Пираты тут же поклялись мне в верности, притом, что интересно, клялись они соленой водой (да уж, надежная штука – не спорю), – таким образом я обзавелся еще и собственной пиратской деревушкой сразу вместе с жителями…

Вот так неожиданно закончилась эта вылазка. Мы прибыли в порт и погрузились на корабли. Большая часть ребят осталась на острове обустраиваться. Мы со Шрамом и Лестором решили, что вполне можно сделать этот архипелаг основной базой «чистильщиков», по крайней мере – их морской части. Прекрасная гарантия того, что пираты сюда больше не сунутся.

По прибытии в столицу я быстро уладил все дела с новой колонией и ее обитателями – легко решать такие вопросы, когда можно просто приказать кому угодно и даже не контролировать качество и своевременность исполнения приказов.

Разобравшись с этим вопросом, нанес визит мастеру Юзуфу. Мастер сказал, что уже приступил к огранке. К счастью, трещин в камнях не оказалось, поэтому мой заказ вскоре будет выполнен в наилучшем виде. Оставшиеся до этого события дни я опять провел за зарядкой новой партии камней.

Вечер очередного прекрасного дня застал меня на знакомом берегу. Когда-то, почти год назад, я отдыхал тут от тяжких трудов Темного Властелина. В этот раз я в точности воссоздал ту прекрасную, запомнившуюся мне атмосферу отдыха и расслабленности. В джезве, наполовину закопанной в мелкий белый песок, медленно закипал кофе, подогреваемый моим ленивым заклятием. На небольшом подносе были разложены тоненькие ломтики прозрачной бастурмы, свежих овощей и ароматного теплого хлеба. На углях небольшого костерка жарился шашлычок… Я вновь уселся на теплый камень, напоминавший по форме пляжный шезлонг, и наслаждался закатом. Жизнь определенно удалась.

Я лениво обдумывал свои дальнейшие планы. Надо возвращаться к оставленной подготовке к большой войне с урфами. Следующим этапом должно было стать создание «астрального кармана» – некоей несуществующей области, рожденной в воображении могущественного колдуна. Что-то вроде крошечного мирка с минимумом атрибутов. Почему бы и нет? На роль демиурга я, пожалуй, не гожусь, но вот представить себе бесконечную зеленую равнину вполне в состоянии. Я почему-то не сомневался, что этот фокус у меня выйдет: достаточно наложить на этот образ (снабженный немалой порцией энергии) заклинание перехода между мирами – и готово. Более того, пока я буду там, мне не придется беспокоиться о сохранности этого мирка – он будет питаться моей силой. А вот если я из него уйду, то мне нужно будет позаботиться, чтобы он тут же не схлопнулся со всеми оставшимися там обитателями. Думаю, на первое время заряженных мною камней должно хватить.

Меня уже волновали другие вопросы, а именно: предстоящей закупки тел по разным мирам, сбора темной энергии и экипировки армии. Для всего этого кроме умения прыгать между мирами требовалось еще кое-что – деньги. Да, я был очень богат, по меркам этого мира, даже если не брать в расчет пресловутые каргазийские вазы, которые я действительно презентую Шраму, как только мы вернемся в нашу крепость. Но для задуманной мною операции требовались по-настоящему колоссальные ресурсы. Мне не хотелось истощать ради этого казну королевства. Нужен другой источник. Но все предстоит делать последовательно. Сначала – астральный карман, а затем можно заняться и деньгами.

Я забрал у мастера Юзуфа готовые камни – они были воистину великолепны. По моим расчетам, в них должно было войти очень много энергии. В крепость Моравол я направился не с помощью телепортации, как обычно, а в карете – экономя силы и заряжая камни.

К моему приезду меня поджидало воистину роскошное зрелище – стройные безмолвные ряды бодро и уверенно марширующих скелетов. Умом я понимал, что их около трехсот, но ощущение было такое, что это марширует целая армия. Они действительно производили впечатление… Жутковатое такое впечатление!

