– А как справляются с подобными штуковинами?

– С помощью других штуковин – с помощью авиации… эдаких механических драконов, с помощью артиллерии, которая бьет на десяток километров, с помощью бронированных повозок, которые эти наконечники даже не поцарапают, и так далее… На любую технику у нас есть другая техника. Ну и плюс хитрость – это всегда было и будет самым главным оружием. Так что эти скелеты – не абсолютное оружие. Но это максимальное приближение к пределу боеспособности для данного уровня развития технологии.

Мы спустились в долину, где нас встретили Оокотон и Салкам. Они выглядели как дедушка, бесконечно довольный успехами собственного талантливого внука, и этот самый внук, больше всего желающий порадовать дедушку… Ну и меня заодно!

– Ну как вам? – вместо приветствия выпалил Оокотон.

– Очень впечатляет! Очень! Ты большой молодец! – Если у человека всю жизнь наблюдался дефицит похвалы, то грех его теперь ее лишать, тем более что он действительно ее заслужил. – Как самочувствие? Голова от перенапряжения не болит?

– Уже почти нет…

– Уже? – Я вопросительно поднял бровь и глянул на Салкама.

– Когда прибыли тела, я сразу взялся за дело, – начал каяться Оокотон, – мне было интересно, сколько я смогу поднять за один присест. Ну и переутомился. А потом отдохнул и начал по новой. У меня такое ощущение, что это все тренируется.

– Что тренируется, то развивается… Один из важнейших законов мира! – подтвердил Салкам, как будто я сам не знал этой немудреной истины.

– Ты в состоянии поднять еще?

– Думаю, да. Мне кажется, что я способен сейчас удержать одновременно около пятисот скелетов. Удержать и управлять ими как одним соединением. Но если я попытаюсь разбить их пополам и заставить драться между собой, то у меня поедет крыша…

– Почему? Ты же отдашь один и тот же приказ – атаковать противника.

– Ну если так – да. Если я попытаюсь управлять ими по-разному…

– Понятно. А с офицером пробовал?

– Нет… А это как?

– Разбиваешь на две части и каждой отдаешь приказ слушаться какого-нибудь живого человека…

– А как они будут слушаться? Он же не некромант… Как он будет ими управлять?

– Он должен отдавать приказы. Вслух. Его приказы скелеты должны слышать, распознавать и выполнять. Сможешь сделать так, чтобы кость слышала?

– Попробую так сделать…

– Только не забудь пока добавить им в программу такой пункт, как запрет на нападение на вражеских офицеров во время тренировочных боев. Несчастные случаи нам тут не нужны.

– Хорошо! А что такое программа?

– Набор последовательных команд, понятных исполнителю. Ты же сам что-то похожее рассказывал про обеспечение безопасности молодого некроманта. Это просто другое название.

– А, ясно…

Оокотон приступил к «модификации» процесса управления скелетами, а мы пока спокойно разобрали вещи и умылись с дороги. После обеда вернулись на наш импровизированный тренировочный полигон, чтобы полюбоваться результатами.

В качестве офицеров выступили два десятника из команды Шрама. Особой роли в этом бою они не играли – просто отдавали команды нападать, защищаться или обойти с фланга, но сам принцип вроде работал.

– Хорошо. Теперь надо будет продумать вопрос о замене офицера в случае гибели и прочие форс-мажорные обстоятельства…

– Какие обстоятельства? – Оокотон услышал незнакомое слово и тут же вклинился в мои рассуждения.

– Неприятные. Мы должны быть уверены, что скелеты ни при каких обстоятельствах не разбегутся, не начнут атаковать своих же или просто не будут стоять без дела. На войне всякое случается. Я вот думаю, может, сделать какие-нибудь амулеты для офицеров… Чтобы скелеты слушались тех, у кого есть такие амулеты… Скажем, если нужно срочно одного офицера заменить на другого, чтобы не пришлось отзывать всю часть. А самих офицеров снабдить в придачу какой-нибудь хитрой магической татуировкой, которая будет вступать в контакт с амулетом управления…

– А это зачем?

– Обезопаситься на случай, если такой амулет попадет в руки противника. Чтобы вместо контроля над скелетами он получил хороший энергетический разряд…

– А если враг сможет подделать татуировку?

