Да уж… Судьба умеет пошутить… Хотел изучать некромантию – пожалуйста… Только поспеши… И практики по окончании семестра – хоть отбавляй! Мне вот интересно – это Голос так постарался или я сам такой везучий? Ладно, не суть важно. Если что – прыгнуть обратно я всегда успею. А сейчас мне следует поспешить в эту таинственную долину, пока ее не растоптали. Я попросил короля организовать для меня хорошего коня, провизию и дать проводника. Король сразу же согласился:

– Конечно, я дам вам все, чего попросите, ведь теперь так или иначе вы будете на острие атаки. У нас принято снабжать Стоящих на Страже всем необходимым – иначе мы рискуем остаться без них, а это безрадостная перспектива.

– А как вы обычно справляетесь с урфами? – После праздничного обеда я спустился вместе с королем в темницу (вовремя – нечего сказать), где разглядел урфа вблизи. Меня очень впечатлили их природные данные и физическая сила. Чтобы тягаться с обычным урфом один на один, нужен хорошо подготовленный боец, а их всегда не так уж много. Народное ополчение против таких красавцев ничего сделать не сможет – его попросту раздавят. Поэтому вопрос был очень существенным, особенно если вспомнить предполагаемое количество урфов. – И как по-вашему: сколько их будет?

– Трудно сказать. Сами понимаете – у них переписи населения не было… Но очень много. От двухсот до трехсот тысяч.

– Ой!

– Вот-вот! А как справляемся? Хитростью в основном… Ну и метательным оружием. У нас всех учат стрелять из луков с детства – и мальчиков, и девочек, и простых крестьян, и детей аристократов. Перевалы перекрыты мощными стенами, в которых бойницы расположены в несколько этажей.

– А у урфов есть метательное оружие?

– Конечно – копья и пращи. Притом владеют они и тем и другим хорошо, на нашу беду, так что потери у осажденных тоже всегда большие. Пока первая волна несется на стены со щитами над головой и лестницами в руках, вторая буквально осыпает стены всем, чем только можно. Тогда им на голову льется смола и масло, летят камни, горящие ветки, сети из колючей проволоки, бревна – в общем, все что только можно. Это в основном и помогает. Сами перевалы тоже всегда готовим: создаем каменные завалы, места для будущих оползней, всевозможные капканы и ловушки – все идет в дело. Главное – отбить первую волну и убить вождя. Если это случилось, урфы могут и вообще оставить штурм. А могут выбрать нового вождя и повторить процесс.

– Как вы считаете, что будут делать люди? Как у вас вообще принято совещаться и решать подобные проблемы?

– Подобной проблемы у нас никогда не было. А обычно все происходит довольно просто – расположение всех перевалов известно давно. Обязанности по охране распределены поровну – королевства, которые живут подальше, присылают своих людей нести службу и помогают провизией и материалами. Те королевства, на территории которых расположены перевалы, организуют оборону исходя из местности: где-то просто большая стена – я на такой служил, например. Где-то система засек, рвов и башен – где что удобнее. Поскольку люди понимают, что от качества укреплений зависит их собственная жизнь, то халтурить не пытаются. Если что-то пошло не так – срочно рассылаются почтовыми птицами призывы о помощи. Они даже пишутся специальными чернилами. На равнинах всегда действуют разведчики, так что проморгать приближение урфов довольно сложно, хотя у нас вот получилось… Понимаете, к этому все очень серьезно относятся – среди нас каждый отслужил на перевалах, каждый видел урфов, каждый терял товарищей в бою, поэтому не надо никому объяснять, что такое урфы. Даже самые закоренелые враги моментально забывают все взаимные обиды и встают плечом к плечу, потому что понимают, что урфы убьют и того, и другого.

– Так что произойдет сейчас?

– Я уже разослал всем те сведения, которыми располагаю. Думаю, будет объявлен большой сбор на Перенолкском перевале. Там мы все и встанем…

– Это так называется перевал у Массаракхской долины?

