Минуту ждать не пришлось. Дверь, заскрипев, явила заспанную физиономию соседа. В правой руке он сжимал толстую свечу, практически не «початую».

«Мать моя! — поразилась. — Да ведь он без дураков спал! Разве нарисуешь на лице такую помятость?»

— Разрешите?

— Милости просим…

Показав из-за спины пистолет, я шагнула вперед. Постоялов отступил в глубину веранды — к массивному столу с остатками еды. Мой стальной «аргумент» он, похоже, не разглядел спросонок.

— Дверь закройте, — сказал он. — Холодит сильно.

— Ничего, — сказала я, — пусть проветрится.

Он не понял, отчего я не хочу закрывать дверь. Поднял свечу над головой и, прищурившись, стал меня рассматривать. Обнаружив нехарактерный предмет в моей руке (я держала его стволом в пол), прищурился еще сильнее:

— Что это значит, Лидия Сергеевна? Потрудитесь объяснить.

— Вы забыли, о чем шла речь у меня на даче? — холодно спросила я.

— Я помню.

— Вы ничего не хотите сообщить?.. Нет, не приближайтесь, пожалуйста.

— Да я и не думаю, — вспыхнул Постоялов. — Здесь половица вздутая, стоять неудобно… Лидия Сергеевна, вы в своем уме? Зачем вы здесь? Откуда у вас пистолет?

— Нашла. Почему вы остались ночевать, Борис Аркадьевич?

Постоялов всплеснул руками. Пламя качнулось и затряслось, угрожая погаснуть.

— Спать я хочу, Лидия Сергеевна. После вашего вчерашнего звонка проворочался до часу. Бог с вами, думаю, на даче отосплюсь… У меня жену завтра выписывают и уйма других дел, понимаете? Разрешите соснуть часиков до семи? А потом приставайте с вопросами, если не пройдет желание…

Я колебалась. Соблазн обвинить в убийствах этого подтянутого взрослого мужчину с нетипичным лицом, несколько ночей проводившего на даче в одиночестве, а потому имевшего прекрасную возможность творить мерзости, был велик. Но стоило ли зацикливаться на одном?

— Идите к другому дому, Лидия Сергеевна, — подтолкнул меня к бегству Постоялов. — Извините, но моя гора не желает идти к вашему Магомету. В последний раз я убивал лет тридцать назад. Это была лишаистая бродячая кошка, а мы с пацанами нашего двора мнили себя непревзойденными технарями. Тогда это было модно. Мы соорудили гильотину-ловушку, работающую по принципу мышеловки. Кошка сунула нос в стоящую посреди двора коробку. Любопытство ее и сгубило. Сработала гильотинка, и ее голова вылетела с обратной стороны… Я орал от радости вместе со всеми, а потом меня рвало и мутило. Эта кошачья голова преследовала меня многие месяцы. Доходило до абсурда — я на живых кошек не мог смотреть… С тех пор, извините, завязал я с этим делом. Не теряйте времени, Лидия Сергеевна, идите со своим пистолетом. И дверь закройте. Дует.

Я попятилась к двери, не зная, что и думать.

Холод пробирал до костей. Бедный Верест, как он там? С восьми вечера ребята на ногах, не евши, не гревшись… Через собственную калитку я не пошла (ощущение нацеленного дула не проходило), — покрутившись по участку, воспользовалась калиткой Постоялова. Выскользнула на Облепиховую и шмыгнула в Волчий тупик.

Напряжение росло, как в перегруженной цепи. Безлунная ночь нещадно действовала на нервы. Я брела, увязая в грязи, не разбирая дороги, впервые в жизни изменив своему чистоплюйству. Несколько раз оглядывалась, упорно всматриваясь в темноту, но никого не видела. Даже очертания пресловутой «будки с электричеством» скрадывала темень. И все же у меня достало ума на подходе к дачам прижаться к забору — в противном случае извилистая рытвина с доской непременно стала бы моей купальней. Или даже одром…

Отчетливо сознавая, что и у Красноперова меня хлебом-водкой не встретят, я вошла во двор и долго стучалась в запертую дверь, то и дело оглядываясь. Ромка не открывал. Машины под навесом не было. Свечи не горели. Сложив эти три обстоятельства, я пришла к выводу, что Ромка от греха подальше свалил в город, бросив Риту в интересном положении, что с его стороны было крайне непорядочно. Фу.

