– Иди. Не стоит заставлять Иринарха ждать.

Падший Творец сидел на одном из выгруженных с самохода деревянных ящиков и что-то писал. Лист бумаги висел в воздухе, не нуждаясь в такой мелочи, как стол. Рядом неподвижно зависла чернильница.

Минидор молча стоял рядом.

Задумчиво пробежав глазами написанное, Иринарх уверенно кивнул. Чернильница и перо тотчас же исчезли, а послание мгновенно свернулось, превратившись в величественный свиток, и украсилось громадной печатью со знакомым уже Минидору символом Свободных Миров. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела.

– Отнесешь это во Дворец Совета. Вручишь лично в руки кому-нибудь из Творцов. Лучше бы Вассиану.

Молодой волшебник согласно кивнул и подхватил опустившийся ему в руки свиток.

– Я сниму блок с твоей силы, но ты должен вести себя тихо, иначе я найду другого посыльного.

Минидор вновь кивнул, с облегчением ощущая возвращение ставшего для него чем-то вроде второго дыхания магического дара. Иринарх повернулся к стоявшему рядом бородатому волшебнику:

– Ристл, проводи его до портала и проследи, чтобы мальчишка отправился на Таулус.

– Это уже переходит все границы. – Селифан отложил послание Падшего Творца и выпрямился. – Полтар. Они вторглись на Полтар!

– Вполне разумно с их стороны, – задумчиво проворчал Маркел. – Самая удачная цель для демонстрации своих серьезных намерений. Ударили почти в центр Мироздания, но при этом практически не затронули интересы большинства жителей Единения. Пострадали только богатеи, которые имели свои дворцы или особняки на Полтаре. Потеря курорта не причинит особого ущерба Единению, но покажет всему и каждому их решимость и мощь…

– Вряд ли это поможет Падшим. Они только сделали себе хуже. Если до сих пор Совет все еще колебался, раздумывая "а не наплевать-ка бы нам на войну", то теперь почти у трех четвертей Советников к Иринарху свой собственный счет. Большинство членов Совета имеют летние резиденции на Полтаре. Особняки, дворцы, охотничьи домики. А Падший выгреб оттуда все более-менее ценное. Да Совет теперь его живьем сожрать готов!

– А ты не считаешь, что именно этого он и добивался? Чтобы мы ринулись в бой. Наделали ошибок… Военная мощь Единения растет с каждым часом, тогда как силы Свободных Миров не имеют таких резервов. Но в данный момент Падшие все-таки имеют некоторые преимущества. И если Совет, не задумываясь, бросит полки в драку, то…

Мгновенно замолкнув, Маркел застыл как изваяние, подняв руку. Селифан насторожился.

– Что такое?

– Я что-то чувствовую… Что-то далекое и мимолетное. Несомненно, это силы одного из Творцов. Но не твои или мои… О… Исчезло.

– Вассиан…

– Вассиан на Роднессе. В Академии Творцов. Нет. Это не он.

– Падшие?! Они набрались наглости явиться на Таулус?

Маркел, не отвечая, внимательно вслушивался в движения эфира, пытаясь уловить тот самый отголосок мощи, прорвавшийся к нему из каких-то неведомых далей. Но ничего. Слабое эхо неведомого заклинания бесследно исчезло в бурлящем потоке пронизывающей Таулус магической силы. Маркел вздохнул. Мириады водоворотов и завихрений эфира на Таулусе могли укрыть в своем хаосе не то что оборванную нить какого-то волшебства. Даже разразись в столице Единения магическая война, не было уверенности, что ее можно было ощутить по колебанию эфира даже находясь в десятке миль от места сражения. Таулус всегда был напоен мощью. Слишком много волшебства таилось на его просторах. В отголосках этой силы и затаилось это неведомое заклинание.

– Нет… Это не сами Падшие. Это всего лишь часть их силы. Какое-то заклятье… Вот. Вот снова…

– Да. Я тоже что-то ощущаю. Только не пойму что… Исчезло.

– Это идет откуда-то снизу.

– Хм… Что у нас внизу? Подвалы с вином принуждения?

– Нет. Это не то. Это что-то… тонкое и старающееся быть как можно более незаметным. – Маркел старательно продирался сквозь бурлящий хаос эфира, стараясь уловить след чужой магии. И этот след вел куда-то вниз. Мимо комнат слуг и казарм гвардии, мимо кладовых и подвалов, проходя сквозь камень стен и мрамор полов. И уходил прямо в непроницаемые скальные массивы, составляющие плоть Таулуса. И дальше.

