Эдем наблюдал за братом, как ягуар наблюдает за бизоном, прикидывая, сможет ли осилить добычу, потому как именно такое желание зародилось в его голове. От приятных ощущений братского покаяния, состоявшегося после военного совета, не осталось и следа.

Эдема раздражали любые действия Ричарда: то, как он пил вино из кубка, катая во рту, как он смеялся с придворными, жесты, мимика, голос и даже то, что две верхние пуговицы на стоячем воротнике его белой рубашки были расстегнуты, в отличие от самого Эдема, который привык относиться к одежде «со всей ответственностью», полагая, что если портной приделал там две пуговицы, то они непременно должны быть застегнуты.

Эдем оттянул от горла душащий его воротник, расстегнул верхнюю пуговицу. У него начинался жар. Залпом допив бокал, он встал из-за стола и приблизился к Ричарду.

— Веселишься? — спросил он, не глядя брату в глаза, чтобы не выдать своего настроения.

Ричард кивнул. В этот момент подошел слуга с подносом, на котором стояли бокалы с игристым вином.

— Уйди, — отмахнулся Эдем.

— Я, пожалуй, возьму, спасибо. — Ричард приторно улыбнулся и взял бокал.

Слуга поклонился и исчез. Эдем сощурил глаза и уставился на принца.

— Игристое вино пьют только женщины, — заметил он, вызывая брата на ссору.

— Иногда хочется знать, почему женщины любят то или это. — Ричард отпил из бокала, блуждая взглядом по веселящейся толпе.

— Тебе всегда нравится делать все мне наперекор, — сказал Эдем, тоже с фальшивой улыбкой глядя на гостей, только его глаза скакали по танцующим гораздо быстрее.

— Просто у меня есть собственное мнение.

— И тебе всячески нравится его демонстрировать.

— Как и тебе… Послушай… — Младший брат наконец-то взглянул в лицо старшему. — Похоже, только один из нас смог сохранить воспоминания о дневном разговоре. Поэтому я с удовольствием готов оказать тебе услугу и проводить до твоего лазарета, где симпатичные сиделки с радостью и абсолютно безвозмездно помогут тебе освободиться от излишней энергии.

Эдем подался к нему:

— Признайся, тебя бесит, что я старший, а потому имею больше авторитета при дворе и в глазах родителей!

— Ты пьян, — спокойно ответил Ричард. — И я не совсем понимаю смысла нашего разговора. Воспользуйся моим предложением, ты же знаешь, что я не люблю предлагать свою помощь дважды.

В Эдеме закипала нешуточная злость. Его всегда выводило из себя спокойное и даже холодно-отстраненное лицо Ричарда во время таких стычек, которые случались между братьями довольно часто. Эта глухая стена полного спокойствия действовала на Эдема, как красная тряпка на быка.

— Тебе надо как-то привыкнуть к мысли, что именно я займу трон после смерти отца, — негромко сказал Эдем.

— Ты его уже хоронишь? По-моему, отец еще и нас переживет. — Глаза Ричарда сверкнули. — Слушай, мне кажется, ты так озабочен мечтой о троне, что даже сейчас, будучи взрослым дядькой, как в детстве пробираешься ночью в спальню отца и примеряешь корону.

Эдем заиграл желваками на скулах и непроизвольно положил руку на рукоятку меча.

— Не понимаю, ты намеренно дерзишь мне или ты все-таки по природе своей говнюк?

— Как грубо! — скривился Ричард. — Поверь, брат, мы из одного теста.

Он отошел от Эдема и услышал сзади протяжный звук вынимаемого из ножен клинка. Ричард остановился, но не обернулся.

— Мы не закончили разговор, — громко сказал Эдем, так, что несколько пар танцующих рядом придворных остановились и стали наблюдать за принцами.

Ричард продолжал стоять к нему спиной.

— Эдем, не стоит еще больше веселить толпу, люди и так довольны праздником. — Голос его был спокоен, но в сердце появилась тревога. — Поговорим позже.

— Я не шучу! — закричал Эдем так, что его лицо побагровело.

Теперь добрая половина гостей бросила веселиться и обратилась к принцам.

Ричард наконец повернулся к брату.

— Я не стану драться с тобой, — сказал он.

— Станешь!

— Я не стану драться с тобой, — повторил Ричард, четко выговаривая слова.

Эдем шагнул к брату, наставив на него Глориос.

