Я преодолел еще пару пролетов, начиная подозревать свою интуицию в гнусном розыгрыше. На каждом из пролетов мне попадались двери, но мой проводник упрямо топал вверх. Наконец лестница подошла к концу, точнее, к потолку. Лестница упиралась в очередную массивную дверь, отворив которую мы оказались на вершине довольно мощной башни, а точнее – донжона. Свет больно резанул глаза, и я невольно на секунду зажмурился. Когда проморгался, увидел у противоположного края нескольких человек в доспехах. Они явно знали о моем присутствии, но было похоже, что этот факт им глубоко безразличен. Я шатающейся походкой приблизился к ним и постарался сконцентрировать внимание на главном – мощном мужчине лет шестидесяти в наиболее ярких и разукрашенных доспехах, который как раз закончил что-то говорить моему проводнику.
– Ваше… величество? – спросил я неуверенно. Не думаю, что вежливое обращение моей родины котируется и тут, но, судя по выражению лица монарха, ему на это глубоко начхать. Такого индифферентного подхода я точно никак не ожидал.
– А, это ты… – Король посмотрел на меня и грустно усмехнулся. – Понятия не имею, кто ты такой, но могу с уверенностью сказать, что ты выбрал крайне неудачное место, чтобы неожиданно появиться! – Дворцовый этикет тут был явно не в чести. К тому же в голосе короля звучала такая обреченность, при которой уже действительно все равно, что происходит вокруг. Поэтому я совершил довольно странный поступок, который при обычных обстоятельствах мне вряд ли сошел бы с рук, – я просто уселся на пол башни, упершись спиной в стену и прислонившись раскалывающимся затылком к холодному камню. Король довольно спокойно отреагировал на мое перемещение. Его свита вообще не обращала на меня внимания, безнадежно рассматривая что-то вдали.
– Или у меня воображение позловреднее, или я чего-то не знаю!
– Думаю, что все же второе, иначе ты бы вряд ли добровольно согласился оказаться тут.
– Так что тут происходит?
– Урфы. – Это слово было сказано все тем же безнадежным голосом, но было понятно, что им объяснялись все неведомые беды.
– Это что такое?
Услышав мой вопрос, король выпучил на меня глаза просто в тотальном недоумении:
– Ты с какой звезды свалился?
– С далекой. По крайней мере, никаких урфов там точно нет.
– Эх, хорошо там, наверное!.. Ну тогда встань и полюбуйся! – Король кивнул в ту же сторону, куда смотрели его воины.
Я с кряхтеньем поднялся и посмотрел туда, куда указал мне король. Прямо по центру симпатичного горного пейзажа расплывалось какое-то здоровое темное пятно. Я помотал головой, пытаясь отогнать дурноту, и вгляделся повнимательнее.
Огромное пятно при внимательном рассмотрении состояло из множества отдельных индивидуумов… Тысяч эдак пять… Индивидуумы что было сил колотили разнообразным оружием о собственные щиты, о землю, топали и рычали, что и создавало тот самый шум, который стал причиной моего тяжелого пробуждения. Такое поведение можно было бы назвать бесчеловечным по отношению к окружающим в целом и ко мне в частности… Вот только людьми они не были в принципе… Я не мог разобрать деталей с такого расстояния, так что пришлось сосредоточиться и пробормотать заклинание усиления зрения.
Хоть гости по телосложению и напоминали людей, правда, людей очень высоких и мощно скроенных, но на этом сходство и заканчивалось. Они были целиком покрыты короткой черной шерстью, а лица… Морды… Не силен я в теории, но если существо разумное, то относительно него, кажется, следует говорить «лицо»? Наличие оружия и прочие атрибуты говорили о присутствии разума… Но их лица представляли собой нечто среднее между грубо вытесанным лицом человека и мордой быка… Хотя все-таки ближе к человеку. «Еще бы рога – получился бы минотавр», – подумал я, а потом вспомнил о предполагаемой боеспособности минотавров и с сомнением оглядел ту крепость, в центре которой в данный момент находился.