– Проклятье! Они внизу. Под миром!

И, оставив Селифана лихорадочно обшаривать эфир, Маркел рывком скользнул в распахнувшиеся перед ним врата перехода.

Бездна. Беспощадная тьма Бездны вцепилась в него, старательно пытаясь уничтожить вторгшегося в ее глубины чужака. Маркел даже не обратил на это внимания. Бездна не могла повредить ему. Опасаться следовало иного…

Но вокруг было пусто. Совершенно пусто и совершенно темно. Мрачной громадой нависало в нескольких милях над головой Дно Таулуса. Холодные скалы, усыпанные трещинами и безобразными язвами, проеденными непрерывным наступлением тьмы. Привычно скользя в невесомости, Маркел огляделся, готовый в любой момент отразить нападение врага.

Никого. Ничего. Пустота. Тишина.

А вот в эфире кое-что было… Какая-то тончайшая нить волшебства, слабо вибрирующая во тьме. С максимальной осторожностью Маркел коснулся ее и…

– И кто только загадил эту сковороду?.. не забудь полить цветы… доклад генералу… я люблю тебя, милый… восемьдесят шесть шрокенов…

Это было похоже на безумную мешанину голосов, старающихся одновременно пробиться в его ошеломленное сознание. Но постепенно из всего этого хаоса поднялся уверенный хорошо знакомый Маркелу голос.

– Что?.. О Великая Вечность, что здесь творится?

Голос Селифана.

Так. Ясно. Это что-то для подслушивания… Маркел схватил невидимую нить магии и резко дернул. Слабо всколыхнув волны эфира, заклинание оборвалось. Голоса смолкли.

Но было и еще нечто.

След еще одного заклинания. Уже наполовину распавшегося. Наспех проанализировав полуразложившиеся переплетения волокон силы, Маркел узнал остатки того, что некогда было проколом в ткани Мироздания. Переход, через который перемещаются Творцы.

Пытаясь отследить направление выхода, Маркел провел во тьме между мирами более двух часов. Но зато он смог выяснить, что не столь давно в этом месте побывал Иринарх и отправился отсюда… на Полтар.

Вздохнув, Маркел собрался и, проколов еще одну дыру, последовал за ним.

Он стоял на невысоком холмике, покрытом густой травой. Ухоженные и аккуратно подстриженные деревья тянулись ровными рядами. Вдалеке у самого горизонта виднелась громада Дворца Иринарха на Полтаре. Идеальный пейзаж портила только уродливая рана в земле, выжженная каким-то могущественным заклинанием. Над оплавленными камнями все еще слабо вился дымок.

В пределах нескольких миль не было ни одного человека. Тишина и покой.

И никаких следов Иринарха. Зато были следы еще одного перехода.

Проклятье, я просто напрашиваюсь на неприятности. Ведь может дойти и до драки с Иринархом… Маркел осторожно прикоснулся к отпечатавшемуся в эфире следу магии перемещения.

После нескольких часов осторожного распутывания распадающихся на глазах нитей заклинания Иринарха, Маркел узнал, что этот переход вел на Шихнас.

Шихнас встретил его холодным ветром и моросящим дождем. Бескрайние поля и тонкая ниточка дороги, по которой медленно брел одинокий путник. Закутанный в промокший плащ странник не заметил внезапно выскочившего из пустоты человека.

Иринарха не было. Не было даже следов его присутствия. Никакой магии на много миль вокруг.

С этого промокшего поля вел еще один уже почти совершенно истаявший проход.

Сотворив магический зонтик, который не только защищал его от дождя, но при этом еще и скрывал от посторонних глаз, Маркел вновь принялся за дело. Так-так. Путает следы. Очевидно, направляется куда-то… Значит может оказаться так, что наконец-то я смогу обнаружить их тайное убежище… Только бы не нарваться на неприятности.

Следующий переход вел в никуда. В пустоту. В Бездну далеко за окраины населенной части Мироздания. Раздраженно фыркнув, Маркел проверил все еще раз. Все верно. Иринарх побывал на Шихнасе и, не задерживаясь, отправился в ничто. Ошибка? Ловушка?