Росли груды стрел. Из десятков городских кузниц сотнями выходили мечи и копья. Начищенные до зеркального блеска латы и шлемы стали привычным атрибутом городской жизни. Громадные баллисты спешно приводили в полную готовность. В город потоками потекли телеги с продовольствием.

Он не жалел королевской казны для защиты своей страны. Ручейки золота растекались во все стороны, обращаясь в горы оружия и сотни новобранцев. Золото не интересовало истинного солдата. Солдата до глубины своей души. Солдата, который не видел нужды в роскошных одеяниях и коронах. И лишь неизменное двузубое копье служило устрашающим атрибутом его власти.

Прибывшее посольство Иклена было немедленно задержано и казнено. К выставленным перед Поднебесным Дворцом головам предателей добавились головы икленских послов. Чуть позже явился полномочный посол Неалентоса, прибывший скрепить договор и послужить свидетелем объединения двух государств. Он был принят со всем уважением, ибо именно с Неалентосом были связаны все помыслы Объединителя. Неалентос. Великий город древности. Отныне его судьба была тесно связана с судьбой Объединителя.

Войска Иклена медленно приближались. Война на Вал-Накине перешла на новую стадию. Кровь и смерть стали уделом каждого жителя этого мира.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

Мрачную темноту глубокой пещеры пронзила могучая мысль чуждого нечеловеческого разума. Могучая сотрясающая основы самого мира мысль. Мысль, от которой мелко завибрировал воздух, а сверху посыпалась мелкая пыль.

– Все!.. Хватит!.. Мы снова ошиблись!.. Столько сил потрачено зря!..

– Успокойся… Этим ты делу не поможешь…

– А что мне еще остается?.. Мы поставили не на ту лошадь… Снова наши планы нарушил какой-то ничтожный червь… И на этот раз ты не отговоришь меня… Его смерть станет наукой для других… Он будет умирать долго, очень долго!..

– Подожди… Он нам еще пригодится…

– Этот червяк?.. И каким же образом он сможет вытащить нас отсюда?.. Разрушая создаваемые нами планы?..

– Этот смертный очень и очень необычный… Я проникала в его разум, видела его самые сокровенные мысли и мечтания… В нем горит неугасимое пламя действий… Такой совершит все что угодно для достижения своей цели и не остановится ни перед чем… Полнейшая абсолютная необразованность смешана в нем вместе с тонким пониманием человечества… Он прирожденный солдат и командир… Прирожденный военачальник… Его тактическое понимание ситуации и верность оружию делают его самой подходящей кандидатурой для нас… В его душе полно черноты и крови… И его не придется сильно подталкивать… Достаточно только направить этого человека на верный путь и он свернет горы для достижения своей цели… Нашей цели…

– Может оно и так, но пока что он добился только того, что растянул войну еще на несколько месяцев, а то и лет… Мы могли бы завершить объединение Вал-Накина уже в этом году, но его действия отсрочили это на довольно долгое время… Время, которое мы проведем в этой темнице!..

– Успокойся… Мы проведем здесь еще довольно много лет… Понадобятся долгие столетия, прежде чем эти народы наберутся знания и глупости, достаточных, чтобы выпустить нас из заточения… Что такое месяц по сравнению с десятками веков, которые мы уже провели здесь?..

– Даже месяц – это слишком много… Я больше не могу… Каждое мгновение давит на меня своим непостижимым весом… Я ничего не ел и не пил вот уже полторы тысячи лет… Ты посмотри во что превратилось мое тело… Внутри меня все ссохлось и только наше проклятие удерживает эту телесную оболочку от немедленного распада… Так трудно… Искушение… Отпустить и навеки нырнуть в забвение… Превратиться в прах… Избавиться от непосильной боли…

– Не ной… Я выгляжу и ощущаю себя ничуть не лучше… Но даже это иссохшее и скрюченное тело дает нам шанс отомстить… Представь себе момент нашего освобождения… Ужас и отчаяние, захлестнувшие миры… Мы станем повелителями всего Мироздания… Ради этого стоит немного потерпеть…

