– Я ничего не почувствовал, – мрачно буркнул Селифан. – Ничего, кроме обычной ауры. В тот момент в зале не существовало практически никакой магии. И вспомни, детекторы избыточного фона тоже не подали тревоги. А магия подобного уровня требует весьма и весьма больших затрат силы. Вероятно, ты ошибаешься…

– Я не ошибаюсь. К сожалению. Мы ничего не почувствовали, а детекторы не подняли тревогу, потому что в тот момент никто и не накладывал заклятие принуждения. Оно было создано гораздо раньше, еще до заседания Совета. Это заклинание практически незаметно таится внутри человека и потом в решающий момент просто блокирует его волю, превращая свою жертву в безмозглую марионетку, которая ради прихоти хозяина с радостью перережет себе горло.

Маркел выудил из принесенной им кипы бумаг несколько листков.

– Скажу честно, некоторые принципы, примененные при создании подобного волшебства мне неизвестны. И это говорит о том, что все мы серьезно недооцениваем способности тех двоих. Все это было провернуто просто мастерски. Они не стали вылавливать Советников поодиночке и всаживать в них магию принуждения, как в подобной ситуации поступил бы я. Они просто спустились в подвалы Дворца Совета и наложили заклинание на стоящие там бочки с вином. Любой отведавший этого напитка человек мгновенно превращался в их марионетку, которую Иринарх и Арминия берегли до того времени, пока им это не понадобилось. Результат мы видели. И, кроме того, я проверил несколько обычных жителей Дворца. Согласно примерным расчетам около трети дворцовой челяди, так сказать… "больны". Слуги, гвардейцы, горничные, поварята и даже конюхи. Каждый из них выполнит любое распоряжение Иринарха или Арминии не пожалев ради этого собственной жизни.

– Милосердная Вечность… У тебя есть подтверждения своих слов?

Маркел молча подтолкнул к побледневшему Вассиану свои бумаги. Несколько долгих минут Глава Совета быстро просматривал диаграммы и графики. И с каждым мгновением его лицо все больше мрачнело.

– Ты пробовал исцелить зараженных?

– Да. Одного мальчишку-поваренка я освободил. Но на это ушло более получаса, а во Дворце сейчас десятки тысяч безвольных марионеток. Нет, выдернуть заклятие – дело нескольких мгновений, но привести в порядок после этого нервную систему исцеленного и убрать все следы принуждения…

– Так… Что же получается?..

– Кстати, вы обратили внимание на то, что подобные заклятия невозможно создать одним внезапным порывом души. Нет. Они готовились к тому дню загодя. Заранее закляли вино. Подождали, чтобы зараза прочно укоренилась среди Совета, попутно получив безраздельную власть над целым легионом лакеев и горничных. Подчинили дворцовую стражу. Все это было запланировано заранее, и они просто поджидали подходящего момента. Возможно, ждать пришлось несколько месяцев, но они своего добились. И я боюсь даже представить, сколько времени ушло на то, чтобы разработать подобную систему заклятий. Годы. Годы!

– Получается, они запланировали свой выход из Совета еще несколько лет назад… О Вечность…

– Возможно. Вполне возможно.

– Что ты сделал с вином?

– Ничего. Я просто опечатал подвалы и винные погреба Волею Созидающего, не объясняя причин. Придется некоторое время Советниками и чиновникам посидеть на воде и на соках, пока с Захур-Форнота не доставят новую партию вина.

– Вечность… Почему они так поступили? Я немедленно призову их к ответу… – Вассиан дрожащей рукой потянулся к чернильнице. – Я отправлю им послание…

– Вряд ли это поможет. – Маркел мрачно посмотрел на пляшущие в камине язычки пламени, и под его взглядом они сразу же сникли. – Скорее всего, Иринарх и Арминия просто проигнорируют твое письмо. Не для того эти двое потратили столько времени и усилий, чтобы потом повиниться и, склонив голову, вернуться по крыло Совета.

– Но Закон…

– Закон уже нарушен. Серьезно нарушен. Что им грозит за неповиновение? Сущие пустяки по сравнению с наказанием за массовое принуждение.

