Вассиан один за другим просматривал взгромоздившиеся на стол свитки донесений, помеченных как особо важные, и краем уха прислушивался к словам Селифана.

– Племена вернулись в леса, оставив за собой выжженные поселения, полуразрушенные форты и сотни тел. Экономика Краскира получила серьезный удар. Я распорядился, чтобы Отдел Аналитической Экономики немедленно приступил к анализу возможных путей выхода из этой ситуации…

– Кто вел отряды, утихомирившие этих дикарей?

– Арминия. Она Волею Созидающего сняла полки с Раска и повелела генералам немедленно навести порядок на Краскире.

– А Иринарх?

– О нем ничего не слышно. На Краскире он не появлялся.

– Странно… Я был уверен, что туда он рванет в первую очередь.

Поднявшись на ноги, Маркел задумчиво посмотрел на несколько мерцающих алыми отблесками угольков и небрежно стряхнул их с ладони обратно в камин.

– Не столь важно кто навел порядок на Краскире. Важно, что там теперь более-менее спокойно. И главное, все это было сделано в обход Совета. Фактически Закон не нарушен. Арминия сейчас не входит в Совет и, следовательно, может хозяйничать в своих мирах как пожелает, лишь бы не преступала Закон.

– Вот это-то меня и пугает, – слабым неуверенным голосом признался Вассиан. – Она может делать что хочет. Иринарх тоже в долгу не останется. Ситуация складывается слишком уж… нестабильная. И я предвижу, что события вполне могут обернуться падением торговли или даже экономической блокадой некоторых миров.

– Ни Арминия, ни Иринарх не посмеют вмешаться в торговлю Единения. Они слишком хорошо понимают, чем это может обернуться.

– Не уверен… Не уверен… В эти безумные времена никогда не знаешь, чего можно ожидать.

Вассиан извлек из ящика стола перо и чернильницу.

– Я собираюсь послать им предложение вновь вступить в Совет на прежних правах.

– Не согласятся.

– Я тоже так думаю, – хмыкнул Глава Совета, – но попробовать стоит.

– Я думаю, что лучше всего стоит подумать, что можно сделать с Советом, – негромко пробормотал Маркел. – Вот если бы отыскать законный путь отправить этих болтунов по домам…

– К сожалению, на данный момент это невозможно. Возможно, лет через десять… Я тут подготовил кое-какие бумаги. Вон они, на полке.

В комнату вернулась тишина, нарушаемая только скрипом пера да шелестом бумаг, которые просматривали Маркел с Селифаном.

Арминия презрительно хмыкнула, протягивая послание Великого Творца Вассиана восседающему в роскошном кресле Иринарху.

– На, прочитай. А потом мы вместе посмеемся над этими глупостями.

– Зачем мне это читать, когда я и так могу угадать, что там написано. Скажем так… Глава Совета Единения Великий Творец Вассиан благодарит нас за установление порядка на Краскире, предлагает вернуться в Совет и обещает закрыть глаза на нашу безумную выходку. "Вернитесь, и я все прощу". А чтобы подсластить пилюлю, он предлагает провести какие-нибудь реформы, которые растянутся лет на двадцать-тридцать.

– Ну, ты попал прямо в точку.

– Еще бы. За три тысячи лет я научился предсказывать все повороты мыслей нашего великого вождя. Да и что еще он мог сказать в такой ситуации? Меня больше занимает другое: что же мы ему ответим?

– Откажемся. Я не имею ни малейшего желания вновь слушать этих болтунов из Совета. Знаешь, в независимости есть своя прелесть и это мне нравится. Мы откажемся.

– Разумеется. Но как бы нам изложить это так, чтобы у бедного старичка не случился инфаркт?..

Они негромко рассмеялись, сидя в полутьме громадной залы, находящейся в сердце Дворца Иринарха на Полтаре.

– Еще он прислал нам некоторые заметки относительно запланированного им реформирования высшей власти Единения.