Вылезший из кареты вслед за мной Шрам тихо выругался:

– Я как-то не ожидал, что это будет выглядеть так…

Мы смотрели, как ровный строй прошагал в долине под дорогой, по которой мы ехали, словно по команде развернулся к нам лицом… Точнее, черепом – и вскинул вверх оружие в приветственном жесте. Судя по всему, это был парад в честь нашего прибытия.

– М-да-а-а… Одно дело – беспорядочная толпа тупых зомби, шатающихся по кладбищу туда-сюда, а совсем другое – боевое соединение с отличной выучкой. Я мало видел рот, которые столь качественно могут шагать строем. Как будто их этому годы учили. Этому, и ничему другому.

– Ага, а какая боеспособность у каждой единицы, ты отлично помнишь.

– Да уж. Такое не забывается… Вы знаете, Босс, когда вы мне все это объясняли в теории, я совсем не так это себе представлял. Я думал, вы соберете огромную толпу мертвяков и просто погоните их вперед. И в этом был смысл – они сильны, бесстрашны, беспрекословно выполняют приказы… Это была бы страшная толпа… Но это… Если каждый скелет способен автономно и самостоятельно сражаться, как те на арене, если можно оперативно управлять их соединениями на поле боя…

– Пока нельзя… И я пока не знаю, как решить эту задачку. Хотя наметки уже есть.

– Но если будет можно… Это получится самая идеальная армия, о которой можно только мечтать… Вот тут уж воистину им нечего будет противопоставить…

– Кроме убийства командующего и разрушения магических цепей… – добавил я тихо.

– Если знать опасность, то от нее и проще защититься.

– Ничего нельзя знать заранее. В нашей конкретной войне этого можно не опасаться, но в прочих заварушках…

– Если вспомнить, что вы обладаете потенциальной возможностью доставить эту армию в любую точку пространства и времени, то о каких прочих заварушках может идти речь? Никакого ожидания, никакой подготовки, никаких длительных маршей и группировки сил. Свалиться врагу на голову там, где этого меньше всего ждут, и раздавить в лепешку кого угодно…

– Вот-вот… Слишком уж круто выходит, тебе так не кажется? – Мне было здорово не по себе… Я сильно недооценил то, на что замахнулся.

Мы молча смотрели на марширующий строй. Не знаю, о чем в этот момент думал Шрам. Он был очень опытный воин и наверняка пытался прикинуть возможные способы одолеть такого противника… Прикидывал – и тут же отметал в сторонку каждый новый способ как совершенно бесполезный.

– Босс… – спросил Шрам тихо и неуверенно. – А как бы вы справились с такой армией?

– Убил бы командующего…

– А если предположить, что у него непробиваемая защита?

– Не бывает непробиваемых защит. Бывают хорошие щиты, полные, комплексные… Но не бывает абсолюта… Даже если вокруг такого командующего соберется два десятка лучших специалистов по защите, всегда можно найти уязвимое место. Другой вопрос – хватит ли у меня сил, чтобы правильно ударить в это место. К тому же мы пока не рассматриваем такой аспект, как технологическое превосходство. Я родился в мире, где уже перешли ту грань, когда решающим фактором в войне является именно количество грубой силы.

– Это как?

– Представь себе некий механизм, который вполне укладывается в ящик размерами метр на метр на метр, для управления которым нужно два человека с не слишком сложной и длительной подготовкой. Этот механизм способен стрелять… Представь себе обрезанные по бокам наконечники стрел… Так вот этот механизм способен стрелять такими наконечниками на расстояние в два километра и со скоростью тысяча выстрелов в минуту…

– Сколько? – Шрам не мог поверить… Ни поверить, ни представить…

– Это средние цифры. Есть вещи и пострашнее… Просто поверь.

– Так ведь эта штука способна выкосить всю армию за один присест…

– А теперь представь, что таких штук не одна, а три десятка в линию…

– …

– Вот поэтому в моем мире войны уже давно не ведутся стенка на стенку. Когда я только прибыл в этот мир, Голос поставил передо мной только один запрет – запрет на применение технологий из иных миров. Теперь ты понимаешь почему.