– Нет, я не могу поверить. Чтобы Творцы… Те, кто обязан защищать законность любой ценой…

– Письмом тут не поможешь, – вздохнул Маркел. – Нужно чтобы кто-то из нас переговорил с Иринархом и Арминией. Желательно по отдельности.

– Я поговорю, – поднялся со своего кресла Селифан. – Я поговорю с ними.

– Так-так. Совет разобрался с соглядатаями во Дворце. Они обнаружили наше заклинание принуждения.

– Не Совет. Творцы. Совет ни на что неспособен. Кроме того, больше половины Советников все еще у нас под контролем.

– Кто именно сумел распутать нашу паутину?

– Маркел.

– Какой умненький мальчик. – Арминия широко улыбнулась. – Жаль, что он не с нами. А ведь лет двадцать назад я намекала ему о зреющем заговоре и предлагала войти в него. Он предпочел не понять моих слов. А жаль. С его помощью у нас было бы вдвое меньше проблем.

В безымянном замке безымянного мира в пыльной комнатушке сидели на кривоногих стульях Арминия и Иринарх. В узких коридорах сновали слуги. Волшебники и Озеленители корпели в полутемных лабораториях. Беззвучно грохотал ураган эфира, пронизывая просторы этого мирка.

– Рано. Они добрались до истины слишком рано. У нас еще не все готово.

– Значит, придется поторапливаться. Иначе все наши планы пойдут прахом.

– Что ты все время улыбаешься? У нас совершенно нет повода для веселья. Восстать против воли Совета – это тебе не шуточки.

– Я просто представила лицо Вассиана, когда он услышал о нашем принуждении. Будь бедняга простым смертным, его мгновенно хватил бы удар.

– Будь любой из нас смертным – все мы уже давно превратились бы в горстку праха, – буркнул Иринарх. – Ты лучше подумай, что делать дальше.

– Действовать согласно плану, что же еще… Только теперь придется поторапливаться. Счет времени пошел на считанные часы. Как там наши марионетки из Совета?

– Ниточки связи обрываются одна за другой. – Иринарх, сдернув пыльную тряпку с неведомого механизма, представляющего собой невероятное переплетение золотой проволоки, усыпанной бесчисленным множеством маленьких кристалликов, осторожно коснулся хаотичного переплетения тончайших нитей. – Они исцеляют Советников, освобождая их из-под влияния нашего заклятия. До гвардейцев и слуг пока еще не добрались.

– Сколько у нас сейчас подчиненных во Дворце?

– Девятнадцать тысяч восемьсот сорок шесть… подожди, уже сорок пять. К сожалению, большинство из них не представляют ни малейшего интереса. Горничные, лакеи, привратники. Несколько гвардейцев. Среди Советников у нас осталось всего четыреста девяносто два… нет, уже четыреста девяносто один человек.

– Как они так быстро выкорчевывают наши заклинания?

– Наверное, подключили к этому делу всех мало-мальски способных чародеев Академии Творцов. Торопятся.

– Проклятье… Нужно их отвлечь. Срочно. Пока мы еще можем как-то повлиять на события, надо сделать следующий шаг.

– И что ты предлагаешь?

– А что если…

Несколько долгих минут в комнате царила мертвая тишина. Потом Иринарх с деревянным лицом негромко откашлялся.

– Мне это не нравится. Слишком много ненужных жертв.

– Другого выхода я не вижу. Нужно действовать. И действовать решительно, если мы хотим добиться своей цели. Совет должен быть распущен. Навсегда. Он уже отжил свое. Если дипломатия не возымела успеха, то мы просто вынуждены пустить в дело более жесткие методы. И мы к этому готовы.

Сообщение Селифана настигло Маркела, когда тот, вырвав из тела старого графа Дирналиса незримую паутину заклятия принуждения, приводил его нервную систему в нормальное состояние. Неподвижно лежавший на ковре граф невидящим взором таращился в потолок. Внезапно освобожденный от безжалостной силы принуждения мозг старого Советника все еще не мог прийти в себя.