— Ну и где твой дружок?
— Покуда я его не вижу… Эх, давненько не доводилось тут бывать! Подзабыл уже, как оно… Сейчас-то я предпочитаю заведения другого пошиба — благо могу себе это позволить; но некогда… Все-таки «Одноногий дьявол» имеет своеобразный колорит!
— Верно, полиция сюда носа не кажет?
— Спрашиваешь! Доки вообще не самый безопасный район для парней в фуражках, а сунуться в местечко вроде этого — все равно что пустить себе пулю в лоб.
Драгга появился неожиданно — материализовался в спертом воздухе, сумрачно ухмыляясь из-под низко надвинутого капюшона.
— Давненько не виделись, шкип…
— Здорово! Скажи-ка, друг любезный, — а где нынче «Морская лисичка»? — прищурился Куяница. — Что-то я ее не приметил в порту…
— Скорлупку пришлось килевать, настала пора чистить днище. Я распорядился…
— Вот как? Я-то считал, отдавать подобные распоряжения — моя прерогатива…
— Видел бы ты, как там все обросло! — осуждающе покачал головой Драгга. — Я, может, и влез малость в твои полномочия; да только не от хорошей жизни!
— Ну и где она?
— Тут, неподалеку… — Драгга мотнул головой. — Мы вытащили ее на берег возле кладбища старых кораблей.
— Хочу посмотреть! — встал Куяница. — Пойдем, глянем — так ли все плохо. Да и говорить на свежем воздухе сподручнее — ни к чему нам лишние уши…
— Ты встречал того, кто заказал мою погибель? — поинтересовался капканщик.
— Не… Пока бог миловал… — хрипло ответил Драгга.
— Ну так найди мне его! Плачу вдвое против того, что обещали за мою голову; но он нужен мне целым и невредимым.
— Ладно, сделаем… Только это, господин хороший: денежки придется вперед…
— Половину. Другую получишь, когда я увижу этого типа связанным и с кляпом во рту.
— Лады.
Корабельное кладбище раскинулось на побережье, сразу за доками. Остовы судов выглядывали из-под снега, словно туши неких левиафанов, выброшенные на берег. Изъеденные непогодами серебристо-серые доски отваливались, обнажая ребра шпангоутов и усиливая сходство с мертвыми чудовищами. Передвигаться здесь следовало осторожно: источенные ветрами и непогодой деревянные конструкции могли обрушиться от одного-единственного неловкого движения и серьезно покалечить. Бессмысленные взгляды носовых фигур провожали путников. Ведомые Драггой, они петляли меж мусорных куч. Внезапно Атаназиус замедлил шаг:
— А ну, погодь…
— Что такое? — удивился Куяница.
— Не знаю, — капканных дел мастер настороженно оглядывался по сторонам. — Почудилось… Нет, что-то здесь не то. Опасность!
Это ты верно подметил! — Насмешливый голос раздался откуда-то сверху. Вскинув головы, компаньоны уставились на говорившего. Господин этот оседлал бушприт полусгнившего фрегата, беспечно болтая ногами, обутыми в щегольские лаковые штиблеты.
— Хорошая вещь — интуиция! Взять хотя бы меня: бывает, на дознании пошучу эдак невинно про кровь и отрезанные головы — а человек бледнеет, на колени бух — «да, каюсь, я убил». А то вот еще — соблазнит некий мерзавец дочку ночного сторожа, да и бросит ее, одну-одинешеньку, в лапах тайной полиции…
При этих словах капканщик выдернул из-за пазухи гранпистоль, взвел курок и выстрелил — все было проделано одним неуловимо быстрым движением. Грохнуло оглушительно. Странного незнакомца буквально смело с его насеста. Издав душераздирающий вопль, он рухнул в сугроб. Заряд картечи проделал в его груди кровавую яму — туда свободно можно было просунуть кулак. Спустя секунду хлопнул еще один выстрел; Атаназиус выронил оружие и с проклятием схватился за руку. Драгга опустил дымящийся пистолет, достал из-за пояса другой и направил его в сторону шкипера.
— Стой спокойно, Алоис! Не дергайся, ливер попорчу!
— Какого дьявола! Что все это значит?! — рявкнул Куяница; взгляд его невольно приклеился к черной дырочке дула.
— А то, что тебе следовало послушать меня, шкип, — и прикончить этого парня, покуда была возможность!
— Ты поставил не на ту карту, приятель! — процедил сквозь зубы Куяница.
