Сплетённая из ветвей полусфера уходила вверх на высоту нескольких человеческих ростов. Под ней был глубокий овраг, на дне и стенках которого воздух отливал нехорошей зеленью.

— Ядовитая дрянь, — сплюнул Кайман. — Я как-то сверзился туда с самой верхушки, мало того что бока отбил, так потом ещё неделю таблетки жрал, противоядие.

— А зачем ты наверх полез?

Мышка с любопытством ощупывала кору на ближайшем из монументальных стволов соснодуба.

— Зачем, зачем… — проворчал Кайман. — За тем же, за чем и сейчас полезу.

Он снял рюкзак, поставил на предохранитель автомат и отдал его девушке.

— По сторонам смотри! — предупредил он. — И на ПДА поглядывай. Мало ли какие твари могут из ельника вынырнуть.

Поплевав на ладони, сталкер начал восхождение. Выражение «лезть на дерево» для соснодуба было явно маловато.

Минут, наверное, через двадцать, основательно извозившись в смоле и запыхавшись, Кайман добрался до верхушки. Здесь ветки уже прогибались под ним, и пришлось передвигаться сидя. На самом верху пушистые сосновые лапы образовали что-то вроде гнезда. Если со времени прошлого выброса никто не удосужился заглянуть сюда, то… Есть! Кайман торжествующе присвистнул. В сосновом гнезде лежал артефакт.

С того боку, откуда подобрался сталкер, арт был похож на обкатанный водой бурый камень, формой и величиной напоминающий страусиное яйцо. Но когда Кайман дотянулся, осторожно взял его в руки и повернул к себе другой стороной, ему в лицо ударила вспышка чистого алого света. Артефакт пульсировал, то разгорался, то гас, и менял цвет от жёлто-оранжевого до густо-красного. Зашевелился под комбинезоном шуршавчик — почуял чужое пси-поле.

Кайману уже доводилось держать в руках подобную вещь. Арт нечасто встречался, и продать его можно было дорого. Он обладал полезным пси-воздействием — подбадривал, успокаивал, придавал силы и притом не оказывал никаких побочных эффектов. В Зоне его ценность была невелика, здесь шли в ход штучки покрепче, вроде того же «кастета берсерка» — зажми артефакт в кулаке, и хоть против толпы контролёров в одиночку, вот только фонит он так, что руку тебе потом долго никто не пожмёт. А найденный на соснодубе арт был идеальным хабаром на продажу.

— Что там у тебя? — встревожилась Мышка.

— По сторонам смотри! — рявкнул Кайман. — У меня всё нормально. Спускаюсь.

Он спрыгнул метров с двух высоты, выпрямился и достал артефакт из-за пазухи. Мягкие жёлтые сполохи побежали по его рукам и груди.

— Бери, он полезный.

Девушка взяла артефакт, любопытно сморщила нос.

— Красивый… Это что? Как называется?

— Называют его «яйцом ганзера». — Кайман подхватил «эф-эн», настороженно прислушался, не ломится ли кто через ельник. — Только не спрашивай, почему так. Понятия не имею. Назвал кто-то, кто его первый нашёл. Хотел бы я знать, что он имел в виду — хотя бы птица этот ганзер или зверь? Надеюсь, что птица…

Мышка звонко расхохоталась. Артефакт явно добавил ей бодрости.

— Повезло нам. — Кайман забросил на плечо рюкзак. — На соснодубе разные арты появляются, могла и мелочевка выпасть. Яйцо ганзера дорогое. Думаю, проводник его согласится в уплату взять. Та-ак, где тут у нас север? Прячь пока хабар, бери «винторез», а я буду шаги считать. Наверное, вот от этого ствола. Раз, два…

Тридцать шагов вывели Каймана к большому валуну. Правда, оказался он не в лесу, а над самой дорогой. Ну, хорошая нычка может быть где угодно. Главное, чтоб о ней не знали посторонние.

Сталкер обошёл валун кругом, потом хлопнул себя по лбу и достал «Велес». Детектор честно указал несколько артефактов с восточного бока камня. Кайман вытащил припасённую лопатку, и вскоре из разрытой земли показался небольшой свёрток. Сталкер развернул толстый полиэтилен, и на свет явились сокровища погибшего Зайца.

Увы, покойник был небогат. «Бусы», «батарейки», «серьги», пара «медуз», несколько разноцветных «кристаллов», линза, какой-то невзрачный серый камушек — вообще непонятно, артефакт это или так, случайно затесавшийся мусор.

