– Там проходит трасса, – пояснил он. – Именно следуя по ней, мы достигнем поселка, где должен был поселиться Эдвардэль.

– А по ней идти далеко? – осведомился я, поднимая воротник куртки.

– Чепуха, каких-то тридцать километров! – отмахнулся Арагорн, бодро шагая вперед.

– Ага! – уныло согласился с шефом Вадик. – Каких-то шесть часов быстрого хода, и золотой ключик у нас в кармане.

– Это какой такой золотой ключик? – недоуменно оглянулся на Вадима Арагорн.

– Это я видел фильм такой старый, – охотно начал пояснять Вадик. – Он, по-моему, так и называется, «Золотой ключик»…

– Не-а, – пропыхтел Олег, – «Буратино» он называется.

– И охота вам о такой чепухе говорить? – осуждающе заметил Влад. – Соберитесь! Переход будет долгим. Дышать носом! Идти в одном ритме! Через каждый час – пятнадцатиминутный привал.

– Не хватало мне топать этакое расстояние, ноги сбивать, – хмыкнул Арагорн, склонив голову и к чему-то прислушиваясь. – А ну! У вас со слухом лучше. Это действительно шум двигателя или мне только кажется?

Я заметил, как острый кончик уха раздвинул шевелюру Вадика.

– Точно! Странно было бы услышать что-то иное на автомобильной трассе, – сообщил он. – Ну и что?

– Все очень просто! – сразу же включился Влад. – Ты, Вадим, ложись вот здесь на дорогу! Олег, ты как будто его товарищ. Стоишь над ним и машешь руками! Макс, Арагорн и я притаимся вот за этими камнями. Укрытие, конечно, не бог весть какое, но сойдет. Как только водила остановит свою тачку и выходит, я его выключаю. Садимся и едем, куда нам нужно.

– Ничего этого не надо! – строго сказал Арагорн. – Ишь какой – «выключаю»! Это тебе не там! Это тебе Америка! Водитель сам остановится.

– У нас бы он не остановился, – вздохнул Олег. – Пять личностей самого подозрительного вида бредут по дороге… У нас бы не остановился!

– Инерция мышления, – протянул Арагорн. – А о том, что все мы маги, вы забыли? А о том, что, по крайней мере, двое из нас – очень сильные маги, вы помните? Водитель остановится! И он будет рад всем нам помочь добраться до цели нашего путешествия.

В это время я заметил появившуюся точку автомобиля. Это был хороший внедорожник, весьма респектабельного вида.

– Угу! – Арагорн имел очень довольный вид. – На ловца и зверь бежит! Кажется, с визитом к Эдварду придется повременить.

– Что значит повременить? – возмутился Олег. – Я замерз!

– Вадим, Макс, вы ничего не чувствуете? – спросил Арагорн, не обращая внимания на реплику Олега.

– Как же, чувствую, – буркнул Вадим. – Я имею даже три чувства: холода, голода и жажды.

– Там кто-то наших кровей, – вглядываясь в ауру, сообщил я.

– Именно! – кивнул Арагорн.

– Осталось только его убедить, что мы не сумасшедшие, причем так, чтобы он при этом не дал дуба!

– Ничего! Реанимируем! – потер ладони Арагорн.

– Все же лучше будет, если он нас сначала отвезет к Эдику, а потом мы его притащим сюда! – высказался Вадим. – Оптимально.

– Мм, возможно, ты и прав, – задумчиво сказал Арагорн, наблюдая, как автомобиль, приближаясь к нам, плавно сбавляет скорость. – Пожалуй, так и поступим.

Колеса, обмотанные цепями, еще больше замедлили вращение и наконец замерли.

– Хай! – высунулся из-за опустившегося бокового стекла бородатый субъект. – Что вы делаете в этих местах? Помощь нужна?

– Хай! – отозвался Арагорн. – Мы отстали от группы. Нам надо добраться до поселка у Брэдли. Вы можете нам помочь?

– Конечно! – бодро отозвался водитель. – Меня зовут Смит Уатсон. Садитесь! Тут каких-то двадцать миль. Я вас мигом туда доставлю… Подвиньте там барахло и откиньте боковое сиденье!

– Вы нас очень выручите! – с облегчением сказал Арагорн, присаживаясь на сиденье рядом со Смитом. – Меня зовут Арагорн.

– Надо же! – восторженно отозвался Смит. – Арагорн – это любимый герой моего сына. Он бредит «Властелином Колец».

