– Вааррану, Намирру, Даорму… – начал перечислять шаман, но Невин перебил его:

– Кто такой Ваарран?

– Великий бог! Огромный зверь с лапами медведя, телом рыбы, пастью волка и хвостом крысы. Он живет на семи дубах в центре Скорбных Топей.

Невин на какое-то время задумался.

– Ты знаешь это место?

– Верховный Шаман водил меня однажды.

– Ты покажешь нам туда дорогу, – решил Невин.

Глаза пленника расширились от ужаса.

– Но зачем?! – воскликнул он.

– Это тебя не касается, – ответил Невин, нахмурившись. Колдун был силен. Он не до конца попал под власть Невина, и вампира это беспокоило. Придется внимательно смотреть за ним и убить, как только в проводнике отпадет необходимость.

В ту же ночь Невин, Телон и шаман двинулись через Скорбные Топи на север, где, по словам пленника, обитал Ваарран.

Постепенно лес становился гуще и темнее, ветви смыкались над головами, едва пропуская тусклый, безжизненный лунный свет. Потянуло сыростью и запахом гниения. Шаман замедлил шаг и, указывая вперед дрожащей рукой, в благоговейном ужасе прошептал:

– Он там! Не ходите к нему, великий Ваарран проглотит вас!

Вместе ответа Невин подтолкнул пленника вперед, и тот покорно пошел дальше, однако из глаз его катились слезы, а сам он весь дрожал от страха.

Через несколько минут деревья неожиданно расступились, и вампиры с колдуном очутились на берегу топкого, затянутого желто-зеленой ряской озера, в центре которого виднелся островок. На нем росли огромные деревья, переплетшие свои ветви на манер шатра, на котором покоилась бурая туша Вааррана. Головы чудовищного бога видно не было, однако длинный крысиный хвост свешивался вниз и лежал в воде.

Шаман повалился на колени и, упершись лбом в землю, начал бормотать на своем языке молитвы, очевидно, умоляя великого бога пощадить его.

– Замолчи! – Невин крепко сдавил основание шеи колдуна, и тот, жалобно пискнув, прекратил стенания. – Говори, как добраться до острова?

– Не знаю, мы никогда не делали этого. Вторгаться в жилище Вааррана запрещено!

– Но сам-то он покидает этот остров?

– Ваарран велик и могуч. Что ему стоит преодолеть какое-то озеро?

– Что ж, раз нет возможности нам перебраться к твоему богу, придется ему самому прийти сюда, – решил Невин и громко крикнул.

Шаман вжался в землю, Телон тоже выглядел испуганным. Однако на Вааррана произошедшее не произвело никакого впечатления. Ни один мускул его гигантского тела не дрогнул. Вероятно, бог просто не слышал окрика.

Тогда Невин велел Телону и шаману тоже кричать, и так они орали довольно долго, пока наконец Ваарран не пошевелился.

Бог поднял голову и осмотрелся. Заметив на берегу человеческие фигурки, чудовище хлестнуло по деревьям хвостом, отчего в воду полетели обломанные ветки, а затем лениво приподнялось на передних лапах. Волчья морда с раскосыми горящими глазами отвернулась, Ваарран широко зевнул, выпустив в воздух густое облако пара, а затем резко поднялся и встряхнулся, разгоняя скопившийся вокруг туман.

– Ты знаешь заклятия животных? – спросил тем временем Невин колдуна.

– Знаю, как подчинить и…

– Этого вполне достаточно, – перебил его Невин. – Заставь Вааррана служить мне.

Лицо шамана побледнело от изумления, а затем гневно вспыхнуло, когда он понял, какое было произнесено кощунство.

– Варран – не животное, это Великий бог!.. – начал он, однако Невин не дал ему заговорить. Вперив взгляд в глаза пленника, он мысленно приказал ему замолчать и выполнять приказ.

Шаман обернулся к острову и, воздев руки, начал бормотать заклинания. Невин наблюдал за чудовищем, надеясь, что они подействуют. Ваарран тем временем потянулся и прыгнул в воду, взметнув фонтан брызг и тины. Поднятая им волна выплеснулась на берег, до пояса намочив стоявших на нем вампиров и их пленника. Чудовище быстро приближалось – на какое-то мгновение Невину пришла в голову мысль, что оно идет по дну.