– Все вместе слишком сложно. Если враг сможет подделать татуировку, то он сможет и перехватить управление скелетами каким-нибудь другим способом. Для того чтобы подделать татуировку, ее надо будет очень тщательно изучить. Уж я-то позабочусь, чтобы нужные заклинания не были столь очевидны. Мастер, который разберется в моей защите, придумает что-нибудь еще. Эта защита на, скажем так, средне-неприятный случай. А мастер-колдун у противника – это серьезно-неприятный случай.

– А, понятно…

– Хорошо. Что скажешь по поводу управления двумя отрядами?

– А я ими не управляю. Я их только поддерживаю. Это намного проще. Я совершенно не представляю, что они делают, но вместо этого я смог бы поднять еще воинов…

– Замечательно. Вот это действительно хорошая новость. Я очень рассчитывал на это. Управлять скелетами в бою тебе и не придется, а вот дополнительные скелеты нам пригодятся при любом раскладе.

– А когда они прибудут?

– Кто?

– Дополнительные скелеты?

– Их пока нет. Разборка с пиратами прошла по другому сценарию, так что оттуда скелетов не предвидится. Не переживай – будут тебе еще скелеты. Тошнить от них начнет.

– Ясно…

– На повестке у нас следующий пункт – переброска всей этой неземной красоты в «астральный карман». Подумай, что тебе сразу понадобится. И учти на будущее – я буду рядом довольно редко, так что продумывай все заранее.

– Хорошо.

– Интересно, – к нам подошел Шрам, до этого разговаривавший со своими офицерами, – а как эти ребята, – он кивнул в сторону скелетов, – отнесутся к лукам?

– В смысле умеют ли они стрелять или как перенесут попадание стрелы?

– Второе.

– Хороший вопрос. Думаю, их можно назвать малоуязвимыми к метательному оружию, но лучше проверить на практике.

– Я уже послал в арсенал за луками.

– Молодец. Заодно проверим их на устойчивость к огню, молнии и прочим сюрпризам.

Следующие полчаса мы просто крушили скелетов всеми возможными способами. Огонь был им безразличен, молния тоже не оказалась особенно эффективной. Хороший результат показали несколько боевых заклинаний из школы ветра – они просто разрывают тело на куски. Неплохо действовали простые сгустки чистой энергии – они прекрасно блокировали заклятия некромантии, и скелет распадался сам собой. Вообще любые кинетические и взрывающиеся заклятия оказались весьма полезны. В целом скелеты были очень уязвимы к магии. Учту на будущее, на всякий случай!

Пока я практиковался в своих боевых заклятиях, мои ребята крушили скелетов своими любимыми видами оружия. Одно дело, когда скелет активно сопротивляется, и совсем другое, когда он просто стоит. Тут уж можно спокойно заняться исследовательской работой, не опасаясь за свою собственную черепушку.

Любые тяжелые виды оружия – двуручный меч, булава, секира – показали отличный результат. Даже необязательно было наносить его по открытой части скелета – силы удара хватало, чтобы сломать руку, держащую щит. Составные части скелета – кости – скрепляла между собой магия, а не биологическая соединительная ткань. Можно было бы сделать скелет вообще неуязвимым для обыкновенного оружия, но тогда пришлось бы забыть об армии. Тут следовало найти золотую середину – общая крепкость и выносливость, с одной стороны, и затраты магии на одну боевую единицу – с другой.

Легкие и колющие виды оружия – кинжалы, шпаги – можно было вообще выбрасывать на свалку: они не давали никакого эффекта. Лук тоже был бесполезен, разве что если стрела била почти в упор и попадала в голову – тогда просто ломалась шея, а это уже «смертельно» для скелета. В целом я сделал ряд простых выводов: скелета можно убить, если лишить его головы или сломать позвоночник. Тогда нарушается магическая целостность его структуры. Все остальные повреждения, будь то переломы вспомогательных костей или любые другие дефекты, не давали ровным счетом ничего – скелет их просто не замечал. После «смерти» скелет можно было поднять заново, но для этого пришлось бы повторить весь процесс с нуля.