Войска Фрейберга приблизились к ущелью между горами Тебага и Мелаб, известное как «дыра Эль-Гамма» (в английском варианте — «пролом Тебага»). Там новозеландцы столкнулись с несколькими специальными ротами итальянской группы «Сахара»[47], которые мастерски отбивались от превосходящих сил противника, ожидая подкреплений. В это время командование итало-германской группировки приказывает 16-й моторизованной дивизии «Пистойя» выдвинуться в первую линию обороны и выводит из боя 164-ю легкую дивизию. Затем отошла с фронта и 21-я танковая дивизия.
23 марта и на этом участке фронта было печальным для англичан. Нигде оборона войск стран Оси не была прорвана, отрезана и окружена. Боевые порядки итало-германских войск были достаточно устойчивы. Но Монтгомери не сказал еще свое «последнее слово». Подобно своему бывшему противнику Роммелю, он неожиданно меняет схему сражения, действуя вне ранее утвержденного плана. Что бы ни говорили о Монтгомери, а ведь именно это и составляет талант полководца!
23 марта 1943 года командующий 8-й британской армии полностью изменил план операции, решив обойти «линию Марет» через труднопроходимую местность в районе Матмата. Он отдал приказ 1-й бронетанковой дивизии Фрейберга (около 160 танков) и новозеландским частям о наступлении, в то время как 4-я индийская дивизия должна была захватить в горах перевал Халуф, а затем продолжить продвижение через линию хребтов на север, с тем чтобы окружить 1-ю итальянскую армию.
Новая операция получила счастливое название «Суперзаряд-2» («Supercharge II») по аналогии с названием операции под Эль-Аламейном, реализованной пятью месяцами ранее. Начало этой операции несколько затянулось, так как колонны британских войск, движущиеся по пустыне, были хорошо заметны, в том числе и итало-немецкому командованию. 15-я танковая дивизия вермахта к этому времени была уже у Эль-Гаммы, где блокировала движение новозеландцев. К новому «очагу напряженности» генерал Мессе отправил мобильные силы: 21-ю танковую дивизию, 164-ю легкую африканскую дивизию и часть итальянской дивизии «Специя». Эта боевая группа отбила первую атаку британцев. Итальянцы осуществляли локальные контратаки, в то время как основной контрудар реализовала 21-я танковая дивизия, которая потеряла в сражении треть своих танков. 164-я легкая африканская дивизия также была введена в операцию.
24 марта командующий группой армий «Африка» приказывает Мессе подготовить тыловой рубеж по пересыхающему руслу реки Акарит. Последний не разделял «отступательных» настроений руководства, но вынужден был повиноваться. Итальянские войска готовились оставить «линию Марет», для того чтобы развернуться на новой оборонительной позиции Вади-Акарит в 15 км северо-восточнее Эль-Гаммы. Это место было отмечено еще Роммелем перед его отъездом.
26 марта британцы перешли в наступление. Операция «Суперзаряд-2» началась с воздушных ударов, так как вице-маршал Королевских ВВС Брохдхерест предложил с помощью авиации полностью парализовать оборону войск Оси.
