Несмотря на значительную нехватку горючего, замедляющего общее продвижение, танковая армия «Африка» была спасена благодаря непрерывному отступлению. В письме своей жене, датированном 14 ноября 1942 года, Роммель писал: «Мы рады тому, что каждый день противник не мешает нам отступать, не окружая нас. Я не смогу сказать до какой точки мы сможем дойти. Все зависит от топлива, которое нам должны поставлять самолетами».
Линия обороны Мерса-Эль-Брега укреплялась в основном из вновь развертываемых итальянских соединений: 136-й дивизии MVSN «Джиованни Фашисти», «Пистойя» и «Специя» (две последние так и не были полностью сосредоточены) и подразделения 131-й бронетанковой дивизии «Чентауро». По мере прибытия из Киренаики остатки других частей занимали свои позиции на этой линии обороны. Но Роммель не рассчитывал дать здесь решающее сражение: принять бой с 8-й армией означало бы полное уничтожение находящихся здесь войск нацистов. Фельдмаршал принял неожиданное решение: «Ни при каких условиях, даже при условии нападения, не принимать бой».
Однако подобная идея не была бы одобрена ни Гитлером, ни Муссолини, который вовсе не хотел терять свои африканские владения. Но командующий танковой армией «Африка» намеревался убедить верховные командования Германии и Италии. Эта задача была тяжелой в виду того, что он планировал оставить без боя Триполитанию, которая считалась стратегически сложной для защиты, так как любой боевой оборонительный порядок войск здесь может быть обойден с юга, а танковая армия больше не была настолько мобильна, чтобы помешать британцам взять себя в кольцо. Поэтому Роммель предложил отступить до высоты Габес, находящейся на полпути из Триполи в Тунис. Там прибрежная полоса длиной в 20 км упирается в зону непроходимых болот Шот-Эль-Джерид. Следовательно, там можно будет занять прочную оборону. Но подобные планы повлекут за собой сдачу Ливии британцам.
Роммелю казалось выгодным удержание Габеса, так как Монтгомери потребовались бы месяцы для перегруппировки сил и средств с целью захватить этот узкий участок местности. А тем временем танковая армия «Африка» сможет объединить силы и с помощью 5-й танковой армии, формирующейся в Тунисе (о ней речь впереди. — Примеч. авт.), выступить против англо-американских войск, продвигающихся с территории французских северо-африканских колоний, разбить их и отбросить союзников в Алжир. И тогда, наконец, наступит момент для возобновления наступления на 8-ю армию. Этот план по законам стратегии и тактики был очень амбициозен, и даже сам Роммель до конца не верил в его осуществление. Он писал с большой проницательностью: «Действительно невозможно было вести боевые действия как в Тунисе, так и в Ливии слишком долго, так как исход битвы на атлантическом пространстве определялся победой в Африке. Если только индустриально мощные США нарастят свои военные силы в зоне боевых действий, не будет ни единого шанса их победить». Роммель был одержим лишь одной-единственной мыслью — выиграть в Тунисе достаточное время для перегруппировки армии и эвакуировать ее на Европейский континент.
Оставалось лишь убедить в этом итальянцев, а затем Гитлера. Роммелю удалось «сразить в споре» маршала Бастико шокирующей формулировкой: «Либо мы оставим наши позиции четырьмя днями раньше и спасем армию, либо же мы потеряем через 4 дня и позиции, и армию вместе с ними».
24 ноября 1942 года немецкие и итальянские военные руководители Кессельринг, Кавальеро, Бастико и Роммель встретились в Арко-Дей-Филени, на границе Киренаики и Триполитании. Для того чтобы выполнить приказ верховных командований своих стран и дать встречное сражение при Мерса-Эль-Брега, Роммель в 8-дневный срок запрашивает поставку следующего количества вооружения и соответствующей им численности личного состава: 50 танков Pz.Kpfw.IV Ausf.F2 (с пушкой калибра 75 мм), 50 75-мм противотанковых пушек Pak 40, 4 тыс. тонн бензина и 4 тыс. тонн боеприпасов.
