Короткой очередью Кайман снял переднего, молодого кабанчика. За ним голова в голову шёл матёрый зверь, крупнее обычного — видимо, вожак. Сталкер поливал его свинцовым дождём, но кабан продолжал мчаться вниз, и лишь у подножия холма ткнулся мордой в землю, перекувырнулся через голову и остался лежать. Прочее стадо преодолело ровный участок и, не снижая темпа, попёрло вверх по склону холма, на верху которого засели охотники.

Двоих кабанов положила Мышка. Остальные, злобно храпя и взрыкивая, неслись на людей. Кайман на мгновение отвлёкся и бросил взгляд на дядю Мишу — зачем проводник брал ствол, если не стреляет?

И в эту секунду по ним ударили из автоматов. Огонь вёлся с поросшей лесом верхушки холма, отстоящего к западу от лысого северного, выбранного Кайманом. Нападавшие были лишь самую малость ниже по высоте. Ах ты ж ёшкин кот! Может, кто-то тоже решил поохотиться на кабанов, а может, просто оказался поблизости. И эти неизвестные решили, что люди — более ценная добыча. У бандитов и мародёров простая логика: с трупа кабана можно разве что клыки поиметь, а труп сталкера — это ствол, патроны, прочее снаряжение, а зачастую и артефакты.

Вот только Кайман пока не собирался в трупы. Мысленно сталкер сказал себе спасибо хоть за то, что надел бронежилет и Мышку в такой же упаковал.

— Бей по стрелкам! — крикнул он девчонке.

Оглушительно заработал АК дяди Миши. Тем временем кабаны добрались до охотников. Замелькали вблизи страшные клыкастые морды и бурые бока. Кайман то поливал очередями зверюг с расстояния в пару шагов, то переключался на оптику, выцеливал противника на дальнем холме и выпускал очередь по нему. Краем глаза сталкер видел, как дёргается от выстрелов «винторез» в руках девчонки.

Потом как-то вдруг всё закончилось. Грохот пальбы всё ещё стоял в ушах, сизый дым плавал в воздухе. Вокруг беспорядочно валялись огромные бурые туши, заляпанные кровью. Никто больше не стрелял с северного холма.

— Не ранены? — Кайман обернулся к своим.

Мышка медленно покачала головой. Дядя Миша разглядывал рукав ватника, из которого пулей вырвало клок, и сокрушённо качал головой.

Да уж… Сталкер перевёл дух. Неслабое получилось у Мышки боевое крещение. Кайман критически оглядел девчонку. Бледная, но держится. Хорошо держится, надо признать. А стреляла так и вообще отлично. Надо бы её похвалить.

— Молодец, — буркнул Кайман. — Э-э-э… Ну, ты молодец, в общем. Идти можешь?

— Могу, — Мышка глянула на него исподлобья. — А куда?

— Пойдём проверим, кто там в нас пулял, — решил сталкер. — Дядя Миша?

— Кто, кто, — проворчал проводник. — Известно, кто. Сволочи! Ватник мне ценный попортили… Ладно, давай поглядим на ихние рожи. Только прыгать я туда не буду, передохнуть мне надо сперва. Пройдёмся пешочком, тут недалече.

Нападавших тоже было трое. Лица их оказались Кайману совершенно не знакомы. Бандиты и бандиты. Ну и пёс с ними, пусть остаются лежать как лежат — падальщикам на радость. Сталкер на скорую руку обшарил трупы, забрал две «гадюки», три ПМ, «бульдог» и патроны — малый джентльменский набор лохов, мнящих себя крутыми. Мышка кривилась, но смотрела, глаз не отводила.

Одного бандита, похоже, прикончил Кайман. Двое были убиты из «винтореза».

Только когда они оказались на хуторке, когда Клоун радостно захромал им навстречу, когда потянуло дымом от костерка и отпустило напряжение боя, Мышка всё-таки разревелась. И хорошо, а то Кайман стал уже беспокоиться, что она как примороженная.

Сталкер бросил на землю трофейные стволы, сгрёб девчонку в охапку, прижал к бронежилету.

— Не реви, малая, всё хорошо. Ты для первого раза молоток! И не жалей их, дядя Миша прав — сволочи были, а не люди.

Мышка подняла к нему злое, зарёванное лицо:

— Да я бандитов и не жалею! С чего ты взял? Так им и надо! Мне кабанчиков жалко. Они-то нас не трогали… А мы их постреля-аааали!

