Минидор моргнул. Чего это я смотрю на них, когда в нескольких шагах лежат тела моих собратьев? Проклятые захватчики!!

И выпрямившись во весь рост, Минидор ударил. Ударил, вложив в мощнейший взрыв магии все свои силы.

А когда угасло ревущее пламя, он увидел… Увидел нисколечко не поврежденную голубоватую поверхность вражеского щита. Увидел… Увидел смотрящие на него глаза какого-то светловолосого бородатого человека в старом поношенном плаще.

Вражеский волшебник сделал какой-то быстрый жест, будто небрежно стряхивая с ладони капли воды. И в тот же момент Минидор понял, что больше не стоит на земле. Нет. Он летит по воздуху. Отчаянно хватая ртом воздух, он старался закричать, но тщетно. Грудь разрывалась от боли. Каждый глоток живительного воздуха давался неимоверными усилиями.

Мелькнула неожиданная и непрошеная мысль. И все-таки в этих местах прекрасная охота.

Могучий удар о землю вышиб из его груди с таким трудом завоеванный воздух. С приглушенным стоном молодой маг покатился по опаленной траве. Каждый камень, каждая ветка дерева стремилась оставить свой след на его покрытых синяками и царапинами боках.

С приглушенным воем Минидор врезался головой в полусгнившие остатки древнего пня и, подняв веер древесной трухи, замер.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Кто-то беспощадно тормошил его избитое тело, ощупывая руки и ноги. Чьи-то невидимые руке без особой нежности ощупали оставшуюся на голове после столкновения с пнем громадную шишку.

Минидор смог выдавить что-то похожее на стон. Но открыть глаза было уже сверх его сил. В голове гудело нечто похожее на пчелиный рой.

Чей-то голос.

– Повелитель, здесь еще один раненый.

– Хорошо. Приведите его в чувство. Я хочу поговорить с ним.

Еще один голос. Глубокий и уверенный.

И вновь чьи-то руки принялись тыкать молодого волшебника, который желал только одного: чтобы ему дали соскользнуть в спасительное забвение. Неведомый голос что-то бубнил, вгрызаясь в его голову раскаленным сверлом.

– Перелом ключицы… Перелом трех ребер… Перелом правой голени… Внутренние ушибы… Кровоизлияние… Сотрясение мозга… Истощение магического дара…

Минидор снова застонал и попытался попросить неведомого доктора не мешать ему спать… Спать. Так хотелось спать.

Кто-то, зажав ему нос, влил в горло какую-то омерзительную вязкую жижу. Пришлось сглотнуть. По пищеводу медленно пополз огненный комок, разорвавшийся в желудке жидким пламенем боли. Доктор продолжал что-то бормотать.

Странно, но будто бы стало немного легче. Уже не приходилось бороться за каждый вдох. Истаяло жжение в боку. Медленно отступила головная боль.

Глубоко вздохнув, Минидор открыл глаза. Склонившаяся над ним пожилая женщина довольно улыбнулась.

– Вот мы и в сознании. И прекрасно. Повелитель хочет говорить с тобой.

– Где… – Губы волшебника издали что-то похожее на сипение. – Кто… ты?..

– Я – всего лишь скромная волшебница, на чьи плечи взвален непосильный груз латать взявшихся играться в войну больших мальчиков. Мое имя тебе ничего не скажет. – Лекарка отвернулась и громко позвала неведомого повелителя. – Сейчас тебе зададут несколько вопросов, и ты на них ответишь. Будь хорошим мальчиком, а то я рассержусь.

Минидор заметил приближающуюся группу людей. Впереди уверенно шел мужчина средних лет с густыми темными волосами, волной спускающимися на плечи. Одетый в простые удобные одежды, он ничем не выделялся бы в толпе. И только жгучий взгляд и очевидная привычка повелевать выдавали в нем человека, наделенного властью.

А рядом с ним стоял… Это лицо Минидор никогда не сможет забыть. Оно еще много раз будет являться ему в ночных кошмарах и тогда, просыпаясь в холодном поту, молодой маг будет молиться в ночной тьме, чтобы обладатель этой светлой бородки и раскосого разреза глаз поскорее сгинул в какой-нибудь стычке. Это было лицо того человека, который небрежным жестом отшвырнул его как никчемную мошку, когда потрясенный до глубины души Минидор попытался самоубийственно атаковать собравшихся во дворе захваченной крепости врагов.