Крепость была небольшой, хотя и построенной на совесть: довольно мощные зубчатые крепостные стены высотой метров в восемь плюс центральный донжон, возвышающийся над ними… Никаких дополнительных башен, оборонительной артиллерии и прочих приятных для глаза осажденного элементов высокоэффективной защиты не наблюдалось. Не было даже рва… Вместо него имелась, правда, полоса наваленных в беспорядке больших каменных глыб – хорошее средство, чтобы не могла подъехать осадная башня или таран. Но самое главное – на крепостных стенах было не больше сотни защитников… А скорее даже меньше… Осаждающие были вооружены довольно грубым оружием – копья, дубины… Грубым, но надежным. Имелись у них также неказистые лестницы в достаточном количестве. Положение можно было описать одним словом, притом крайне нецензурным, что я и сделал.
– Во-во! – подтвердил мой комментарий король.
– А чего они так шумят? – Я в очередной раз поморщился от создаваемого грохота.
– Их обычай. Перед тем как броситься в атаку на врага, они сначала вот так орут и стучат. Как правило, действует безотказно – у кого не слишком крепкие нервы, сдают напрочь. Ну а у кого крепкие – те просто получают головную боль.
– Интересно, а им самим это как слушать?
– А им-то что? Более того – это часть их языка, все эти стуки и рычание. Их прозвали урфами потому, что они постоянно издают такой звук: «Урф». Есть там и другие звуки, но этот основной, наравне с рыком и ударом по башке. Так и прилепилось и означает примерно то же самое.
– И что они сейчас таким образом нам «говорят»?
– Ничего оригинального, – пожал плечами король: – Пленных не будем брать, детей не будем жалеть, круши все, да здравствует пламя разрушения… Их лексикон не слишком разнится от битвы к битве… Риторика – не самая сильная их сторона.
– А какая самая сильная? Явно не поэзия и не музыка…
– Можно сказать и так. Традиционно урфов опасаются из-за их способности кидаться в совершенно самоубийственную атаку. Вообще для разумного существа это не лучший способ сохранить свой род в веках, но если учесть, что яростный натиск урфов способен продавить даже хорошо обученный защитный строй рыцарей, а их способность к размножению стала нарицательной, да и добавить сюда то, что владение оружием они все-таки признают полезным, а посему не презирают, в отличие от остальных направлений образования… Рисуется однозначная картина, да?
– Пожалуй. Мрачная такая картина, с отвратительным музыкальным сопровождением. Хотя представляете, что бы было, если бы эта толпа взяла сейчас в руки музыкальные инструменты?
Король все-таки рассмеялся. Нервно, правда, но его можно было понять.
– Ну тогда бы мы тут все наложили на себя руки, притом совершенно добровольно!
– И давно они так шумят?
– Где-то с час. Не волнуйтесь – недолго осталось… – Прозвучало это ну совсем печально.
– Скажем так… вы были очень любезны, не делая попытки убить невесть откуда свалившегося вам на голову человека… Не могу сказать, что сам бы проявил подобное милосердие…
– Вы правильно сказали – человека. Урфы не делают различия между нами. У них нет союзников, нет шпионов. Ваша судьба в этом месте такая же, как и у нас, – умереть. Вне зависимости от того, откуда вы и с какой целью прибыли. Свались вы мне на голову при других обстоятельствах… Не знаю… Я бы с радостью сменил кратко и емко описанную вами ситуацию на любую другую, чтобы проверить это на практике, но подобной роскоши нам не светит.
– Может, и светит… Сейчас проверим. Если эти красавцы кидаются в самоубийственную атаку, то лучше нам ударить первыми, разве не так?
Король с интересом посмотрел на меня. В его глазах затеплилась надежда.
– А у вас есть чем ударить?
– Есть. – Я засунул руку во внутренний карман с амулетами и безошибочно выбрал нужный мне небольшой предмет. В нем заключалось заклинание огненного вихря. Ввиду его огромной энергозатратности это был всего один залп, но его должно было хватить, чтобы отбить желание нападать у кого угодно. Я видел это заклинание в действии всего один раз – на магическом турнире, устроенном очередным коварным Темным Властелином с целью убийства и похищения сил у всех талантливых магов того мира, из которого я только что ушел. Его применил знаменитый маг огня Шевол Пламенеющий, буквально ввергнув поле для состязаний в пучину огненной стихии. Заклинание произвело на меня неизгладимое впечатление. Шевол через некоторое время пал от руки очередного Темного Владыки, а тот в свою очередь – от моей. Так что мне досталась частичка знаний Шевола, в частности – это заклинание. Ввиду его особой эффективности против большого количества магически незащищенных целей это было одно из первых заклинаний, заключенных мною в особые амулеты. Вот и пригодилось. Притом даже быстрее, чем я предполагал в своих самых пессимистических прогнозах.
