— То есть? — вскинулся мессариец.

— Сражаться что с одним, что с другими было бы безумием. И, что самое главное, бессмыслицей. Лично я не собираюсь ни осаждать Нетерту, ни держать круговую оборону против лангера. Наш единственный шанс — просто прийти и взять то, что нам нужно. И это либо удастся, либо нет, правильный ответ мы будем знать завтра. Самое позднее — послезавтра…

— Слушай, ты нас тут не хуже любого лангера положишь! — Ветка, которую гном не успел придержать, хлестнула Торрера по поясу. — Хагни, а где граница?

— Между чем и чем?

— Между твоим фатализмом и нашей настороженностью? Или как правильно сказать: осторожностью?

— По-твоему, я неосторожен?

— По-моему, да.

Жрец с любопытством посмотрел на эльфа:

— И что же предлагаешь ты?

— Будь мы одни, я предложил бы устроить засаду и посмотреть, не поймается ли в нее кто.

— Но мы не одни.

— Не одни. И все же мне кажется, что последний шанс лангера нас перехватить — это нанести удар до того, как мы войдем в Нетерту.

— Или проследить, куда мы там направимся, — возразил Хагни.

Мист с улыбкой подумала, что жрец уже не в первый раз сам себе противоречит. Но промолчала: ее раздражало, когда Хагни начинал на нее дуться, а уж это он умел едва ли не профессионально.

— Бэх, конечно, права — люди Орробы и там могут притвориться кем угодно: воинами, рабочими, лекарями, — рассудительно проговорил Торрер. — Но мы не собираемся жить в городе, равно как нанимать себе в помощь воинов и лекарей. Любой, кто пойдет за нами, себя обнаружит.

— Не факт.

— Не спорю. Однако мне не дает покоя и еще одна мысль: если лангер планировал проследить, куда мы пойдем, почему он с такой настойчивостью пытался покончить с нами раньше?

— Допустим, — пропыхтел Мэтт. — Убедил. Нас убьют до входа в Нетерту. И что?

— А то, что Торрер задается вот каким вопросом, — не вынес долгого молчания мессариец. — Если нас хотели убить, но до сих пор не убили, что это может значить? Я прав? Ничего, что я тебя перебил?

— Прав, — обреченно вздохнул эльф.

— Вот видишь! А у меня это получается куда быстрее. И не только это. Так знаете, что Торрер отвечает себе на этот вопрос?

— Знаем, — мстительно буркнул Мэтт. — Ответ здесь может быть только один. Лангер или потерял нас в Майонте, или решил не привлекать к себе внимания, продираясь через лес. А раз так, он будет ждать нас у самых стен Нетерты.

— Но тогда… А что, если попросить Рэппи пробежаться немного вперед? — Торрер поднял руку, предвосхищая лавину протестов, готовую уже сорваться с уст гнома. — Мэтти, ну ей-то что может угрожать? А если Бэх не разучилась с ней общаться…

— Бэх? — переспросил Хельг. — Вот уж не думал, что жрицы Темеса столь, гм, разносторонни.

— Все в воле божьей, — подмигнула девушка. — На самом деле не то чтобы даже общаться. Скорее, я могу попробовать передать ей наши мысли.

— Если и впрямь дело так серьезно, что вы готовы рискнуть самым дорогим из того, что у нас есть, — тяжело вздохнул гном, — давайте тогда уж я сам пробегусь! А через пару часиков вернусь.

— Это если мы тебе просеку пробьем? — простодушно уточнил Макобер.

— Да и ориентируешься ты в лесу примерно как я среди моря, — напомнил Торрер. — К тому же я как-то плохо себе представляю, чтобы ты нашел нас по запаху.

Мэтт яростно запыхтел.

— Давайте тогда уж все пробежимся, — попытался Хельг выручить гнома. — Вот как госпожа Пээ сделает знак остановиться на ночлег… В конце концов, одну ночь не поспать…

— Господа, если кто собирается всласть повоевать с лангером, я, как вы понимаете, не против, — улыбнулся Торрер. — Кругом лес опять же. Можно вокруг засеки устроить — миль на десять в каждую сторону. Выставить передовое охранение…

— Стоп, стоп, стоп! — перебила его Мист. — А откуда ты знаешь, с какой стороны на нас нападут? Да и есть ли кому нападать?

— Да вот и я, собственно, всего лишь предлагал это узнать! — Торрера отнюдь не обрадовало, во что превратилась его идея. — Не задерживаться на полмесяца, а убедиться потихоньку, что нас оставили в покое.

