Зал опустел, все высыпали наружу и потянулись к разводному мосту. Гризель торопливо подошла к своей госпоже и красной лентой связала сзади ее волосы. Дугалд Керр спросил соперников, готовы ли они, получил утвердительный ответ от обоих, поднял вверх руку и бросил белую салфетку. Она затрепетала, опускаясь на землю, а Юан Хей и Мэгги Керр рванули с места под одобрительные возгласы зевак.
Но с самого начала стало понятно, что Юан не сумеет перегнать Мэгги.
Она уже скрылась из виду, когда он только подбежал к мосту. Камушки вонзались в босые ступни, Юан морщился, кривился и сыпал проклятиями, пытаясь догнать Мэгги. В конце деревни стояли двое мужчин из клана Хеев – они должны были подтвердить, что оба соперника дистанцию прошли полностью. Мэгги уже бежала навстречу Юану.
– Сука! – прокричал он, когда она промчалась мимо.
Но в ответ на это Мэгги только рассмеялась. Она целиком отдалась бегу, потому что хотела скорее покончить и с состязанием, и с Юаном. Вернувшись во двор, она не задержалась даже для того, чтобы надеть башмаки, хотя времени ей хватало с избытком. Она оседлала своего серого в яблоках жеребца и поскакала прочь со двора, низко пригнувшись к шее коня и подгоняя его босыми пятками.
Мэгги проскакала мимо Юана Хея, когда тот поднимался на холм, чтобы обогнуть башню. Все уже кончилось, и Мэгги отлично это понимала, но знала также, что он ни за что не признает поражение до тех пор, пока ее меч не обагрится его кровью. Мэгги по-настоящему ждала этой минуты, но в этом удовольствии ей было отказано. Когда она вернулась во двор, Юан Хей сидел на ступеньках, а Гризель занималась его кровоточащими ступнями. Он даже не потрудился сесть на коня.
Мэгги соскользнула с жеребца и подошла к Юану.
– Признаешь поражение? – холодно спросила она. – Ты выполнил только одно из трех заданий.
– Несмотря на твое богатство и власть, которую ты однажды обретешь, я не взял бы тебя в жены, даже если бы ты оставалась последней женщиной на земле, – мрачно ответил Юан. – Ты приграничная лисица, и мне жаль того мужчину, если он вообще существует, который укротит тебя, женится и уложит в постель. Ты что, скакала верхом на жеребце? – изумленно уставился он.
– Да-а, – улыбаясь, протянула Мэгги, наклонилась и натянула чулки и башмаки.
Юан Хей помотал белокурой головой.
– Девица, которая ездит верхом на жеребце, не для меня, – с неожиданным смирением признался он.
– Ты хорошо бежал, – великодушно отозвалась Мэгги.
Юан поднял на нее глаза, покачал головой и обратился к Гризель:
– Помоги мне надеть башмаки.
– У тебя слишком распухли ноги, – сказала Гризель. – Я их тебе перевяжу, но следующие несколько дней ты не сможешь обуться.
Юан Хей негромко выругался.
– И как я должен ехать верхом? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Мы подсадим тебя на коня, – пообещал Дугалд Керр, не приглашая ни лорда Хея, ни его брата обратно в замок. – Займись этим, – велел лэрд капитану своих воинов и повернулся к внучке: – Люди, которых ты муштруешь, уже ждут тебя, девочка.
– Хорошо, дед, – ответила Мэгги и, бросив поводья одному из грумов, направилась к небольшому отряду, ожидавшему ее во дворе.
Дугалд Керр бросил последний взгляд на Хеев.
– Спасибо, что приехали, – сказал он, повернулся и пошел обратно в зал, где все утро прощался с гостями. Почти все они видели, как был унижен и побежден Юан Хей, и ни один не вышел вперед и не сказал лэрду ничего, помимо благодарности за гостеприимство. Когда уехал последний, Дугалд Керр вздохнул и обратился к своему брату-священнику:
– Я знаю, что Мэгги девушка грозная, брат мой, но неужели все наши приграничные юнцы такие слабаки, что боятся сделать хотя бы попытку принять предложенный им вызов?
– После того как на их глазах Хей потерпел такое сокрушительное поражение? – сказал Дэвид Керр. – Почему ты настоял на том, чтобы будущий муж Мэгги выполнил такие жесткие условия?
