Они уселись отдохнуть на большом коробе, сколоченном из неструганых досок. Сидели вполоборота, чтобы не слепить друг друга закреплёнными у каждого на голове фонариками. Сталкер разжился табаком у отмычек Чингачгука и теперь, чертыхаясь, сворачивал самокрутку. Он долго возился, но всё-таки соорудил нечто пригодное для курения, раскурил и затянулся.

— Фу, гадость! — искренне сказал Кайман. — А парни нахваливали. Хочешь попробовать?

Дым вонял пластиком, и это было лучшее, что о нём можно было сказать.

— Нет уж! — отказалась Мышка. — Как по мне, лучше не курить вообще, чем травиться всякой гадостью. Подожду, пока мы из Зоны выйдем и доберёмся до нормальных сигарет.

— Я, пожалуй, тоже, — проворчал Кайман и затоптал бычок.

— И всё-таки что вы в том месте нашли такого важного, что Везунчик его отметил в ПДА? — вернулась Мышка к насущной теме.

— Да не знаю я, — хмыкнул сталкер. — То есть пока мы были вместе, ничего особенного не находили. А потом так получилось, что я Тима оставил одного. Может, он что-то и обнаружил, только мне об этом не сказал.

— Даже так? — удивилась девушка. — Вы что, поссорились?

— При чём тут «поссорились»? — сердито буркнул Кайман. — Просто так вышло. Мне мужики маякнули, чтобы я бродячий экзоскелет перехватил. Они тут неподалёку остановились на привал, а он у них рюкзак с патронами увёл, прикинь!

— Бродячий экзоскелет? — опешила Мышка. — Это ещё что за зверь?

Сталкер засмеялся. Девушка заулыбалась в ответ, радуясь уже тому, что Кайман хоть ненадолго перестал хмуриться.

— Да вот не зверь, понимаешь, — с удовольствием сказал сталкер. — Именно экзоскелет. Дикий. Ну, одичавший. Ты вообще представляешь себе, что такое экзоскелет?

— Ну, такой типа скафандр с мышечными усилителями. Чтобы можно было тяжести таскать и быстро бегать.

— В общих чертах верно, — кивнул Кайман. — И знаешь, какая была ключевая проблема, когда только создавали первые экзоскелеты? Источник энергии. Достаточно мощный, компактный и лёгкий. Поэтому современные экзоскелеты в Зоне работают на комбинации электрической энергии из аккумуляторов и аномальной энергии артефактов. И стоят дофига и больше… хотя цена к этой истории касательства не имеет. Это у меня так, вырвалось. Давно хочу себе такую штуку.

Мышка подумала, что теперь они смогут купить не только экзоскелет, но и вертолёт, к примеру. Но промолчала, чтобы не сбивать Каймана с рассказа.

— Ну вот, значит, в каждом экзоскелете внутри запрятаны артефакты. И как-то один, гм, чудак… то ли военсталкер, то ли просто военный, у которых экзоскелеты в ходу… в общем, решил этот любопытный человек проверить, что будет, если в управляющий блок вместо батарейки тоже вставить артефакт. Какой именно — ну, тут по-разному рассказывают. «Ртутную звезду» называют, «пустышку», «дьявольскую флэшку»… «Душу», опять же, но это, я думаю, из-за красивого совпадения. Типа вставил тот чувак в экзоскелет «душу» — и он ожил.

— А он правда ожил?

— Да кто его знает, что с ним произошло, — развёл руками Кайман. — Управляющий блок — это же компьютерный модуль, мало ли как там программы заглючило. В общем, насчёт одушевленности не скажу, но сбежать он — сбежал! И с тех самых пор бродит по Зоне, пугает новичков до усрачки и ворует что ни попадя у зазевавшихся сталкеров. Вот представь — идёт тебе навстречу человек в экзоскелете, подходит ближе… а человека-то внутри и нет! Я б и сам после такой встречи комбинезон изнутри отстирывал, если бы прежде про бродячий экзоскелет не слыхал.

— А ты меня не разыгрываешь? — подозрительно спросила Мышка.

— Ни в коем случае! — замотал головой Кайман. — Мы ж его тогда с мужиками поймать пытались. Они меня попросили выйти наперерез, ну, чтобы с двух сторон его зажать и перехватить. Ушёл, гад! Он, конечно, уже не так быстро бегает, поизносился… Но хитрый, сволочь! Завёл нас в болото и ушёл.

