Арджи наклонилась к Ли и нежно поцеловала в щеку. – Тебе кто-нибудь говорил, что ты особенная, Ли Мэтьюс? Если бы я не знала лучше, я бы сказала, что ты мой ангел-хранитель.

– Только школьный психолог в колледже. Но это было только потому, что я опаздывала 86 дней подряд. – Ли ухмыльнулась и получила насмешливую улыбку в ответ. – Надеюсь, ты помоешь руки перед тем, как мы пойдем?

– Приманка! – Челюсть бельчонка повисла на лице. Белка кивнула и пожала плечами. Так должно быть.

– Я не хочу быть приманкой. – Он начал дрожать и выпалил в панике. – Приманкой быть плохо! Приманка – это опасно! Приманок съедают! И я знаю, что будет больно.

– Не заставляй меня менять планы. Я предусмотрела, чтобы у тебя была, по крайней мере, минута на выживание. – Предупредила белка рассудительно. – Все миссии имеют определенный уровень приемлемых потерь по сравнению с общим благом.

– Приемлемые потери?

Она закатила глаза. – Этим будешь ты, дорогой.

– Общее благо?

– Это буду я.

– Но я не хочу быть приманкой, – взвыл он, закапывая маленькую ногу в землю.

– Давай я объясню тебе так: один из нас должен выполнить план с максимальной точностью, мастерством, хитростью и умом.

– Я могу сделать эту часть!

Женщина просто уставилась на него, пока он не треснул под ее взглядом.

– Я – приманка, – вздохнул он.

– Конечно, приманка. – Она похлопала его по плечу утешительно, думая, что будет всегда его помнить. Затем, в первый раз за этот день, она посмотрела, как он одет. – Почему ты в таком отвратительном наряде?

Он надул грудь. – Я – воин. Храбрый и сильный. Готовый бороться, защищая белку, которую люблю больше всего.

«Это должно быть меня». – Ух-ух.

На бельчонке была смешная шляпа из скрученных дубовых листьев и помятая банка пива, которая служила нагрудной пластиной.

– Я подражаю моему любимому воину, которого видел по телевизору. Ни одна женщина не может устоять перед ним!

– Этот имбецильный придурок? – Лицо белки скривилось от отвращения. Люди были такими извращенными животными.

Бельчонок посмотрел с ужасом. – Но дети любят его, и он является краеугольным камнем всех комедий!

– Мне не нужен снова этот разговор. – Женщина присела на большую палку, которую притащила в гнездо, пока бельчонок искал оружие для борьбы с Фли – проклятием их вечности. Он вернулся взволнованный с ржавыми гвоздями, кусочками битого стекла, погрызенным Хо-Хо, которым отказался делиться, и издание «Играй, белка». Он ныл часами, когда обнаружил, что лучшие части оторваны, что подтверждало, – они в беличьем аду.

– Что ты нашла для нападения на эту дьяволицу?

– Я ничего не искала. Я кое-что сделала. Просто как запасной вариант к моему гениальному плану.

– Что?

– Это! – Она потянулась назад за палку, на которой сидела, вытащила что-то большое и пушистое и ткнула в лицо бельчонка.

– А-а-а, – закричал он, бросившись под кровать. – Убери это! Убери!

– Что? Тебе не нравится моя вуду кукла? – Посмеялась она с издевкой, глядя на похожее на кошку творение, которое было полностью из коричневого меха. Она хотела сделать из черного меха, но выбор был крайне ограничен.

– Нет! Мне не нравится! Это уродство. – Он высунул голову из-под кровати. – Но я вижу, что тебе удалось достать коричневые волосы, чтобы приклеить к кукле… Наконец-то решила побрить верхнюю губу? – Он разразился смехом от своей шутки, а короткие ручки обхватили себя по сторонам.

Белка прищурилась. – Да, дорогой. Это именно то, что я сделала. – Взгляд перенесся на его теперь голую спину и задницу, и подумала, что теперь ему так лучше.

– Ты знаешь. – Он остановился и почесал спину, которая беспокоила его весь день. – У меня был странный сон.

Патрик и Лиам только крутили глазами, когда их мама продолжала расставлять тарелки на столе в не очень любезной манере. Они оба посмотрели на отца, который просто пожал плечами и пытался оставаться незаметным.