— Бери меч, — потребовал он.

— Нет!

— Я сказал, бери меч! — Эдем поднес острие к горлу брата.

— Я тоже сказал, что не стану драться с тобой в присутствии всего двора.

В глазах Ричарда не было и тени страха, только глубокое беспокойство. Он смотрел на Эдема и не узнавал его. Благородные черты лица принца исказились от гнева, он теперь выглядел старше своих лет, зрачки серых глаз расширились и стали темными, почти черными. Ричарду даже показалось, что вокруг брата сгустилась какая-то тьма, сильно меняя внешность принца. Ричард слегка мотнул головой, чтобы видение исчезло, но это не помогло.

— Или бери меч, или извинись сейчас же за свои слова! — потребовал Эдем.

— Я не стану делать ни то, ни другое.

— Выбирай! — крикнул Эдем.

Он сделал легкое движение рукой, и острие меча обагрилось кровью Ричарда, а на горле младшего принца появился тонкий косой порез. Одна из дам испуганно вскрикнула, но тут же прикрыла рот руками.

Увидев кровь, Эдем отступил на два шага. На мгновение он остановил взгляд на крохотной рубиновой капле. В воцарившейся тишине было слышно его учащенное дыхание, а сам принц ощущал, как колотится его пульс. Кружилась голова.

Эдему показалось, что сейчас единственным живым человеком, который мог двигаться в этом зале, был он сам, а вместо людей вокруг были лишь белесые фигуры из песчаника, покрытые пылью. В воздухе тоже летала пыль, тонкая и белая, как мука, она забивала ему глаза, заставляя их слезиться.

Он глубоко вздохнул и поднял горящее лицо к потолку. Там висела тяжелая кованая люстра со свечами. Огоньки горели в этом «мучном» тумане, сливаясь в единый ореол. Эдем стал успокаиваться, глядя на этот свет, но вдруг с шумом распахнулась створчатая дверь и холодный ветер с улицы в одно мгновение достиг его пылающего лица.

Он вздрогнул и выкинул вперед руку с мечом.

Белую пыль мигом сдуло, и перед Эдемом вновь возникла испуганная пестрая толпа. Эти цвета показались принцу настолько яркими, что он прищурился от боли. Из уголка глаза выкатилась слеза.

По толпе прошел ропот. Глориос — один из старинных родовых мечей Виздомов, начищенный обычно до зеркального блеска, сияющий ярче луны во время ночных боев, был сейчас цвета угля. Особенно черным он был в том месте, куда пролилась кровь Ричарда.

— Эдем! — окликнул брата Ричард.

— Опять ты! — закричал Эдем и махнул клинком прямо перед носом брата.

Ричард уклонился. Эдем повторил выпад еще и еще раз. Гнев в его глазах сменился каким-то адским азартом, с которым он стал наступать на Ричарда, размахивая мечом и тесня того к мраморной лестнице.

Ричард изящно уходил от выпадов. Этому его научил Дориан Спайдер еще в юности, когда на занятиях крепко связывал принцам руки за спиной и учил владеть своим телом, уклоняясь от ударов.

На мгновение на лице Ричарда тоже появился азарт. Напуганные гости и придворные стали успокаиваться, считая происходящее шутливым поединком между братьями.

И тут Ричард, уворачиваясь от очередного удара, сделал шаг назад и оступился, потому что сзади оказалась лестница. Принц упал, больно ударившись спиной о мраморные ступени.

— Каждый может оступиться, — с улыбкой сказал Ричард, превозмогая боль, и отвел ладонью направленный на него клинок Эдема.

— Нет, — хрипло сказал брат, наклонившись к нему. — Оступиться может только тот, кто не знает своей дороги, а лезет на чужую. Ты стоишь у меня на пути! — отчеканил он.

Если бы это было поле боя или глухой лес, полный кровожадных ублюдков, для которых жизнь собственной матери стоит не дороже крохотного золотого распятия на ее шее, то, услышав такие слова, Ричард, не задумываясь, вонзил бы меч в живот напавшему. Но он лежал сейчас на полу таверны, которую знал с детства, и видел перед собой перекошенное до неузнаваемости лицо родного брата.

В воздухе летала непонятно откуда взявшаяся мелкая мучная пыль, забиваясь в глаза и заставляя их слезиться, отчего Ричард часто моргал. Он знал, что частое моргание воспринимается противником как проявление страха и может быть понято братом именно так.