Бомбардировки начались в ночь с 24 на 25 марта и затем продолжились ударом 205-го авиаполка и других авиачастей, в основном оснащенными бомбардировщиками «Веллингтон». Основными целями являлись центры связи и транспорт. 26 марта в 15.30, подождав, пока пройдет песчаная буря, три эскадрильи легких бомбардировщиков вновь продолжали бомбить пункты управления. Они наносили удары на низких высотах для того, чтобы освободить воздушное пространство истребителям-бомбардировщикам, подавлявшим средства ПВО. За немецкой бронетехникой охотились истребители «Харрикейн», оснащенные 40-мм пушками. В воздухе постоянно находилось две с половиной эскадрильи, менявшиеся над полем боя каждые 15 минут. Немцам и итальянцам нечем было ответить — авиация войск Оси имела ничтожную численность. В конечном счете британские ВВС осуществили 412 боевых вылетов в течение двух с половиной часов. Наземная часть операции, проводимая силами 8-й армии, началась спустя 30 минут после начала бомбардировок. Вал артиллерийского огня продвигался со скоростью 30 м в минуту, а далее шли пехотинцы из Новой Зеландии и танки 8-й бронетанковой бригады. Любые попытки сопротивления подавлялись ударами с воздуха (правда, за день операции 11 британских летчиков пропали без вести. — Примеч. авт.). Поэтому оборонительные порядки немцев были прорваны англичанами именно на намеченном участке и, спустя два часа, в сражение ввели 1-ю бронетанковую дивизию. За 1,5 часа последняя продвинулась на 8 км и после короткой остановки для отдыха продолжила свое наступление. Было полнолуние, что позволило британским войскам активно и успешно действовать ночью. Вскоре 1 тд подошла к оазису Эль-Гамма, где располагалась новая оборонительная позиция войск Оси. 27 марта 1-я бронетанковая дивизия пыталась прорвать позиции у Вади-Акарит, но была отброшена. Одновременно с этим 15 тд вермахта силами 30 танков начала контрнаступление, задержавшее британцев на два дня. Можно было и дальше продолжать сопротивление (именно этой идеи придерживался генерал Мессе), но германское командование решило отступать. Приказ об отступлении был дан начальником штаба генералом фон Байерлейном по его собственной инициативе. Арьергард прикрытия был создан из частей 21-го армейского корпуса под командованием Паоло Берарди, и эта группа успешно прикрывала отход на новые позиции. Но некоторые подразделения, которые не смогли погрузиться в машины и которых обогнали наступающие, вынуждены были продолжать сопротивление. Моторизованные части, которые обороняли район Кабели, смогли отступить, с риском переправившись через соленые озера. Цена, которую «заплатила» 1-я итальянская армия при отступлении, была намного меньше, чем предрекали, но достаточно существенной. Спасти артиллерию удалось, пожертвовав пехотой, особенно дивизии «Специя».
Потери итальянцев составили около 5 тыс. пленных (расформировано было 22 батальона), немцы в районе Эль-Гамма потеряли тысячу человек, большинство из них попало в плен.
Победа англичан была достигнута в первую очередь многократным преимуществом в технике, особенно в танках и авиации. Но факт победы — налицо. А войска стран Оси продолжали отступать.
Одновременно стали отходить итало-немецкие войска перед фронтом 2-го американского армейского корпуса.
Силы стран Оси, находившиеся на «линии Марет» и перед фронтом 2-го американского армейского корпуса, постепенно отступали на удобный для обороны холмистый рубеж на юго-восточных подступах к г. Тунису. Итало-немецкое командование решило тем самым сузить тунисский плацдарм.
Войска 2-го американского армейского корпуса продвигались крайне медленно. Служба воздушного наблюдения, оповещения и связи была организована неудовлетворительно. Как только появлялся хотя бы один самолет противника, из головной машины раздавался сигнал тревоги. Машины останавливались, и солдаты разбегались по сторонам. Подобные сигналы подавались очень часто, порой даже при появлении американских самолетов. На эти остановки уходило много времени.
Войска 8-й английской армии также довольно медленно продвигались за отошедшими с «линии Марет» итало-немецкими войсками.
Свою пассивность при преследовании противника Монтгомери объяснял тем, что 30-й корпус с утра 28 марта столкнулся с трудностями преодоления мин, различных ловушек и разрушений, а боевые действия 10-го бронекорпуса против позиций Эль-Гаммы были задержаны самумом (самум — сухой горячий ветер. — Примеч. авт.). Самум не задержал итало-немецкие войска, и они отошли к Вади-Акарит без больших потерь.
6 апреля Монтгомери предпринял фронтальную атаку оборонительной позиции итало-немецких войск у Вади-Акарит, в северной части так называемого Габесского прохода, общая ширина которого достигает 25 км. Атака производилась тремя дивизиями, наступавшими в один эшелон. Главный удар в центре наносила 50-я английская пехотная дивизия.
Атака не имела успеха. Стремясь во что бы то ни стало совершить прорыв, Монтгомери ввел в бой на участке 50-й дивизии части 10-го бронекорпуса. Однако и это не помогло. Командующий 8-й армией вынужден был признать, что противник не дал ему вырваться на оперативный простор.