– Она не будет ни любить, ни уважать мужчину, который не сможет взять над ней верх. Чтобы управлять Ашер-нам-Брегом, ее мужу потребуется помощь Мэгги и ее советы. В моем доме, среди моих воинов, на моих землях нет человека, который не уважал бы Безумную Мэгги Керр. Некоторые даже боятся ее, Дэвид, и они правы. Какая жалость, что она родилась не мальчиком!
– Она скорее парень, чем девушка, – сухо произнес священник, – но полагаю, ты прав. Рядом с ней должен быть мужчина сильный. Но после сегодняшнего представления не знаю, кто решится просить ее руки. Впрочем, я буду молиться за нее, Дугалд.
В последующие недели еще несколько приграничных лордов посылали своих людей к лэрду Брег-Ашера; некоторые даже вернулись сами, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз, надеясь убедить Дугалда заключить брачный договор между одним из членов клана и Безумной Мэгги Керр, однако решимость Дугалда Керра поколебать не удалось. Мужчина, который женится на его внучке, должен победить ее и завоевать уважение Мэгги.
В конце концов отвергнутые лорды собрались на небольшом постоялом дворе среди приграничных холмов, чтобы поговорить о Дугалде Керре, Безумной Мэгги и Ашер-нам-Бреге.
– Если старик умрет, – сказал один из них, – что будет с проходом? Нельзя же оставлять его в руках взбалмошной девчонки!
– Мы все знаем, что девчонка должна выйти замуж, – сказал другой, – но кому хватит храбрости ее заставить?
– Дэвид Керр знает достаточно, чтобы удержать Ашер-нам-Брег, – произнес чей-то голос.
– Он священник. Мы что, хотим, чтобы проход контролировала церковь? – спросил еще кто-то.
– На мой взгляд, Дугалд Керр пока крепок телом и здрав умом, – заметил очередной лорд.
– Да! – согласились сразу несколько.
– Может, лучше пока оставить все как есть? – произнес один из представителей клана Эллиота. – Девчонка давно созрела для замужества, и если молодые парни начнут за ней ухаживать, может, она оставит эти глупости и выберет кого-нибудь из них?
Послышалось согласное бормотание. Собравшиеся выпили за общее решение и разошлись в разные стороны. Но Юан Хей остался сидеть, размышляя над своей кружкой с элем. Он обдумывал, не похитить ли лисицу, когда она уедет из замка на своем жеребце, и не подчинить ли ее своей воле и обрюхатить. Тогда ей придется обвенчаться с ним или опозориться, вынашивая бастарда. Любой другой мужчина сочтет ее обесчещенной, и у нее не останется выбора, придется принять его как мужа. Но подобный поступок неизбежно вызовет вражду между Хеями и Керрами, и старший брат предостерегал его, отговаривая от похищения. Юану пришлось пообещать лорду Хею, что он не поведет себя так рискованно, потому что запросто может погибнуть сам.
– Я убью тебя своими руками, Юан, если ты обесчестишь девчонку Керр, – предупредил его лорд Хей. – Придумай что-нибудь другое, если уж ты и вправду так ее хочешь. Я не буду против, если Хеи смогут контролировать Ашер-нам-Брег. Керров он обогатил. Я не откажусь от доли такого богатства.
– Можно поехать к королю, – предложил Юан Хей своему брату. – Я скажу ему, что старый Дугалд доживает свои последние дни. Скажу, что управлять таким важным проходом должен мужчина, а у лэрда имеется только одна наследница, и та – хрупкая девчонка.
Лорд Хей подумал над словами младшего брата.
– Да, – медленно произнес он, – возможно, ты и получишь преимущество, если обратишься к королю. Все остальные пока придумывают, как обвести вокруг пальца старика Дугалда Керра. Может, это и впрямь лучший способ, и первый, кто до него додумался, получит приз. Да! Отправляйся к королю, Юан.
Яков Стюарт в свои двадцать четыре года был высоким мужчиной с широкой костью, короткими волосами и ледяными глазами, с резкими чертами лица и узким длинным носом, похожим на орлиный клюв. И все же придворные дамы считали его очень привлекательным, и за счет своего обаяния он имел не одну любовницу. Впрочем, это обаяние было достаточно поверхностным. Все знали, что, добиваясь своего, он становился безжалостным. Яков V не относился к людям, пробуждавшим в других преданность. Графы и лэрды не любили короля, считая его человеком жестким и жадным, но простой народ его обожал. В то время король обдумывал, не пора ли ему обзавестись королевой, и рассматривал кандидаток из Италии, Франции и даже Дании, откуда была родом его бабушка по отцовской линии.