– Я даже не однофамилец, – открестился шеф. – Я не имею никакого отношения к тому Арагорну.

– Я в этом и не сомневаюсь, – отозвался Смит, трогая машину с места.

– А зря! – буркнул я, откидываясь на сиденье.

Вадим, устраиваясь рядом, сделал мне зверские глаза и приложил палец к губам, показывая, чтобы я держал свои замечания при себе.

Пока мы ехали, Смит птичкой щебетал про достопримечательности здешних мест. От него мы узнали, что самое его любимое место – это влажные леса у подножия гор. Он там проводит много времени, изучая танагру, прекраснейшую из птиц, по мнению Смита.

– …Когда самец, мелькая своим прекрасным оперением, пролетает мимо самочки, сидящей рядом с орхидеей Калипсо, – это незабываемо! – заливался Смит. – У меня есть видео. Если вы задержитесь в поселке, я могу его вам показать.

– Ну, если ты задержишься в поселке, мы с удовольствием его посмотрим, – вежливо отозвался Арагорн. – А если оно нам понравится, мы сделаем тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Только никакого браконьерства! – нахмурился Смит.

– Что ты! Конечно же нет! – сделал честные глаза Арагорн. – Я думаю, что это пойдет на пользу всему парку. А уж браконьерам и подавно сюда вход будет заказан!

– Да? – Смит на мгновение оторвался от дороги и взглянул на Арагорна. – А что вам нужно в поселке? Насколько я знаю, там туристов не бывает.

– Нам нужно найти одного орнитолога. Его зовут Эдвард, – беззаботно отозвался Арагорн. – Он сообщил, что обнаружил что-то интересное, и вызвал нас. Мы прибыли сюда, примкнули к группе туристов, которая должна была проходить по этим местам, и вот… отстали.

– Подожди! – Смит хмыкнул. – Ты говоришь о том сумасшедшем англичанине, который живет в лесу уже около недели? Он, кстати, очень подозрительный тип. Какой-то неприятный у него взгляд, оценивающий. Я таких людей не люблю!

– Зато он блестящий ученый! – парировал Арагорн. – Его монография о лебеде-трубаче стала настоящей сенсацией у нас в университете.

– Возможно-возможно, – кивнул Смит. – Вон за тем поворотом несколько миль серпантина под уклон, и мы выедем на берег озера.

Поселок был невелик. В центре, как водится, были административные здания: маркет, заправка, служба шерифа, служба смотрителя и отель. Жилой фонд был представлен одноэтажными и двухэтажными коттеджами, расположенными вдоль улицы.

Естественно, что Смит нас высадил у небольшого отеля. Здесь приближение зимы не ощущалось так сильно, как в горах, и, несмотря на то, что уже появились местами желтые листья, было даже жарковато. На веранде двухэтажного отеля покачивался в кресле пожилой мужчина. Я бы назвал его типичным американцем. Расстегнутая клетчатая рубаха, выцветшие джинсы, заправленные в невысокие, видавшие виды сапоги, и ковбойская светлая шляпа, надвинутая на нос. На наше прибытие он не обратил никакого внимания.

– Надо для начала устроиться в этом отеле, – решил Арагорн. – Вечером расставим силки и будем ловить этого Смита.

– Есть сразу две проблемы, – заметил Вадим, озираясь по сторонам. – Этот Смит – семейный. И совсем не факт, что его семья состоит вся сплошь из будущих эльфов.

– Это не проблема, – категорически отмел замечание Арагорн. – Даже если это и так, все равно ему придется с этим смириться. Разделение на отдельные народы неизбежно. К тому же я заметил, что представители одного народа тянутся друг к другу. Смешанные браки достаточно редки. Поэтому вероятность того, что его семья несет в себе эльфийскую кровь, достаточно велика. А что ты имел в виду под второй проблемой?

– Финансовую, – коротко отозвался Вадим. – Я забыл свои валютные сбережения в наволочке своей подушки. У меня там было тридцать долларов. Не бог весть что, конечно. У тебя в кармане евро не завалялись? И принимают ли их тут к оплате?

– Макс, напомни мне, чтобы я провел с ним тренинг по гибкости мышления, – оглянулся на меня Арагон. – Твой друг совершенно закостенел в своих нынешних понятиях…

– Эй! Джентльмены! – раздалось с крыльца. – Если вы не умеете читать, то отель расположен именно здесь!