И запустила в комнату свой огонек, с удивлением глядя на еще одну точно такую же зубастую морду. Да что здесь?! Питомник?! Эх, где то там мои двухаршинные бицепсы? Все происходило так быстро... и в то же время медленно. Мой план закрыть дверь за обманом заманенной в комнату тварью летел к чертям. Наверное, если бы это был не подвал, то я и не посмотрела, что стены каменные, а со страху прямо сейчас прогрызла бы себе путь на свободу... Я, стартуя, взвилась едва ли не на добрых полсажени вверх и, пока товарищи знакомились и объединяли усилия... А я-то, наивная, думала, что еще быстрее бегать невозможно! Я так неслась по коридорам, что на поворотах забегала на стены, и ветер в ушах свистел. И, только увидев перед собой скачущий зад, хвост и подгребающие лапы, с леденящим ужасом поняла, что сделала-таки вожделенный круг и нагнала собственную смерть. Я с перекореженной физией затормозила, цепляясь за стены. Мерзкий супостат тоже заскреб когтями по полу, заподозрив неладное за своей спиной. Одновременно где-то вдалеке за спиной послышался звук когтей еще одной зверюги. С содроганием я понимала, что не успеваю ничего достойного предпринять, поэтому просто и без затей сделала неприличный жест и мстительно пожелала иродам, чтобы они мной подавились... И тут со спины меня обхватили и, зажав рот рукой (!), затащили в темневший сбоку провал. Я успела краем глаза заметить, что комната огромная, но абсолютно пустая. Мой огонек, статично зависший в коридоре, мигнул и потух. Навалилась кромешная тьма.

Сначала я ничего, кроме стука своего сердца не слышала. А потом различила настороженный, медленный перебор когтистых лап. Твари брели по комнате и водили носами, а я не могла взять в толк, чего ж они не нападают, если, судя по всему, отлично видят в темноте, да и на обоняние не жалуются. Я почувствовала, что одна из них где-то совсем рядом, и услышала перед собой цокот ее когтей, который внезапно стих. Вот тут мои заплетенные в косу волосы впервые встали дыбом на всю свою немаленькую длину. Тварь застыла в ногте от моего лица и сосредоточенно нюхала перед собой. Что я чувствовала, застыв и ощущая на лице смрадное дыхание, словами не передать, по мне прокатывались просто волны ужаса! Наконец, особенно сильно напоследок выдохнув носом, животное убрело куда-то еще, а вскоре они оба ушли куда-то в коридор, время от времени толкаясь и порыкивая друг на друга. А меня вдруг атаковала запоздалая икота. Чужая ладонь еще сильнее прижалась к моему рту, а я только сейчас осознала, что вот и еще какая-то неизвестная напасть на мою голову. Животные в коридоре замерли, видимо, напряженно прислушиваясь. Я уже и сама себе была не рада и, с горем пополам освободив обхваченную руку, еще и поверх чужой ладони зажала свой рот. Кое-как вдохнула носом и сумела успокоиться, монстры расслабились и пошли дальше. А незнакомый голос еле слышно шепнул мне в самое ухо:

— Пойдем, только тихо.

Я припадочно закивала. Ладонь с моего рта убралась, и я тут же водрузила на ее место свою, опасаясь, что приступ предательски возобновится.

Мы долго крались в обнимку на цыпочках как влюбленные ночные тати, пока, наконец, не добрались до какой-то комнаты. Там неизвестный, наконец, выпустил меня из своих рук. Под колени мне ткнулось что-то явно деревянное, похожее на то, на чем можно сидеть.

— Жди меня здесь, — чуть слышным шепотом сообщил незнакомец. Я послушно села, глядя в кромешную мглу перед собой и не решаясь зажечь огонек, да что там, я даже дышать старалась потише.

Спустя довольно продолжительное время, когда я уже успокоилась, я буквально на грани слуха различила где-то поблизости еле слышный шорох. И зажгла огонек. Чего уж там?

Резерв ужаса и страха к этому моменту был полностью израсходован. И я с отстраненным безразличием презревшего жизнь вояки увидела перед собой два голубых глаза и черную встрепанную шевелюру.

Молодой человек посмотрел на меня и привычным уже движением потянулся к моей шее. Я со злостью тяпнула его за палец, а потом по траектории змеиного плевка прямо с табуретки скакнула на душегубца, вцепляясь в него сразу ногами и руками и по-поросячьи визжа:

— Что ты сделал с моей подругой?! Отвечай, гад!!