Девушка всё ещё сомневалась.

— А может, эти знакомые тебя разыграли?

— Ну да! — возмутился сталкер. — А кто у них полный рюкзак патронов спёр?

Мышка умолкла, переваривая аргумент.

— Зачем ему патроны? — наконец нашлась она. — Он разве вооружён?

— Ещё бы! — убеждённо сказал Кайман. — Вот уж в этом можешь не сомневаться. В Зоне все вооружены. Как говорил один мой знакомый сталкер, ты можешь не уметь стрелять — но пистолет иметь обязан!

В результате девушка так и не поняла, рассказал ей Кайман сталкерскую байку или действительную историю. Одно было ясно — он оставил напарника здесь, в подвале под заводским корпусом, и присоединился к группе знакомых сталкеров. А уж чем они там занимались: пили водку или гонялись по болоту за диким экзоскелетом, — одной Зоне ведомо.

— И что Везунчик? — Мышка хотела знать, что же всё-таки заставило напарника Каймана отметить у себя в наладоннике те самые координаты, которые ей указал Шухов. — Ничего тебе потом не сказал? Совсем ничего?

— А мы больше не виделись, — хмуро сказал сталкер. Оживление, с которым он рассказывал историю бродячего экзоскелета, угасло. Кайман вновь обрел понурый вид, которым он так огорчал Мышку с самого утра.

— Везунчик как раз после этого свалил из Зоны. Пока я с мужиками тусовался, Тим мне прислал мессагу, что он двинул к дяде Мише. Ну вот, а когда я тоже добрался до хуторка — часа через три-четыре после него, — оказалось, что он сразу ушёл за Периметр. Оставил снаряжение, наладонник вот оставил, — Кайман кивнул на ПДА, который девушка машинально вертела в руке, — всё равно от него за пределами Зоны толку мало. Деньги только взял из нычки и ушёл.

Мышке показалось, что она понимает, откуда взялась горечь в голосе сталкера.

— Так он тебя кинул, получается? Забрал все ваши деньги, и привет?

Кайман выругался.

— Да ничего подобного! Я что, так плохо объясняю? И деньги он забрал не все, а только часть. И снарягу свою оставил, которая куда больше стоит. А злюсь я, потому что не возьму в толк, зачем он так резко свалил. Ладно, погуляет за Периметром и вернётся, никуда не денется. Зона своих не отпускает.

— Странные вы напарники, — фыркнула Мышка. — Ну, к тебе-то я уже немного привыкла, а Везунчик твой — точно странный. Хоть бы записку тебе отправил! Перед тем как сваливать.

— Сообщение он мне, положим, прислал, — сердито сказал Кайман. — Что отправляется разыскивать своих родственников. И всё, ноль подробностей. Каких родственников? Почему так срочно? Что за пожар? Умер кто — или родился? Я так ничего и не понял. И как Тим ушёл за Периметр, так и замолчал. Мог бы мне мейл прислать, в конце концов. Большое дело, понимаешь — две строчки написать!

— В общем, ты на него злишься, — подвела черту Мышка. — И понятия не имеешь, что он здесь нашёл, в этом подвале. А может, он из-за этого и помчался за Периметр?

— Всё может быть.

Сталкер поднялся с ящика и повёл плечами, разминая спину.

— Пойдём дальше, Мышонок. Что-то мы здесь засиделись.

Через несколько виражей подвального лабиринта они упёрлись в свежий завал.

С прошлого раза, когда Кайман побывал здесь с Везунчиком, просело и обрушилось перекрытие первого этажа. В подвал высыпалась чёртова куча щебёнки, битых кирпичей и прочей строительной дряни.

— Придётся обходить.

Сталкер с отвращением сплюнул. Во рту у него до сих пор было горько от ядовитого табака, которым так гордились вырастившие его в Зоне придурки. Курить от этого хотелось ещё больше — чтобы забить мерзостный вкус. Кайман вытащил флягу, сделал глоток водки, скривился. Всё сегодня не так. А главное, эта необъяснимая тревога, которая нарастает и нарастает. Может, выброс надвигается? Да нет, не похоже.

Просто хреново, и всё тут. Бывает.

Пришлось вернуться до ближайшей развилки.

— Налево, направо? — спросил Кайман у Мышки. — Выбирай ты, на своё везение.

Девушка склонила голову, к чему-то прислушиваясь.