— Честно говоря, сильно сомневаюсь, чтобы кто-нибудь сюда за нами полез, — наконец взял себя в руки Мэтт. — Любым убийцам, не говоря уже о лангерцах, как их называет Мак, куда как проще подождать, пока мы сами себя угробим.

— Ну да, и потерять наш след, — недоверчиво покачал головой Макобер.

— Ну, ты же не собираешься отсиживаться в этих лесах до конца своей жизни? — возразил гном. — А как только мы появимся в любом городе, лангер об этом узнает.

— Одним словом, что мы решаем? — Эльф никак не мог взять в толк, почему столь пустяковая тема, как небольшая прогулка мэттовской крысы, вызвала такое ожесточенное обсуждение.

Еще раз тяжело вздохнув и убедившись, что друзья не передумали, Мэтт поманил Рэппи из-за пазухи. Бэх подумала, что у гнома сейчас такой вид, будто ему предложили выдать любимую дочку замуж за овдовевшего людоеда.

Сосредоточившись, девушка зашевелила губами, пытаясь втолковать крысе, чего от нее хотят. В такт ее словам жреческий медальон то ярко сверкал, то матово светился, точно уставая повторять одно и то же.

— Вроде все, — наконец нерешительно проговорила Бэх. — Я попросила ее, как остановимся на привал, отправиться вперед и найти много каменных коробок, в которых жили люди. А потом вернуться к нам и обо всем рассказать. Да, и постараться добежать до нас к утру, если, конечно, раньше она не увидит ничего подозрительного.

— Интересно, что для нее подозрительное? — усмехнулся Моргиль. — Вот сова, например?..

Пискнув и укоризненно взглянув на Хагни, зверек вырвался из рук гнома и скрылся в траве. И если до заката он еще время от времени высовывал из кустов остренькую мордочку, словно желая дать Мэтту знать, что все в порядке, то стоило талиссе остановиться на ночлег, как Рэппи окончательно исчезла из виду…

Лес был полон опасностей. С каждой минуты она отдалялась от своей стаи, которая и накормит, и поможет в случае чего, и от врагов защитит. Особенно вожак — сильный, добрый, заботливый. Человеческая самочка объяснила, что именно он посылает Рэппи на разведку. Угроза нависла над всей стаей, и только она — самая слабая, младшенькая, но храбрая — может всех спасти.

Это вызывало гордость, но не грело и не утешало. Деревья шумели, ночь пугала, и впереди и позади была неизвестность. Самочка обещала, что, пока Рэппи нет, она не станет есть из рук вожака, однако крыса не очень этому верила. Здесь дело такое: только отвернешься…

Странная все же у нее стая. Вместо того чтобы общаться, как это делают все нормальные крысы, пахнут какой-то ерундой, шумят, гремят, гудят! Или — совсем чудно — влезают, как эта самочка, прямо в голову. Бр-р-р, неприятно. Но терпеть можно.

Успокоившись, Рэппи побежала бодрее. Но не успела еще увидеть никаких каменных коробок, когда резкий незнакомый запах заставил ее чихнуть. Из едва заметной дыры в земле тянуло теплом, едой и человечьим логовом.

Самочка просила ее проверить, действительно ли их стае что-то угрожает. Но что может быть опаснее, если территория, куда они направляются, уже занята? Да еще другой стаей!

Жуть какая! Рэппи собралась с силами, еще раз принюхалась и отважно шмыгнула вниз…

— Командор, Орис только что сообщил, что Нетерта будет играть на нашей стороне, — доложил от двери Мэйлу. — Осталось подождать формального согласия Круга.

— Спасибо, — кивнул Гардар. — Зайдешь?

— Может, сам вылезешь? — предложил помощник. — Что-то мне сегодня везде душно.

Кивнув, Гардар выбрался на палубу. А Орис не промах! И если в Нетерте все в порядке, первоочередными задачами становятся Всадники Эркрота и Катэна, где лангеру также придется работать рука об руку с иерархами.

Пасмурная погода лишила командора заката — одного из тех зрелищ, на которые он мог любоваться изо дня в день. Повернувшись спиной к обманувшему его солнцу, Гардар рассеянно скользил взглядом по хрупкой береговой линии — меловым скалам с распластавшимся на них замком. Издалека складывалось странное ощущение, будто расшалившийся гигант натаскал на вершину огромные глыбы камня, из которых и сложил это лишенное всякой грации, но способное выдержать любую осаду сооружение.