По-видимому, этот запрос не мог быть быстро осуществим, так как Кессельринг и Бастико выразили несогласие с позицией Роммеля. 26 ноября главное командование Италии утвердило свой приказ об обороне Мерса-Эль-Брега и даже приказало готовить контрнаступление. Но это решение лишь сильно раздосадовало командующего танковой армией «Африка», который тотчас же вылетел в Германию с целью в личной беседе убедить Гитлера в своей правоте.
Их встреча состоялась 28 ноября в конце дня. Сначала Роммель описал все трудности отступления и получил одобрение Гитлера за хорошо проведенную операцию. Несомненно, воодушевленный этой реакцией фюрера, он решил развить тему, отмечая, что эвакуация войск с Африканского континента является единственным разумным решением. Реакция собеседника была описана в его дневнике: «Гнев, настоящий приступ ярости и поток абсолютно безосновательных упреков обрушились на нас. Большинство офицеров штаб-квартиры, которые при этом присутствовали и, без сомнений, никогда не слышали даже ружейного выстрела, казалось, одобряли каждое слово Гитлера. Чтобы наглядно показать наши трудности, я подчеркнул, что из 15 тысяч бойцов Африканского корпуса и 90-й легкой дивизии лишь 5 тысяч были вооружены. Это заявление спровоцировало новый взрыв гнева: мы были обвинены в утрате нашего оружия».
Роммель так и не добился своей цели. Фюрер напомнил ему, что его (Гитлера) решение обороняться зимой 1941/42 года спасло германскую армию под Москвой и что таким же образом он будет действовать в Африке. Тем не менее Гитлер пообещал Роммелю поставить ему в короткие сроки необходимую технику и укрепить личным составом. Он поручает эту задачу Герингу, который отправился вместе с фельдмаршалом Роммелем в Италию.
Эта поездка с Герингом была отвратительна. Рейхсмаршал недооценивал западных союзников, считая, что бронетанковая дивизия, названная его именем — «Герман Геринг», высаживающаяся отдельными частями в данный момент в Тунисе, сделает «отбивную» из своих противников. Кроме того, «трагическое положение наших армий, казалось, никого нисколько не волновало. Он хвастался и чванился под неприкрытую лесть глупцов, составляющих его окружение, болтавших лишь о драгоценностях и картинах»[37].
В Италии Геринг и Кессельринг вновь выступили против плана Роммеля (по отступлению в Габес), однако тут Роммель получил поддержку самого Муссолини, который, поразмыслив, осознал, что единственный путь спасения армии — отступление в Габес. Но представители Гитлера остались несгибаемыми. Роммель добился лишь отступления в район Бура, находившегося в 200 километрах к востоку от Триполи. Но все же это дало небольшой выигрыш времени для танковой армии.
Несмотря на тяжелое положение на фронте, итало-немецким частям приходилось вести оборонительные бои. В то время как британцы начинали накапливать значительные средства, особенно в артиллерии в районе Мерса-Эль-Брега, итало-немецкие войска отчаянно пытались отступить в направлении Бура. Но ситуация со снабжением топливом была катастрофической. Ночью 6 декабря 1942 года итальянские войска начали отступление. Монтгомери, который должен был наступать 16 декабря, ускоряет свои приготовления так, как будто он намеревался атаковать 12 числа. С этой целью он задействует 30-й армейский корпус, который должен был сковать и уничтожить противника.
Основную задачу должна была выполнить 51-я горношотландская пехотная дивизия, которая наносила фронтальный удар вдоль прибрежной дороги. Эта операция должна начаться 11 декабря с авиаударов и достигнуть своей кульминации к 14-му. Тем временем 2-я новозеландская пехотная дивизия начала бы глубокий маневр с целью отрезать отступление Роммеля.
11 декабря шотландцы начинают демонстрационную операцию, но Роммель считал, что имеет дело с настоящим британским наступлением. Вследствие этого он отдал приказ о немедленном отступлении, оставляя Мерса-Эль-Брега с расчетом на то, что Монтгомери придет на пустое место.
Попытка окружить противника силами 7-й бронетанковой британской дивизии также провалилась, когда боевая группа из 132-й танковой дивизии «Ариете» и 133-й танковый дивизион «Чентауро» вступили в бои с 80 английскими танками. Сражение длилось 10 часов, в течение которых англичане проиграли битву, оставив на поле боя 22 танка и 2 бронированные машины (после удачной контратаки танков и САУ 131 тд «Чентауро»).
