто не учил, — и он совсем тихо пробурчал, — ну, по крайней мере, в не столь отдаленном прошлом, но он-то точно не самоучка.

Я посидела с головой, в которую спутанной проволокой засыпали информацию. Мысленно разложила все по полочкам и тут захлопала глазами, по-рыбьи разевая рот:

— Но это же!... Как же... Вы что ли взломали какой-то архив с секретными данными?!... Потому что если нет... И если вас никто не учил... И если Труль Шлисович не твой учитель... — парень с удовольствием следил за усиленной мозговой деятельностью, отражающейся на моем лице, и, наконец, я потрясенно выдохнула, — Но это же невозможно! Нет, то есть про Труля Шлисыча я ничего определенного сказать не могу, он очень даже походит на ходячий труп, но ты...

Тут я резво вскочила, убежала в дальний угол комнаты и выставила перед собой пустой бронзовый подсвечник.

— Ты чего? — парень удивленно двинулся следом.

— Не подходи!!! — истерично завизжала я, недвусмысленно тыча в воздух подсвечником, — Я все поняла, ты зомби, который ест человеческое мясо, и только за счет этого еще не разложился!!!

— Дура!!! — все-таки не выдержал и расхохотался парень, сгибаясь от смеха и пропуская над головой подсвечник. — Ты зомби-то хоть раз видела?

— Нет, — хмуро поведала я, кидаться поблизости больше было нечем и я покрепче сжала палочку, — Это на боевом подробно такое изучают, а у нас на последних курсах один предмет ознакомительный и все. Но зато нам старшекурсники много всего рассказывают! — возмутилась я и попробовала хоть как-то оправдаться.

— Ага, я уже понял, — успокоившись, ответил парень, — например, про горшки с руками. Ну да, мы стояли у истоков.

— А чего ж вы еще не умерли-то? — выдохнула я.

— Артефакт Лерина, — как-то легкомысленно пожал плечами парень. — Самого Лерина съела болотная гидра еще, — он задумался, — двести тридцать два года назад. А мы с тех пор пользуемся его плодами. Точнее, Труль пользуется, — в продолжение сказал он, осекся и поморщился.

— А ты? — настороженно спросила я, готовясь защищаться, если все-таки моя версия с мясом подтвердится.