– В чем дело? – спросил он шамана, продолжавшего что-то бормотать.

– Какое желание господина должен исполнить Ваарран? – спросил тот вместо ответа каким-то бесцветным голосом.

Невин вздохнул с облегчением:

– Любое. Пусть подчиняется мне во всем.

– Хорошо, – уронил шаман и трижды хлопнул в ладоши, а затем начал напевать нечто нечленораздельное.

Ваарран положил передние лапы на берег и начал вытаскивать свое огромное тело. С шерсти стекала вода, крысиный хвост бил по остаткам тины, расшвыривая их во все стороны.

Телон попятился, не сводя глаз с чудовища. Недавняя встреча с озерным монстром научила новоиспеченного носферату с опаской относиться к неведомым созданиям.

– Он ждет приказаний, – прошептал шаман и без сил повалился на траву.

– Отвечай, сколько будут длиться чары? – потребовал Невин, глядя на Вааррана.

– Вечно, – отозвался колдун, едва дыша.

– А если ты умрешь?

– Это неважно. Он все равно будет служить тебе.

– Убей его, – распорядился Невин, указывая Телону на распростершегося шамана, – он мне больше не нужен.

Вампир шагнул к пленнику, сел на корточки и впился зубами ему в горло. Раздался тихий хруст, из артерии толчками ударила кровь. Колдун слегка дернулся, его глаза закатились, и через несколько мгновений он с тихим стоном умер. Когда Телон закончил утолять голод и поднялся, вытирая губы тыльной стороной ладони, тело шамана походило на обтянутый белой кожей скелет.

– Отнеси нас в Кар-Мардун, – проговорил Невин, глядя Вааррану в желтые горящие глаза. – Мы поедем на твоей спине.

Чудовище низко зарычало и опустилось на передние лапы, положив массивную уродливую голову на берег. Вампиры вскарабкались на него, цепляясь за длинную серо-бурую шерсть. Когда они устроились на загривке Вааррана, Невин похлопал монстра ладонью и приказал:

– Неси нас туда, где собираются тучи, – на север.

Гигант вздрогнул всем телом, поднялся, развернулся и двинулся по направлению к Кар-Мардуну, ломая деревья и оставляя за собой цепочку глубоких следов, больше походивших на глубокие ямы.

Твердую от мороза землю покрывал тонкий слой серебристого инея, бурая трава ломалась под ногами, а колючие кустарники, когда их задевали ногами, рассыпались, превращаясь в бурую пыль. Небо темнело над головами Невина и Телона, готовое в любой момент разразиться дождем. Изредка у горизонта вспыхивали паутинки молний, но гром не долетал до пересекающих степь вампиров.

Впервые Невин подумал о том, что толком не знает дороги в Келтебрун, замок, властелином которого он стал после смерти Грингфельда. Конечно, как любой вампир, он знал ответы на вопросы, служившие паролем, но не был уверен, что сможет отыскать Стражей, которые должны открыть ему порталы, защищавшие замок от чужаков. Пейзаж вокруг не менялся вот уже несколько дней, и казалось, что конца не будет этой сухой безжизненной степи.

Вскоре Невин взглянул на небо и понял, что через три четверти часа рассветет. Нужно было искать убежища, но где его найдешь посреди пыльной, промерзшей насквозь пустыни?

– Нужно копать, – решил он, останавливаясь.

– Хозяин, посмотрите! К нам что-то летит.

Невин взглянул на небо, туда, куда указывал Телон. Низко над землей, быстро увеличиваясь в размерах, летело существо, походившее на человека с громадными кожистыми крыльями. В какой-то момент Невин решил, что Прародитель ожил и направляется к ним. Но он знал, что Грингфельд погиб, и погиб безвозвратно.

Летевший тем временем приблизился достаточно, чтобы Невин узнал в нем своего ночного гостя Дарона. Носферату сделал плавный круг, опустился на спину Вааррана, и в тот же миг его крылья свернулись и исчезли за спиной.

Дарон с достоинством поклонился:

– Я послан Молохом, чтобы проводить тебя. Ты готов?

– Разумеется, – ответил Невин коротко. – Веди нас.

– Могу я узнать, что это за животное, на котором вы оба едете? – спросил Дарон, с любопытством разглядывая Вааррана. – Я таких раньше не видел.