– О да… Кровь…

– Но мы должны собраться и действовать дальше… Наш король-марионетка погиб от руки этого дикаря…

– Проклятый глупец, он сам распустил свой длинный язык…

– Да… Очень трудно вложить свои мысли в голову человека, чье сознание блуждает где-то вдалеке… Слабоумный болван… Он кончил именно так, как заслуживал…

– Но теперь мы потеряли одну из своих ключевых фигур…

– Да… Но теперь у нас есть другая… Тот дикарь, что захватил власть…

– Он не таков как эти слабовольные лорды… Он никогда не сдаст Тулсак до тех пор, пока там остается хотя бы один живой человек… Его осада может тянуться месяцами даже при нашей помощи… Мы не сможем ничего поделать… Даже если прикончить его, то прошлого уже не вернешь…

– Но этого и не нужно… Мы еще можем изменить план… Пусть Тулсак пока стоит… Но пришло время вступить в войну Неалентосу… Так или иначе, но на карте Вал-Накина останутся только два государства…

– Хорошо… Ты права… Время действовать… Но если бы ты знала как мне уже опротивело притворяться перед этими смертными…

– Согласна… Но у нас нет другого выбора…

– Ну что ж… Неплохо. – Радан стоял у подножия громадной городской стены, вздымающейся ввысь на недосягаемую высоту, и смотрел вверх. Отчетливо виднелись во множестве установленные между зубцами стены баллисты. В широко открытые городские ворота под пристальным надзором нескольких десятков тулсакских рыцарей вливался непрерывный поток повозок с зерном. Создавались запасы продовольствия на случай неминуемой осады. Немного в стороне сотни землекопов занимались углублением городского рва. Тулсак готовился к войне. – Сколько у нас теперь бойцов?

– Почти шестьдесят тысяч, Ваше Величество…

– Сколько раз повторять тебе: я не король, – раздраженно бросил Радан. – Если уж вам так необходимы титулы, зовите меня генералом.

– Никак невозможно, Ваше Величество. Тот, кто сидит на троне, всегда именуется королем, а не генералом.

– Ну хорошо, наплевать на титулы. Доложите мне о состоянии дел в провинциях.

Стоящий рядом с новоявленным правителем Тулсака пожилой подтянутый генерал гвардии мгновенно вытянулся по стойке смирно и начал свой рапорт.

Радан молча слушал, с каждым мгновением раздражаясь все больше и больше. Положение королевства было крайне тяжелым. Около половины земель были потеряны и полностью разорены, практически прекратилась торговля, на дорогах обычным явлением сделались толпы беженцев, а в западных лесах снова начали появляться банды разбойников. Услышав об этом, Радан усмехнулся. Интересно, каково там сейчас в лесах? Он усилием воли отогнал воспоминания о былых временах и сосредоточился на военных делах.

А пожилой генерал все продолжал равномерно бубнить:

– …шестьдесят тысяч. Еще три легиона скорым маршем идут на соединение, но они не успеют добраться до города прежде врага. Разведчики уже заметили передовые отряды икленцев. Они пока еще осторожничают, но когда подойдут основные силы…

– А когда они подойдут? – Радан бесцеремонно перебил докладывающего генерала.

– Дня через три-четыре уже придется закрыть ворота, а кольцо вокруг города они замкнут самое большее через неделю.

– Неделя… Хорошо, время пока еще есть. Город фактически готов к осаде. Шесть легионов полностью готовы к битве. На мой взгляд, этих сил вполне достаточно для того, чтобы удержать у стен почти всю армию Иклена. Сколько мечей сейчас у противника.

– Около восемнадцати легионов, Ваше Величество. Но большинство из них, к счастью для нас, всего лишь новобранцы, ни разу не пробовавшие вкуса крови.

– Ну что ж, значит, у нас есть шанс. Пусть приходят – мы готовы.

– Мечи заточены, а доспехи начищены, – четко отрапортовал генерал. – Ни один икленец не проскользнет внутрь города, отвечаю своей головой, Ваше Величество.