Подавившись воплем, Минидор собрал последние остатки сил и ударил, целя прямо в ненавистное лицо.

Слабенькая струйка порожденного им огня мгновенно угасла. И тут же какая-то необоримая сила стиснула его дар исполинскими тисками. Вдавливая, зажимая, сковывая, лишая магии. Минидор пытался бороться, но это было все равно, что двигать горный хребет голыми руками. Сломленный и лишенный последней надежды, ощущая в груди стиснутую непостижимой силой искорку магического дара, Минидор безразлично уставился в глаза склонившегося над ним темноволосого предводителя.

– А ты смелый парень. Смелый и глупый. – Темноволосый повелитель с улыбкой покачал головой. – Разве ты надеялся справиться со мной? Да еще в таком состоянии?

И только сейчас Минидор узнал его. Узнал и закрыл глаза, содрогнувшись всем телом.

Иринарх.

Мне конец. Никто в Мироздании не спасет меня… Никто даже не узнает о моей смерти…

– Не дергайся. Если сделаешь все, как я скажу, то сможешь отправиться домой. А теперь попробуй встать. Не бойся.

Со вздохом Минидор подчинился. А разве у него оставался выбор?

Следующие полчаса он провел, сидя на небольшом камне и отрешенно глядя в пустоту. А вокруг него десятками и сотнями сновали враги. Вражеские волшебники. Вражеские солдаты. Вражеские работники и мастера. А в стороне на вершине недалекого холмика неподвижно стояла фигура Падшего Творца, и от нее исходила отчетливая аура исполинской необоримой силы.

Полуразрушенную крепость спешно восстанавливали. Обломки убрали. Тела погибших вынесли наружу и уложили аккуратными рядами. Под покровом соседней рощицы уже были готовы могилы.

Минидор не двигался, осознавая свою неспособность противостоять захлестнувшему его урагану событий. Тем более что задавленная могучей волей Иринарха искорка его дара сейчас не способна была даже сдвинуть с места песчинку. Шансов на побег он не видел. Разве возможно сбежать от Творца? Я попал в плен. Раз за разом молодой волшебник мысленно повторял одни и те же слова. Это лучше чем смерть. Но нервная дрожь, сковавшая его тело, никак не желала уходить. Неровно пульсировал левый бок, на котором красовался полузатянувшийся шрам. Меня подлечили. Если бы хотели убить, то зачем возиться с исцелением? Минидор отчетливо осознавал, что если бы не помощь пожилой волшебницы, то сейчас он был бы уже мертв.

Вокруг него вторгшийся на Полтар отряд Иринарха продолжал свою кипучую деятельность. Туда-сюда сновали мастеровые. Спешно разворачивались голубоватые полотнища магических щитов. С нескольких прибывших самоходов сгружали какие-то ящики. Вокруг расставленного у ворот крепости треножника возились волшебники.

А из туманной дымки портала маршировали гвардейцы. Отряд за отрядом. Тысяча за тысячей. Проходя сквозь полуразрушенную линию укреплений, полки расходились в разные стороны. Армия Иринарха стремилась взять под свой контроль не просто прилегающие к порталу районы. Нет. Им был нужен весь мир.

Минидор подозревал, что близ второго портала сейчас происходит примерно то же самое.

– Так. Ну вот, теперь подошла твоя очередь…

Он даже не испугался раздавшегося позади уверенного голоса. Сколько можно бояться? Если меня собрались убить… Что ж… Пусть.

– Вставай. Великий Творец Иринарх зовет тебя.

– Падший Творец, – сквозь зубы процедил Минидор.

– Смелый. Смелый парень, – усмехнулся светловолосый бородач. – Нам такие нужны. Может быть, начинить тебя принуждением?

– Мне все равно. – Минидор отчаянным усилием воли унял затопившую его волну страха. Уж лучше смерть, чем жизнь безвольной марионетки. – Делайте что хотите.

Все же заметив мелькнувшую в глазах волшебника искорку испуга, бородатый маг криво улыбнулся и решительно подтолкнул Минидора в спину.