что-то другое. Она сунула ему обратно коробочку и выхватила шкатулку, увидев, что там лежит, машинально улыбнулась, затем ее глаза внимательно обшарили

Корина, словно в поисках самого главного подарка.

- А где кольцо? - растерянно спросила она.

- Кольца я еще пока еще не нашел… - вздохнул магистрант, уже давно

догадавшийся, что такой подарок мог быть истолкован только однозначно: как

сватовство.

- А зачем же вы тогда принесли эти украшения? - нахмурилась девушка.

- Чтобы вы примерили, сеньорита Сайша, я хотел посмотреть на вас, когда

вы наденете все это.

- Как я могу это надеть, когда здесь нет кольца? - строго спросила его

девушка.

- Но почему бы и нет, кольцо я подарю после, - попытался настоять Корин, сразу догадавшись, что из этого ничего не выйдет.

- Я согласна стать вашей любовницей, если вы этого добиваетесь, но без

кольца я этого одеть не могу, - резко мотнула головой Сайша.

- Тогда может быть, вы хотя бы оставите это у себя, до моего возвращения?

- смутился Корин.

- Вы уже уезжаете?! Когда? - испуганно встрепенулась девушка.

- Наверно, завтра, - растерянно развел руками магистрант.

- Но почему так скоро? - на глазах Сайши заблестели слезы.

- Чтобы поскорей вернуться.

- Но если бы вы женились на мне, мы могли бы поехать вместе, - с укором

посмотрела на него девушка.

- Но это очень опасно. Вам туда нельзя.

- Если вам можно, то почему мне нельзя? - недовольно нахмурилась девушка.

- Но ведь я мужчина и к тому же маг.

- Подумаешь, - пренебрежительно дернула плечиком Сайша. - Моя мама в

молодости часто ходила по лесам и развалинам вместе с отцом, и с ней ничего

не случилось. Почему же со мной обязательно что-то должно случиться?

- Я умею очень многое, - тяжело вздохнул Корин. - Я могу обернуться

орлом, чтобы улететь от опасности, могу…

- Вы оборотень? - удивленно посмотрела на него Сайша.

- Почти, - кивнул магистрант.

- А превратитесь сейчас в орла, - попросила девушка.

- Сейчас у меня не получится, - вздохнул Корин. - Для этого я должен

сначала кое-что сделать. Но давайте не будем говорить об этом.

- Но почему? Это ведь так интересно, - широко раскрыла глазки Сайша. -

Если бы я была кошечкой, а вы котиком, мы могли бы с вами сейчас где-нибудь

помурлыкать… - лукаво рассмеялась она, невольно затронув давнишнюю мечту

Корина. Он невольно сглотнул слюну.

- Вы мне такой больше нравитесь, - мужественно заявил он, перебарывая

искушение.

- Но когда я стану вашей женой, мы с вами будем это, хотя бы иногда, делать? - мечтательно прищурилась девушка.

- Конечно, - уверенно кивнул Корин, понимая, что вопрос об их свадьбе уже

давно решен.

- Но почему вы не купили кольцо? - вдруг рассердилась она.

- Там не было такого, какое нужно, - растерянно развел руками магистрант.

- Конечно, все, что вы купили, очень красиво, - согласилась Сайша. - Но

лучше бы вы купили что-нибудь попроще, зато с кольцом. Мы могли б уже сегодня

пожениться, чтобы время долго не тянуть.

- Я хотел как лучше, - виновато потупился магистрант.

- А вышло как раз наоборот, - строго посмотрела на него девушка. - Ну

ладно, вечером я скажу маме, что теперь ты мой жених, - смилостивилась она. -

Можешь поцеловать меня.

Когда Корин с трудом заставил себя оторваться от губ Сайши, девушка

стояла, закрыв глаза, с трудом переводя дыхание. Наконец, в последний раз

глубоко вдохнув, она открыла их и укоризненно посмотрела на магистранта.

- Жаль, конечно, что ты не хочешь немного помурлыкать. Ну ладно, у нас

все еще впереди. Давай скорей собирать виноград.

***

Было уже почти утро, когда довольный и счастливый Корин возвращался домой.

Он увидел крупного дымчатого кота, мелькнувшего в подворотне.

- Кебе… - забывшись, воскликнул он и в растерянности оглянулся, но, к

счастью, никого поблизости не оказалось.