— Неужто? А мне кажется — как раз на ту! — Драгга щербато ухмыльнулся и отступил, по-прежнему держа своих спутников под прицелом. — Боюсь, на этот раз смухлевать не выйдет!
Отовсюду вдруг появились люди. Куяница и капканщик оказались в кольце стволов.
— Засада, ч-черт! Похоже, дело дрянь! — пробормотал шкипер, поднимая руки. Атаназиус долгий миг колебался: гранпистоль валялась прямо под ногами, там еще оставался один заряд. Что, если…
— Даже не думай! — предостерег его один из нападавших. — Изрешетим!
Сбитый наземь вдруг заворочался, нашарил в снегу слетевшую шляпу… И поднялся на ноги. У капканщика перехватило дыхание: по всем канонам, этот человек уже должен был умереть! Словно подслушав его мысли, «покойник» усмехнулся, сплюнул красным и протянул своему несостоявшемуся убийце окровавленную ладонь — на ней, среди темных сгустков, поблескивали куски свинца.
— Сюрприз!
— Хороший был выстрел, Эстенгарий! — весело сказал кто-то, заламывая Атаназиусу руки. Ошеломленный капканщик не сопротивлялся.
— Да, неплохой, — согласился подстреленный. Одежда на его груди свисала лохмотьями, но под кровавыми тряпками виднелась чистая бледная кожа. — Так и знал, что мое любимое пальто пострадает!
— Не может быть! — пробормотал Куяница.
— Ну, кто из нас был прав?! — хрипло спросил Драгга. — Это сами дьяволы, их пули не берут!
При этих словах несколько человек расхохотались.
— Ступай, любезный! — сказал один из них, отсмеявшись. — Свою работу ты сделал, хвалю… Да не вздумай трепать языком!
— И что ты с этого будешь иметь, предатель? — обернулся Куяница.
— Сам-то как думаешь? Прости, шкип, но теперича твой корабль принадлежит мне — вместе с деньгами и грузом, само собой. Я слишком долго был у тебя на побегушках!
Пленников связали и повели куда-то. Названный Эстенгарием шагал впереди. В его руке покачивался большой фонарь, наподобие якорного. Стекло, забранное частым решетчатым кожухом, было темным…
ГЛАВА 2
Подводы прибыли ночью, в сопровождении полуроты солдат. Примкнутые штыки отсвечивали тусклым селедочным блеском. Косой дождь сеялся с темного неба, периодически порываясь превратиться в снег. Где-то неподалеку, за ближайшими бараками, звучал неумолчный шорох волн.
— Что у вас тут?! — сердито буркнул толстый майор, ежась на холодном ветру, и поднял керосиновый фонарь выше, силясь разглядеть что-нибудь в полночной мути.
— Оборудование от Титанской Электрической! Особо ценное! Велено проявлять высокую бдительность, господин майор; груз должен быть немедля доставлен на охраняемые склады!
— Особо ценное… У нас тут все особо ценное, считая дворнягу при кухне… А ну цыц, зараза! Кончай гавкать! Бумаги давайте, бумаги! Почему не приготовили заранее?!
Молодой лейтенант, возглавлявший колонну, с ненавистью уставился на открывшего ворота: «Жирная штабная крыса».
— Вот, прошу…
— «Груз N»? — Тон майора стал вдруг совсем иным. — Что ж вы сразу не… Сколько подвод?
— Два фургона!
— Давайте за мной… Помнится, свободное место было в третьем пакгаузе; а дальше — как начальство решит… Черт бы побрал такую погодку!
Длинные, обшитые внутри хлопком ящики имели странное содержимое: если эти предметы и напоминали что-либо — то, пожалуй, кормовые фонари старинных морских судов. На мощных цоколях крепились высокие, почти в человеческий рост, стеклянные цилиндры, забранные толстой медной решеткой. Дополнительную защиту стеклу обеспечивала натянутая внутри стальная сетка. Эти устройства предписывалось установить на кораблях нового типа; весь проект покрывала завеса строжайшей секретности. Собственно говоря, «груз N» ждали еще неделю назад; но — грязь, господа; извечная беда Титании, непролазная грязь на дорогах… Работы начались сразу же: поднятые с постелей мастеровые, кляня на чем свет стоит высокое начальство, приступили к монтажу. После того как лампы были установлены и подсоединены к гальваническим батареям, каждую проверили и опечатали свинцовой пломбой господа из контрразведки.
