Несколько раз они замечали следивших за ними чудовищ. Крюколапы, крылачи и волки-тени безмолвно следили злобным взглядом за усталыми людьми, но нападать не решались. Средних размеров дендроид, глядя на неосторожно подошедшего слишком близко измученного солдата, только недовольно рыкнул. Удивленно моргнув и встретившись взглядом с красноватыми глазками монстра, воин нехотя посторонился. Дендроид выплюнул изо рта мерзкие остатки своей трапезы и медленно скрылся в зарослях, оставляя за собой широкую борозду перепаханной земли.

А вечером тринадцатого дня после бойни на древних руинах они разглядели небольшую деревушку и возвышающуюся на холме черную как ночь арку портала.

Пошатываясь, они прошли сквозь мертвую тишину единственной деревенской улочки и поднялись на холм.

– Сейчас подам сигнал, – одними губами прошептал Тингралл, вытаскивая из кошеля небольшой хрустальный шарик слабо мерцающий изнутри красноватым сиянием. Проведя над ним какие-то неведомые манипуляции, он положил сменивший цвет на призрачно-желтый шарик прямо на снег перед собой. – Теперь ждем, когда они откроют для нас проход.

Медленно тянулись минуты, складываясь в часы. Солнце неторопливо сползло за горизонт, а его место заняли луны Амасиониса. Сегодня их было видно две – небольшой серпик и похожий на золотую монету круг. Шестнадцать человек молча сидели, привалившись спиной к каменным бокам древней арки. Слабо клубилась туманная дымка портала.

Никто даже не находил сил ругаться и проклинать неожиданную задержку. Они только молча сидели и ждали. Ждали. Ждали. Луны скрылись за пеленой туч. Медленно шло время.

Туман, окутывающий подножие арки медленно дрогнул и покрылся рябью, а лежащий на снегу шарик на глазах изменил цвет, засветившись слабым зеленоватым сиянием. Портал был открыт.

– Идем… – Потрескавшиеся губы Памфила с трудом смогли выдавить это слово.

Туманная дымка портала поглотила их.

Денгар слабо моргнул, мгновенно переместившийся из ночного мрака в яркие объятья ласковых лучей солнца. На Роднессе еще только разгоралось утро.

– Приношу извинения за задержку. – Подошедший старик, сжимая в руках посох, вежливо кивнул Тинграллу. – Прибыл торговый караван с Шиноса. Отличное вино привезли, рекомендую. – Старик причмокнул губами.

Равнодушно отстранив старого наблюдателя за порталом трясущейся рукой, Жилар доковылял до стены и буквально рухнул на пол. По его лицу медленно расплывалась сумасшедшая ухмылка.

– Вино, – пробормотал он. – Вино. А как же.

Денгар и Видана на подгибающихся ногах вышли из громадной залы и, шатаясь, пробрались через внутренний двор Цитадели, оставляя на каменных плитах мокрые следы. Буквально рухнув на знакомую скамейку у ворот Крова Учащихся, они подставили лица жарким лучам солнца.

Казалось, они покинули это место целую вечность назад. Три недели, показавшиеся им столетием.

Проходящие мимо подмастерья и начинающие маги удивленно разглядывали сумасшедшую парочку в разодранных зимних одеждах, перемазанную с ног до головы болотной тиной. Но Денгару и Видане было все равно. Бесконечный кошмар Амасиониса наконец-то закончился.

Все миры на ладони

Империи больше не было преград. Захлестнув все доступные в те времена миры, она впервые со времен Раскола объединила под единой властью практически все Мироздание, за исключением нескольких отсеченных миров, таких как Захур-Форнот, Серион или Грастос. В ненадежных мирах росли приграничные форты, легионы Империи сталью подкрепляли вполне справедливые законы. Потянулись бесчисленные вереницы торговых караванов. И даже к затерянным в лесной глуши племенам дикарей отправлялись миссионеры, дабы поведать неразумным варварам о величии Империи, возродившейся на осколках старого Мироздания.

И Орден Очищения играл в этом едва ли не самую главную роль. Магия повсеместно внедрялась в обычную жизнь, принося радость и богатство. И все волшебство изначально находилось в ведомстве Ордена.

Власть Ордена была велика. Велики были богатства, собранные под крышей Цитадели. Сотни магов неустанно трудились, разыскивая все новые и новые способы приблизить возвращение канувших в Бездну сотни лет назад эпох всеобщего процветания и благоденствия. И даже Императрица, задумчиво поглаживая свою любимую кошечку, внимательно прислушивалась к советам находящегося при дворе представителя всемогущего Ордена Очищения.