Понимая, что запутываюсь в трех соснах, я перебежала переулок и вторглась на участок Риты Рябининой. На мой несмелый стук загавкала Танька. Вспыхнул фонарь на кухоньке, дрогнули занавески. Я опустила вальтер в карман. Но руку из кармана не вынула. Занавески раздвинулись, и показалась увенчанная электрическим нимбом голова. Видимо, фонарь остался на столе, за ее спиной.

— Рома, это ты?..

— Нет, это я, — сказала я. — Лидия. По-испански — «бой с быками». Пустишь погреться?

Нимб над головой Риты качнулся, снова замер. Видимо, она раздумывала, стоит ли сохранять святость.

— Открывай, открывай, — поторопила я, — не укушу.

Дверь слегка приоткрылась. Припудренный бледностью абрис издавал глубоко-дышащие звуки.

— Привет тебе, сестрица по маразму, — приветствовала я.

— Чего тебе? — прошептала Рита.

— Войти можно?

Она неохотно подвинулась. Я вошла на кухоньку, освещенную старым совковым фонарем со сменными фильтрами, и остановилась на соломенном коврике. Дальше проходить не стоило — по причинам вполне понятным. На кухне стойко пахло рассольником. Рита была одета — в брезентовые рыбачьи штаны и дырявую кофточку. Спать она не ложилась — это явно. До моего прихода находилась в темноте на веранде и чего-то высиживала (слишком быстро зажгла фонарь).

— Чего тебе? — повторила Рита.

«Не спится, голубка дряхлая?» — подумала я.

Под ногами уже вилась «парижанка» Танька. Я решительно отодвинула ее ногой и прикрыла дверь. Но запирать не стала — по тем же причинам.

— Где Красноперов?

Она помедлила. Потом неуверенно качнула головой:

— Я не знаю.

— А конкретнее?

Рита поломалась:

— Я… не знаю. Он уехал на машине, сказал, что скоро приедет… Но его нет уже три часа.

— А ты ничего не желаешь мне сообщить?

— Нет, Лида…

Она сказала эти слова очень быстро и нервно. Мои сомнительные способности физиономистки не принесли бы в этой ситуации пользы: Рита вышла из зоны освещения, став сутулым объектом без особых примет.

Напряжение росло…

— Спокойной ночи, — попрощалась я, пятясь к выходу…

Сургачева даже в два часа ночи оставалась верна образу.

— Ну какого, прости боже, хрена?.. — проговорила она умирающим голосом.

Прозвучало очень достоверно.

— Своя, — отозвалась я.

— А стрелять не будешь, своя? — насторожилась Сургачева.

— Попробую удержаться.

— Ну входи…

Закутанная в мохнатую шаль поверх десятка ночнушек, она квелой сомнамбулой шаталась по кухне; чиркая спичками, а потом, бросая их горящими на пол, поджигала свечи. Я насчитала пять штук — две на столе, одну на подоконнике, еще одну на бабушкином серванте и последнюю, загнанную в горлышко пустой винной бутылки, — посреди печки.

— Остановись, — сказала я, — и просыпайся скорее.

Сургачева недоуменно вперилась в горящую спичку, дождалась, пока пламя коснется пальцев, перехватила обгорелый конец и стала смотреть, как крошечный огонек превращается в красное пятнышко.

— Марышев здесь? — спросила я.

— Спит, — она кивнула на чернеющий за печкой проем. Я сделала шаг в указанном направлении. Сургачева остановила меня жестом руки: — Не трогай Марышева. Пусть спит. Он устал.

— Почему вы не уехали?

— Потому и не уехали. Игорек на минуточку прилег, теперь пушкой не поднять. Уедем утром в шесть, чтобы Игорек успел домой заехать. Устает он на работе, Лидуся. Думаешь, почему он каждый вечер надирается портером?

— А тебя не интересует цель моего визита?

Я внимательно наблюдала за ее лицом. Но ни один мускул там не дрогнул.

— А что тут интересного. — Она бросила горящую спичку на пол и потопталась по ней старинными мужниными ботинками. — Сейчас ты задашь каверзный вопрос — не хочу ли я с тобой обговорить одну «горячую» тему. Только за этим ты и пришла. Скажи честно, не дождалась своего убийцу?

При слове «своего» я невольно вздрогнула. Указательный палец в кармане сместился с рукоятки и коснулся спускового крючка.