Мы свалились на пол, парень подо мной живо заизвивался, силясь выбраться, но я схватила его за грудки и, что было сил, приложила к полу.

— Идиотка! Долдониха лободырая! — зашипел незнакомец, глаза его снова начал заволакивать красный туман (а может это мой огонек ярче разгорелся?)

— Приятно познакомиться!! — взвизгнула я, и продолжила убиение хама. Но закончить мне не дали. Незнакомец неожиданно сильным движением вскочил на ноги, схватил меня за шкирку как нашкодившего щенка и встряхнул так, что зубы клацнули и глаза хлопнули. Я скрепя сердце признала за ним силу и затихла. А он все-таки дотянулся до шеи, залез прохладными пальцами под ворот платья и снял у меня через голову амулет с красным камнем и желтыми змейками. Тот до сих пор был несколько розоватым после последнего окрашивания, также как и мое бледно-розовое лицо. Парень выпустил меня, я рухнула на табуретку, и тут до меня дошло, что где-то по коридору уже мчатся на наши крики (ладно, на мои!) две зубастые страховидлы. Я округлила глаза, сглотнула и, увидев у этой комнаты открытую нараспашку дверь, бросилась ее закрывать. Дверью, видимо, очень давно не пользовались, она успела врасти в пол, и мне пришлось попыхтеть, чтобы расшатать ее и сдвинуть. Наконец я задвинула изнутри засов, который, хвала богам, все-таки был, и облегченно привалилась спиной к двери. Незнакомец с видимым интересом наблюдал за мной.

— А не боишься оставаться со мной наедине? — наконец с усмешкой спросил он.

— Ой, а до этого здесь были прямо толпы народу, — ехидно фыркнула я, а потом добавила. — Вы, фетишисты, народ неопасный. Лучше с тобой, чем с ними, — я кивнула на дверь. Парень открыл рот:

— По-твоему я — кто?

— Ой, а кто же ты иначе, — я пожала плечами и пошла зажигать большие полупрогоревшие свечи, которые разглядела на одном из массивных длинных столов, заполняющих комнату, — если тебе вдруг понадобился от меня только кулон?

Молодой человек пооткрывал рот, а потом возмущенно выпалил:

— А какого черта ты вообще поперлась в Холий укрень?

Тут уже я заинтересованно остановилась и подошла ближе, скрестив руки на груди.

— А при чем здесь Холий укрень? С чего ты взял, что я там была? И что вообще, хвос подуй, происходит?!

Парень посмотрел задумчиво, а я взбесилась:

— Только не надо врать! — и уже мягче добавила, хотя подозревала, что сложившееся у него обо мне впечатление это уже навряд ли исправит, — Пожалуйста!

— Ты хоть знаешь, что утащила не просто безделушку? — спросил он спустя только полминуты. Я нетерпеливо кивнула, хотя узнала об этом только что от него.

— Это специальный артефакт, который отгоняет..., — он запнулся, — кое-кого.

— Ну, рассказывай нормально, — взмолилась я и мельком посмотрела на дверь, — нам все равно отсюда не выбраться, — я еще раз глянула на дверь и уточнила: — пока что.

— Хорошо, — вздохнул парень и уселся на табуретку, — но ты должна пообещать, что об этом никто не узнает.

— Клянусь, — сказала я, усаживаясь напротив него на стол, а потом ошеломленно уточнила: — Даже Тамарке не говорить?

— Даже Тамарке, — серьезно кивнул парень. — Кстати, за подругу не трясись, когда я уходил из комнаты, она все еще была целая и невредимая, — и себе под нос добавил, — правда, по-моему, слегка в обмороке.

Я смерила его настороженным взглядом, но потом выдохнула и поерзала по столешнице, устраиваясь поудобнее:

— Клянусь, что вообще никому не скажу, — и приготовилась внимать.

— Этот амулет защищает от стреков, или, как их еще называют, стереков. Ну, на самом деле и еще от некоторых видов нечисти, любящей селиться на пустынных пожарищах, но с тех пор, как ты выкрала амулет, в Хольем укрене пока успели объявиться только они. Уже трое человек, решивших в ночное время срезать путь от Квасного до Серого, найдены мертвыми.