Кибад, Вал-Накин, Пирту, Анисмена, Шихнас и Поднебесный усилиями Ордена были готовы принять новые времена. Местные жители забыли, что такое страх перед нечистью. Имперские легионы под руководством опытных генералов и волшебников Ордена огнем и мечом прошли по местам гнездования чудовищных тварей. Ни одно существо тьмы более не оскверняло земли этих миров. И даже на смертоносный Оплот Тьмы были введены Имперские легионы и отряды опытных боевых магов.

Таков был конец этой эпохи. Конец Времен Хаоса. Миры процветали, еще не зная о надвигающемся кошмаре смерти и ужаса. А тьма уже стояла на самом пороге, поддерживаемая сотнями и тысячами добровольных помощников. И главным инструментом зла стал несущий Мирозданию свет Орден Очищения.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

1683 год после Раскола.

К рассохшимся дверям старого дома подошли двое. Оглядывая столь хорошо знакомый им запущенный сад и недалекую речушку, они счастливо улыбнулись. Громкий стук, казалось, пробудил задремавший было старый дом. Взвились в небо весело воркующие на дырявой крыше птицы, заскрипели полы, а сверху на неожиданных гостей внезапно опустилось целое облачко пыли.

– Ну, кого там несет? – Обладатель скрипучего голоса медленно подошел к двери. – Совсем старухе не дают покоя…

Дверь со скрежетом распахнулась, явив свету очень старую женщину в застиранном платье, украшенном множеством заплат. Седые спутанные волосы, изувеченные пальцы левой руки, морщинистое лицо и неопределенного цвета глаза. Старуха удивленно уставилась на гостей.

На пороге ее дома стояли молодой светловолосый парень и девушка с волосами цвета воронова крыла, заплетенными в толстую косу. Спокойный уверенный взгляд юноши, широкие плечи и стойка опытного бойца, готового в любой момент отразить неожиданное нападение. Миловидное лицо, теплая улыбка и идеальная точеная фигурка девушки, несомненно, привлекали взгляды мужчин. Добротная и удобная одежда безо всяких излишеств выдавала в них опытных странников. Они спокойно стояли, держась за руки, и, казалось, совершенно гармонично дополняли друг друга, являясь одним целым.

– Здравствуйте, госпожа Ниленна Старая Паучиха, – в один голос произнесли нежданные гости, слегка поклонившись, и залились веселым смехом.

– Денгар… Видана… – Ниленна, разинув рот, во все глаза смотрела на своих бывших учеников. – Вы… Не забыли старуху. Не забыли Старую Паучиху… Дайте-ка я вас обниму…

И сидя в пыльной комнате, они до самой ночи говорили, говорили, говорили…

– У меня все по-прежнему. Все спокойно. Да и что здесь может случиться?.. Ну а у вас-то как? Как ваша учеба в Цитадели?

Веселый смех Виданы. Улыбка Денгара.

– Нет больше учебы. Все. Неделю назад особым указом Магистров мы были приняты в Орден на правах настоящих магов. Отныне ты видишь перед собой двух самых молодых волшебников Ордена.

– Подумать только… Всего два года обучения… Как же Магистры согласились предоставить вам звание истинных магов?

– Два года. Но сколько же всего случилось за эти два года. Библиотека Цитадели и оружейная лаборатория Памфила. Кровавый поход на Амасионис – самое первое и, пожалуй, самое тяжелое наше путешествие. Раскопки на Отерелле. Древний храм Матери Народов на Краскире. Местные дикари зовут этот храм Домом Матери Миров. Междоусобная война на Мерцающем. Варварские поселения Лакпура. Мы побывали в добром десятке миров. Участвовали в сотне стычек. Мы видели поросшие сосновым лесом заснеженные холмы Лакпура и раскаленные пустыни Краскира. Мы видели стертые до основания древние города Отереллы и величественные шпили Поднебесного Дворца Вал-Накина. За год мы участвовали во стольких походах, сколько некоторые маги не видывали за десять лет. У нас были рекомендации Тингралла, Жилара, Винсена, Алдины и почти десятка других магов, занимающих не последнее место в Ордене. Даже двое Магистров решили поддержать нас. У Верховного Совета Цитадели не было другого выбора, кроме как принять нас в полноправные маги. Они совещались целый день, но все же согласились "в порядке исключения и в виду особых заслуг". Ты очень хорошо нас обучила. Только благодаря тебе мы смогли всего за два года стать настоящими магами.