Младший Фитсжеральд в возрасте от 8 до 14 лет наблюдал за матерью, широко открыв глаза. Она была редко не в настроении. И для Кэтрин Фитсжеральд это говорило о многом. Ужин еще даже не начался, а все сидели тихо – это всегда плохой знак в обычно шумной семье.

В конце концов, Патрик не смог больше терпеть. – Мама, ты не знаешь, что ответит совет, – отметил он.

– Это не входит в компетенцию совета, – отрезала она, одаривая рыжеволосого парня раздраженным взглядом. – Они уже сказали «нет». – Она бросила соусник и прикусила язык, когда коричневый соус брызнул по сторонам и на кружевную скатерть. – Теперь это в высших силах.

– Кэтрин, истерия тут явно не поможет. – Голос Харриса был спокойным. Он попытался стереть соус.

– Это не из-за истерики. – Кэтрин села, буквально заламывая себе руки. – Я единственная, кто ходатайствовал там сегодня. Я единственная, кто стоял там и сказал, что Рут Джин заслуживает этот шанс. Я нервничаю потому, что не могу решить, что больше разбивает мне сердце. То, что она оставит нас на годы или то, что она останется, а ее сердце будет ехать в большом красном грузовике.

Лиам наклонился и положил порцию овощей на тарелку своей сестры Мэри. – Мама, Арджи большая девочка. Она знала, что будет, когда уезжала с Ли. – Он кивнул младшим детям, чтобы те приступили к еде, что они и сделали с разной степенью энтузиазма. Они были гораздо более заинтересованы в том, чтобы Арджи оставила Глори.

Кэтрин бросила салфетку на стол. – Закрой свой рот, Лиам! Арджи понятия не имела, что случится, когда уезжала. Даже сейчас она, возможно, не уверена в своих чувствах к дальнобойщице. И она, конечно же, не просила, чтобы ей разрешили покинуть Глори на еще одну жизнь.

Лиам, самый старший, который погиб в инциденте, отравившись дустом в конце 60-х, казалось, всегда был единственным, кто конфликтовал с матерью. И он вжился в эту роль в загробной жизни, каким был при жизни.

– Нет, ты права, мама. Она не знала. Ты взяла этот крестовый поход на себя. Откуда ты знаешь, что Рут Джин хочет уехать? Может быть, когда закончится неделя, у нее будет одно желание: просто приехать домой.

Кэтрин многозначительно посмотрела на мужа, Харриса. Ее взгляд смягчился почти незаметно. – Тсс. Я знаю, что я бы сделала, а Рут Джин в десять раз упрямее меня, что я даже и не надеялась быть такой.

Все за столом засмеялись.

– Что? – потребовала ответа Кэтрин, глядя каждому в лицо обвиняющим взглядом.

– Мама, – Патрик чуть не подавился кофе. – Мы тебя любим. Ты знаешь. Но, когда речь идет об упрямости, ты уже написала целую книгу!

Жена Патрика, Бетси, закатила глаза. Когда человек научится держать рот на замке?

Кэтрин шлепнула Патрика по затылку, чем заслужила широкую улыбку от Лиама, который обычно получал оплеухи. – Ты только что добровольно вызвался говорить благодарственную молитву. Получай, мальчишка. Наш ужин почти остыл.

Патрик нахмурился, но произнес вслух общую молитву.

Под столом Харрис сжал руку жены. Кэтрин благодарно пожала в ответ. Здесь она нашла свою силу. Ей стало интересно, где же Рут Джин найдет свою.

Ли и Арджи прошли по дорожке вверх до приемной Центра для престарелых «Золотые узы». И как гордо гласила надпись, это был жилой комплекс, осуществляющий «поддержку».

Арджи шагнула внутрь и встряхнула зонтом, под которым они шли от джипа.

– Думаешь, это то самое место? – Зеленые глаза осматривали окружающее пространство. Оно было не таким стерильным, как боялась Арджи, и было обставлено мебелью в теплых тонах и с ковром на полу. Радостные мелодии Биг Бэнда – джазового оркестра звучали на фоне.

– Адрес и имя совпадают, – ответила Ли, сняв куртку и засунув ее подмышку. Она толкнула Арджи к регистратуре. – Ты уверена, что нам не следовало сначала позвонить? – Тихо сказала Ли, чувствуя себя как в библиотеке и с ощущением, что ее наругают, если она будет слишком шумной. Или за секс в ванной. Это даже хуже, чем несданная вовремя книга. «Если, конечно, секс не с библиотекаршей», – Ли усмехнулась сама себе.