Кот, забрав хвост, стремглав подлетел к нему и, потершись мордочкой о ногу

хозяина, радостно замурлыкал. Корин машинально почесал ему спинку, кот даже

прогнулся от удовольствия и довольно заурчал. Магистрант ошеломленно смотрел

на Кебе, который совершенно ничем не отличался от своих уличных собратьев.

- Кебе, это ты? - шепотом спросил Корин.

- Я, хозяин, я, - раздался в его голове голос гнома. - Почеши мне еще

спинку. Пожалуйста! Мяу!

Корин почесывал коту спинку, тот с довольным урчанием подставлял ему то

тот, то другой бок. Наконец кот немного успокоился.

- Кебе, далеко не уходи, мы сегодня уезжаем.

- Хорошо, хозяин, - мурлыкнул Кебе. - Должен тебе сказать, что сегодня я

неподалеку видел кота-оборотня. Он как две капли походил на меня. Ох, и задал

же я ему трепку… - с удовольствием мяукнул он.

- Как ты узнал, что это оборотень?

- Он с самого начала вел себя подозрительно, не по-кошачьи. А потом, когда я на него напал, сбежал очень странно. Его просто не стало. Полагаю, что он переместился.

- Он был один?

- Один.

- Где ты его встретил?

- Он все время околачивался возле гостиницы. После того, как удрал из-за

драки, он еще несколько раз возвращался, но, завидев меня, сразу давал деру.

- Он настолько меньше тебя? - удивился Корин.

- Нет, - обиделся кот. - Он даже покрупней меня и очень сильный, только

вот по-кошачьи драться совершенно не умеет. Он дерется так, словно думает, что он тигр, все хочет свалить противника одним ударом лапы, а когда я ему на

спину запрыгнул и начал рвать морду когтями, видно здорово перепугался, что я

выцарапаю ему глаза, вырвался и тут же исчез.

- Молодец, - Корин одобрительно посмотрел на кота. - Так ему и надо. У

тебя к нему должок. Только будь осторожнее, не нарвись на заклинание.

- Я думаю в облике кота, он не особенно сильный маг.

- Возможно, но все равно будь осторожнее. Если увидишь его, дай мне

знать. Мне нужна его шкура.

- Хорошо, хозяин, - ответил Кебе и Корин почувствовал, как кот

ухмыляется.

- Ладно, иди, гуляй, выспишься в дороге.

- До свиданья, хозяин, - мурлыкнул кот и снова исчез в подворотне.

Корин пошел дальше, внимательно вглядываясь в темноту. Он подошел к своей

двери, там все было чисто, все ловушки оставались в целости. Залезть к нему в

комнату больше никто не пытался. Впрочем, Корин об этом сейчас как раз жалел, ловушки не давали шансов противнику, высасывая у него всю его магию. Только у

себя в комнате он вспомнил, что так и не сходил на озеро, хотя и гулял рядом

с ним, но ему в это время было не до магии.

Утро наступившего дня прошло спокойно. После завтрака они быстро собрались

в дорогу и вскоре выехали. К Сайше Корин заходить не стал, они попрощались

еще вчера. Он сразу предупредил ее, что утром не зайдет. “Долгие проводы -

лишние слезы”, - так любил говорить его приемный отец. Теперь, когда Корин

узнал, что в городе находится Лэртос, он тем более не хотел заходить к

девушке. Было бы совсем некстати, если бы Лэртос узнал о существовании Сайши.

Повозка выехала за ворота Бафроса и покатила по мощеному булыжником

старинному тракту. Вскоре дорога большими петлями пошла вверх. Она

становилась все круче и круче. На последнем, более-менее ровном участке Корин

увидел казарму, рядом с которой маячили стражники и маг-офицер. Стражник

поднял руку, когда повозка поравнялась с ним.

- Куда едем? - поинтересовался молодой офицер, в упор глядя на Корина.

- Экспедиция от Департамента науки в районы, примыкающие к “Огненному

кольцу”, сеньор офицер, - ответил магистрант, вежливо улыбаясь стражникам.

- Ваш пропуск и сопроводительные бумаги, - скучным голосом потребовал

офицер.

Он быстро просмотрел документы и вернул Корину, тот облегченно вздохнул: он ничего не забыл, все бумаги оказались в порядке. Потом офицер подошел к