– Давай-ка ответим ему тем же…

Несколько долгих минут в темном зале, освещаемые только слабым мерцанием осветительных шаров скрипели перья. Потом Арминия коротко позвонила в колокольчик. Вошедший слуга с почтительным поклоном принял обвитый широкой голубой лентой свиток, украшенный личными печатями опальных Творцов.

– Отдай этот свиток тому человеку, который доставил сегодня утром послание от Великого Творца Вассиана. И пусть он передаст его лично в руки Главе Совета.

Вассиан со вздохом сломал печать и спокойным движением развернул ответ Иринарха и Арминии. В его душе все еще мерцала искорка надежды, хотя разумом он понимал, что все это тщетно. Эти двое, получив вожделенную свободу, не слишком-то будут рваться обратно в клетку.

Пробежав глазами по строкам, Глава Совета обречено кивнул. Что ж… Иного я и не ожидал. Отказ. Вежливый, но весьма твердый отказ.

– Отказались, – мрачно констатировал Селифан.

– Отказались, – убитым голосом подтвердил Глава Совета. – Где Маркел? Следует поставить его в известность.

– В своей личной лаборатории. Мрачный, как небо над Ослепляющим. Говорит, что наткнулся на что-то совершенно неприятное, но прежде чем ставить в известность Совет хочет кое-что проверить.

– Нашел время… – Вассиан недовольно скривился. – Будто у нас других проблем нет. Ты только посмотри на эту кучу бумаг. Иринарх и Арминия прохлаждаются, а мне приходиться делать за них всю работу.

– А как они относятся к тому, что ты от лица Совета отдаешь приказы фактически не входящим в Единение людям? Людям, подчиняющимся им самим?

– Пока никак. Мои указы по-прежнему выполняются. Но все же это больное место. Если они начнут чинить препятствия… Я даже не могу представить, чем все может обернуться. Но ясно одно – это будет величайшая катастрофа за последние три тысячи лет. Пострадает вся государственная система Единения.

Оба Творца поежились, представив себе картину объятого хаосом и безвластием Мироздания.

Молчание нарушил тихий голос Селифана.

– Что еще они пишут?

– Предлагают свой вариант переустройства Единения. Читай сам.

Пробежав глазами послание, Селифан задумчиво почесал затылок.

– Они хотят разделить Единение на пять частей, каждой из которых будет править один правитель. Один Творец. Никаких Советов, никаких представителей отдельных миров и народов. Практически – это возврат к единовластию. Торговые связи будут сохранены, но армию и отряды Озеленителей необходимо разделить… Так это значит, что вместо Единения возникнут пять совершенно независимых государств!

– Верно. Пять государств, и у каждого своя армия, своя денежная система, своя власть.

– Хм… Но в подобной ситуации сразу же возникает угроза такой весьма неприятной штуки, как война. Ведь чисто гипотетически возможны и вооруженные конфликты между этими государствами. И уж несомненно, что шпионаж и предательства станут самым обычным явлением.

– Шпионаж и предательства уже вошли в наши миры!

Обернувшись, Вассиан и Селифан заметили стоящего в дверях Маркела.

– У меня плохие вести. Очень плохие вести.

Маркел тяжело бухнулся в заскрипевшее кресло и мрачно шлепнул на стол кипу бумажных листов, испещренных всевозможными символами и диаграммами.

– Вспомните момент голосования. Вспомните, как за совершенно безумное предложение Иринарха вдруг проголосовали сразу две трети Совета.

– Да. Несколько необычно, сказал бы я…

– Не просто необычно. Подозрительно! И я решил проверить кое-что. Если бы вы только знали, что я обнаружил…

Маркел тяжелым взглядом обвел лица своих слушателей и мрачно выдавил всего одно слово, которое сразу же давало ответ на этот вопрос.

– Принуждение.

Несколько долгих мгновений слышалось только потрескивание дров в камине. Потом решительно прокашлявшийся Вассиан уточнил:

– Ты говоришь о том, что на Советников было оказано давление?

– Угу. И не просто давление. Магия. Они принудили Советников проголосовать за свой выход из Единения с помощью волшебства.