– Э-э-э… Не совсем… Это перевал между Массаракхской долиной и королевством Перенолкс.

– Не понял…

– Массаракхский перевал – собственно перевал между Урфскими равнинами и Массаракхской долиной – всегда охранялся некромантами. Но на всякий случай на втором перевале – Перенолкском – была сооружена такая же линия обороны, как и на прочих перевалах. Некроманты, конечно, всегда справлялись сами, но им никогда не доверяли до конца, поэтому и соорудили оборону. Официально – на случай, если урфы прорвутся через некромантов, но на самом деле – против самих некромантов. Думаю, тарганские маги были бы счастливы, если бы урфы сровняли с землей Массаракх.

– И их даже не переубедит угроза глобального вторжения?

– Не думаю. К тому же есть еще несколько важных нюансов – Массаракхский перевал намного шире Перенолкского и на нем нет укреплений.

– Ну да, некромантам, я так понимаю, никто ничего не посылал? И почему нас никто не любит? – Последний вопрос я адресовал небу над моей головой. Небо до ответа не снизошло.

– Не посылал. И не пошлет. Перенолкский перевал действительно легче оборонять. Тут решение будут принимать исходя из практичности, а не из личных предпочтений.

– Тарганские маги будут счастливы…

– Думаю, что да. Я не знаю, как они отнесутся к появлению такого сильного чужака, – маги у нас пользуются большими привилегиями и не любят ими делиться, – но уверен, что вас с радостью примут на Перенолкском перевале. Я по-прежнему надеюсь, что именно вы способны переломить исход сражения. По словам пленного шамана, этот их великий объединитель сам на передовую никогда не лезет. Поэтому надеяться на легкий вариант с убийством вождя не приходится. А такую непрерывную волну нападающих остановить невозможно – по крайней мере, не с нашими силами и не нашим магам.

– А какими ресурсами располагают некроманты?

– Не знаю. Они редко контактируют с окружающим миром. И отвечают полной взаимностью тарганским магам. Перенолкс, понятно, с ними не ссорится – ведет торговлю и всякое прочее, но я понятия не имею, как некроманты останавливают вторжения на их территорию.

– А они точно были?

– Безусловно, притом не один раз.

– А данные о потерях есть?

– Нет. На свою территорию некроманты вообще почти никого не пускают. А снаружи о своих делах говорят неохотно.

– М-да… Весело… Будем надеяться, что у некромантов припрятана пара козырей на черный день, – он как раз настал. – Король неопределенно пожал плечами. Было видно, что он разрывается между противоречивыми чувствами – с одной стороны, очень хочет, чтобы таинственные некроманты смогли остановить войско урфов, но не очень-то верит в такую возможность. К тому же он явно недолюбливает некромантов и при других обстоятельствах благоприятно воспринял бы весть об их уничтожении.

Как король и обещал, он выделил мне проводника и дал все необходимое для дальнего путешествия, а также пару сменных лошадей. Мой проводник кроме обыкновенного практичного одеяния всадника имел одну яркую деталь – на его шлеме по бокам красовались ярко-красные птичьи крылья. Он объяснил, что это – знак Вестника. Вестника чего – уточнять не требовалось. Вестники всегда высылались сразу вслед за почтовыми птицами – и на тот случай, если птица вдруг не долетит, и чтобы лично убедиться, что все в курсе событий, да и разъяснить подробности, наконец.

В предыдущем мире я провел чуть больше года. Больше половины этого времени прошло в разъездах. Вообще я люблю дороги – это прекрасная возможность обдумать свои дальнейшие действия, расслабиться, отоспаться… Но когда в дороге проходят месяцы, успеваешь додуматься до основ мироздания и прийти к выводу, что они никуда не годятся! Мой попутчик разговорчивым не был – это мягко сказано. Чтобы скоротать время, я засыпал его разными вопросами об устоях этого мира, но он старался дать максимально короткий ответ и на дискуссию не шел.