Кайман крякнул и не нашёлся что сказать. Так и стоял дурак дураком, прижимая к себе плачущую девушку. Вот ёшкин кот, да разве их поймёшь, этих женщин? Пока сталкер безуспешно подбирал слова, к ним с Мышкой доковылял Клоун. Он протянул к девушке руку. На открытой ладони лежала грязная, замусоленная карамелька.

И Мышка улыбнулась ему сквозь слёзы.

За неделю на хуторе девушка научилась чистить оружие чаще, чем зубы, считывать информацию с ПДА в мгновение ока, замирать по команде: «Стой!» и падать по команде: «Ложись!». Кайман устраивал ей тренировку за тренировкой, и Мышка была близка к тому, чтобы возненавидеть его, как новобранец — сержанта в учебке. Но однажды она услышала, как сталкер жалуется дяде Мише: «Вот потому я и отмычек не беру! Хуже нет, как дрессировать новичка!», и вся её злость куда-то пропала.

Кайман подрядился не только провести Мышку по Зоне, но и вывести обратно. Она впервые поняла, что это будет не так-то легко. Сталкер честно отрабатывал обещанную плату, и для начала учил девушку, как выжить в Зоне. Мышка даже ощутила что-то вроде угрызений совести за то, что обманывает Каймана. Использует его, как… как отмычку?

Нет, только не это. Он взрослый человек, он сталкер, он сам решил с ней пойти. Она использует его, но вовсе не подставляет. Люди всегда используют друг друга, это правило жизни — хоть в Зоне, хоть за её пределами. Кайман ей нужен, чтобы найти Матвейку, в одиночку она не справится, а значит — прочь угрызения! Пошла вон, сука совесть! Главное — найти брата, а там Мышка придумает, как отблагодарить сталкера.

Всю свою сознательную жизнь девушка готовилась к походу в Зону. Кайману она, разумеется, об этом не сказала — и хорошо. Потому что здесь, на месте, вдруг оказалось, что вся её подготовка мало чего стоит. Умение стрелять, которым она так гордилась, сталкер принял как должное. Навыки ориентирования на местности, умение развести костёр, сделать шалаш, заночевать на голой земле — всё это удостоилось лишь скупого кивка. Можно подумать, злилась Мышка, сам Кайман прибыл в Зону готовым сталкером! Всё знал и всё умел, да? Чёрта с два! Но высказываться на этот счёт она не стала. Незачем лишний раз дразнить… крокодилов.

Хуторок дяди Миши являл собой идеальное убежище. Попасть туда извне без помощи хозяина было невозможно — участок метров семисот в поперечнике был окружён непроходимым кольцом аномалий. Примерно посредине пятачка стоял крепкий бревенчатый дом, чуть поодаль — пара сараюшек. В первый же здешний вечер Мышка осторожно поинтересовалась, пойдёт ли проводник с ними дальше. Кайман сразу просёк, куда она клонит. «Вот было бы замечательно, — ехидно прищурился сталкер, — проскакать по Зоне верхом на дяде Мише! Да, детка? Раз — и в дамки! А не выйдет». Радиус действия артефакта под названием «прыгунок», который обеспечивал проводнику способность к мгновенному перемещению по Зоне, был невелик. Дядя Миша мог перепрыгнуть в точку, отстоящую от хуторка не более чем на пять километров, дальше его «прыгунок» не действовал. А уверенно перемещался проводник в пределах лишь пары километров.

Из разговоров Каймана и дяди Миши девушка наконец поняла, почему сталкер не держал оружия в своей квартире. Разгадка оказалась банально простой — если в Зоне царил неписаный волчий закон «на войне как на войне», то на территории ПГТ Чернобыль-4 действовал уголовный кодекс Украины, предусматривающий разнообразные неприятности за хранение и ношение незаконного оружия. Кайман был осторожен и попусту не рисковал — ни в Зоне, ни за её пределами. Только за деньги, желательно — за большие. Поэтому свой арсенал сталкер хранил на хуторке. Точнее, свой и напарника.

Мышке повезло дважды. Во-первых, Тим по кличке Везунчик очень вовремя для неё смотался из Зоны, оставив своему напарнику Кайману всё барахлишко. Во-вторых, Везунчик явно был невелик ростом. Его одежду и снаряжение пришлось подгонять на Мышку минимально. Нашлись даже его старые ботинки, всего на два размера больше, чем ей надо. Туристическую обувку по размеру, которую девушка притащила из Киева, сталкер забраковал. Ничего, разница в два размера — это не так уж страшно, Мышка была готова и к худшему.