Сделав два мощных прыжка, зверь преодолел расстояние до белой черты и, поскользнувшись, со звоном рухнул на пол, удерживаемый на широком ошейнике крепкими цепями.

Отпрянув назад от неожиданности, принц сам чуть не упал на пол. Присев на одно колено, он инстинктивно провел рукой по поясу, там, где обычно пребывала рукоять его меча. Ричард неотрывно смотрел на зверя и чувствовал, как по лбу и спине струится холодный пот, а пульс бьет в виски боевым барабаном.

Сильная рука Фагуста подхватила принца под локоть и помогла подняться, в то время как уродливая тварь извернулась и, натягивая цепь, уперлась в пол всеми четырьмя конечностями, царапая его отвратительными длинными когтями. Поочередно поворачиваясь к каждому из пришедших, существо немного попятилось и зашипело, вновь оскалив свои ровные клыки до самых десен, с которых на пол обильно стекали мерзкие тянущиеся слюни.

— Познакомься, сынок, — заговорил отец. — Это омерзительное создание — слэер. Порождение извращенной фантазии драга Тьмы и одно из самых любимых его детищ. Когда-то давно он создал подобных тварей специально для истребления людей. Орден Рыцарей Тени давно пытался поймать хотя бы одного из них, чтобы изучить их природу. И вот недавно нам это удалось! Мы очень гордимся своей добычей, поскольку поймать эту мерзость было ох как нелегко…

На секунду в комнате воцарилась тишина. Ричард был потрясен и не знал, что сказать. Он разглядывал скалящегося зверя и пытался хоть как-то собраться с мыслями.

— Существует предположение, что у них есть мысленная связь со своим отцом-создателем, — продолжал отец. — Бартол долго возился с этим гадом, изучая его поведение и пытаясь понять, как это происходит. Как же он назвал эту связь? — Король потеребил губу. — Если мне не изменяет память… А, неважно! Ты же знаешь, все то, что говорит наш гений, нуждается в переводе на нормальный человеческий язык.

Из груди Фагуста вырвался смешок, но он быстро прикрыл рот кулаком, изображая кашель.

— Томас знает обо всем, что здесь происходит? — наконец-то немного придя в себя, спросил Ричард. — Как же он мог за столько времени не обмолвиться даже словом со мной? Мы же друзья…

— Он не просто знает, — строго произнес Вильгельм. — Он состоит на службе у ордена Рыцарей Тени, а потому может понести суровое наказание, если будет болтать. Точно так же, как и ты, Ричард, с того момента, как пересек порог этой камеры.

— Да разве кто-нибудь мне поверит? — усмехнулся принц.

— Никто, — согласился Вильгельм. — Подобные «новости», просочившиеся в мир людей, тут же превращаются служителями ордена в сказки и легенды, а сам болтун признается сумасшедшим и высылается подальше от Соулвилля, в провинцию, где он может спокойно подумать о том, что стоит говорить, а о чем следует помалкивать.

— Довольно жестоко, — тихо проговорил Ричард.

— Это политика порядка, сын, — пояснил Вильгельм. — Хаос начинается с паники, а именно этим грозят подобные сплетни. Не все люди получают такое разностороннее образование, как ты, и, тем не менее, ты напуган увиденным.

— Я просто немного обескуражен…

— Прекрати. — Отец с улыбкой похлопал сына по плечу. — А представь, какое впечатление произведет на толпу крестьян новость о том, что в подвалах королевства сидят жуткие твари!

Слэер сидел неподвижно, не сводя глаз с принца. Но вдруг его хвост напрягся и нервно вильнул в воздухе. Сделав два шага вперед, слэер легко приподнялся, принимая вертикальное положение, и стал больше походить на человека. Его большие глаза вновь смотрели на принца, он наклонял голову то в одну, то в другую сторону, словно старался как можно лучше разглядеть цель.

— Р-р-ричард! — прозвучал отвратительный голос, полный хрипа и клокотания. — Р-ричард…

Принц изумленно замер, уставившись на зверя. Он не мог поверить своим ушам. Ощущение было равносильно тому, как если бы в конюшне с ним вдруг заговорила лошадь.

— Он назвал мое имя? — Ричард посмотрел на Фагуста.

Но тот, вместо того, чтобы ответить, нахмурился и, шагнув к узнику, наотмашь ударил слэера обгоревшим факелом. Тот, отвратительно взвизгнув, кубарем откатился назад и, вскочив на ноги, ринулся в дальний конец комнаты. Сделав прыжок, он, лязгая цепями, скрылся за бочками.