— Эх, — вздохнул Кайман, — зазря тебя, Заяц, шлёпнули. Ладно, загоним твоё наследство оптом, как раз хватит на выпивку, чтобы тебя помянуть.

Сталкер свернул полиэтилен, сложил хабар в рюкзак. Яйцо ганзера он забрал у Мышки, упаковал в контейнер и аккуратно пристроил сверху на свёрток с мелочью.

— Дважды такая удача не выпадает, — кивнул он на контейнер. — Если б ещё и от Зайца чего-нибудь путное осталось, я бы сильно удивился. Хотя я и так удивился… Мне обычно на арты не везёт, если честно. Слушай, Мышонок! Может, тебе со снарягой Везунчика часть его удачи передалась? Ты ничего такого не чувствуешь? Ну, куда нам лучше идти, скажем?

Мышка прислушалась к ощущениям.

— Ничего не чувствую, — честно сказала она.

— Значит, двинем прямо к проводнику, — решил Кайман. — Хабар есть, не с пустыми руками идём.

Снаружи старая баржа глядела развалюхой похуже «Скадовска». Ржавые борта, обвалившаяся надстройка.

Кайман аккуратно постучал. Громко залаяла собака.

— Входи, если смелый, — донёсся изнутри недовольный голос хозяина.

Сталкер с девушкой переглянулись.

— Будем считать это приглашением, — пробормотал Кайман и неспешно отворил дверь.

Проводник сидел в кресле напротив двери и целился в них из автомата. Рядом с креслом в напряжённой позе замер огромный чернобыльский пёс. То ли он действительно был крупнее своих собратьев, то ли Мышке так показалось, потому что ей ещё не приходилось видеть псевдособаку в помещении. Пёс угрожающе склонил голову. Его красные глаза не отрывались от вошедших — и это, пожалуй, было пострашнее направленного в них ствола. Собачий взгляд говорил: если ты враг, бесполезно хвататься за оружие, я успею раньше. И видно было, что успеет.

— Кто такие? — прищурился хозяин. — Зачем пришли?

Широкое лицо проводника лишь на первый взгляд казалось добродушным. Краешки полных губ поднялись в полуулыбке, но глаза смотрели требовательно и жёстко. Подбородок и щёки проводника поросли непролазной щетиной, чуть-чуть не дотягивающей до статуса бороды. Голос его вполне соответствовал внешности — густой, звучный бас.

— Кайман, — представился сталкер. — А это Мышонок. Нам нужен проводник на Болота. Хотим попасть к Доктору.

— Вот как? К Доктору на Болота?

Проводник положил руку на загривок собаке.

— Тихо, Симба. Сидеть. Свои.

Пёс напоследок басовито гавкнул и неохотно уселся, но не расслабился даже под хозяйской рукой.

— Стволы вон там поставьте, справа от входа, — сказал проводник. — Рюкзак ты тоже можешь там оставить. И проходите, располагайтесь.

Рядом с дверью обнаружилась стойка для оружия. Пристроив «винторез» рядом с Каймановским «эф-эном», Мышка на цыпочках двинулась вслед за сталкером.

Проводник отставил в сторону свой автомат, взял с края пепельницы дымившуюся там сигарету, с видимым удовольствием затянулся и выпустил клуб дыма.

— Кресла пододвигайте, садитесь, — предложил хозяин уже вполне радушно. — Симба сейчас вас обнюхает и будет знать. Не переживайте, он без моей команды ещё никого не съел. А ты, Мышонок, вообще не бойся. Женщин Симба не трогает.

Глянув на их вытянувшиеся лица, проводник усмехнулся.

— Думали, я девочку от мальчика не отличу? Пусть даже неумытую и в комбинезоне? У меня дома дочка, между прочим. Тоже штаны носит каждый день, а платье — по большим праздникам, когда мама заставит. Не волнуйтесь, болтать не стану. У каждого свои глаза есть, чтобы самому разобраться.

Он обменялся рукопожатием со сталкером, представился:

— Можай.

На Мышку проводник глянул с умеренным интересом, словно белобрысые девчонки в Зоне встречались сплошь и рядом, и он лишь хотел уточнить для себя, чем этот экземпляр отличается от других.

Девушка опустилась в пододвинутое Кайманом кресло и нервно улыбнулась, посматривая краем глаза на Симбу. На всякий случай она старалась двигаться очень медленно. Не трогает женщин — это, конечно, хорошо… но руками лучше не размахивать.