— Думаю, нам пора идти, — решительно произнес Фагуст и, дотронувшись до плеча принца, показал на дверь.

Выходя вслед за отцом, Ричард обернулся, услышав уже знакомый голос твари, чья морда вновь выглянула из-за бочек.

— Скор-р-ро бр-р-рат пойдеттт на бр-р-ратта и настттупит ад…

Закончив фразу, тварь тихо и глухо засмеялась, при этом продолжая сопеть и хрипеть.

— Что он сказал? — нахмурившись, спросил принц.

— Поверьте, милорд, не стоит придавать этому значения…

— Нет, вы слышали, ЧТО ОН СКАЗАЛ? — настаивал принц.

— Не стоит придавать этому значения, — отрезал Фагуст, преграждая Ричарду путь назад и медленно вытесняя его из комнаты. — Давайте выйдем и пообщаемся в более приятном месте. Уверен, что теперь у вас появилось много вопросов, на которые ваш отец или я сможем дать вразумительные ответы.

Лишь после того, как все трое вновь вышли в светлый коридор, и тяжелая дверь в камеру с лязгом закрылась за спиной Ричарда, он начал приходить в себя.

И почувствовал, что тело пропитала усталость. Принц присел на стоящую у стены деревянную скамью и уставился в пол. Король сел рядом и по-отечески обнял его за плечо. Фагуст деликатно отошел в сторону, чтобы не мешать разговору. Он создавал видимость занятости, давая ценные указания стоящему поодаль охраннику.

— Отец, я понимаю, чего ты сейчас ждешь от меня, — начал Ричард. — Но я более не собираюсь мучить тебя глупыми предположениями и сомнениями. Прости, если ненароком обидел тебя недоверием. — Принц виновато взглянул на отца. — Мне кажется, что сегодня я увидел достаточно, чтобы задавать только нужные вопросы. — Принц сделал паузу. — Расскажи мне все, что я должен узнать. Ты ведь именно для этого привел меня сюда?

Вильгельм одобрительно похлопал сына по спине и улыбнулся.

— Я тоже понимаю твои чувства. — Его голос был тихим и ровным. — Когда-то давно мне пришлось проходить через такое же тяжкое испытание. Но ты достойный продолжатель рода Виздомов и с честью выносишь то, что ложится на твои плечи. Наш враг очень силен и коварен, его нельзя недооценивать. Он уже довольно давно ждет реванша и хорошо подготовился к бою, который решил нам дать. — Король вздохнул. — Однажды мне удалось обмануть его, но, боюсь, в этот раз все будет по-другому. Сегодня я попрошу созвать Совет Гильдии Мудрейших, на котором представлю тебя. Там ты получишь ответы на многие свои вопросы.

А сейчас я хочу пройтись с тобой по другим камерам и, пока ты будешь слушать мои истории, показать, какие твари кишат вокруг нас НА САМОМ ДЕЛЕ.

— А Эдем это видел? — с подозрением поинтересовался Ричард.

— Нет, — покачал головой король. — Ему это незачем видеть. Уверен, он сейчас лицезреет столько подобной нечисти, что тебе и представить трудно.

— Что это значит? — встревоженно спросил Ричард. — Где он сейчас?

— Боюсь, то, что происходило с Эдемом в последнее время, было частью темного замысла Даркана, — с грустью ответил король. — Эдем пришел сегодня ко мне во время праздника, пока твоя матушка с сестрами приводила тебя в чувство. Пришел, чтобы поговорить. — Вильгельм горько усмехнулся. — Но голосом моего старшего сына говорило другое существо.

— Ты уверен?!

— Когда ты станешь отцом, то поймешь, что такие вещи нельзя перепутать. Он пришел сообщить мне о том, что темный властелин намерен вернуть себе Камелот, принадлежащий ему по праву. Гость из преисподней устами моего сына огласил свои намерения и исчез.

— Ты хочешь сказать, что Эдем ушел? — удивился Ричард.

— Нет, он не ушел, — поправил король. — Его забрали. Только это не меняет дела. Мне очень больно осознавать, что за мои ошибки теперь приходится расплачиваться вам двоим. Хотя, видит бог, я всеми силами пытался уберечь вас от беды. А теперь отчетливо вижу, что от судьбы скрыться не удастся. Тебе придется вернуться в Камелот…