— Да уж… — Я был вынужден прийти к нему на выручку. — Через две недели может быть слишком поздно…
Плауг растерянно улыбнулся:
— Ах да, вы же сказали, что это срочно. Вот видите, как трудно быть божеством? Буквально все надо держать в голове! Выходит, решать нужно немедленно?
— Боюсь, что так, Ваша Несущественность! — ответил Снаркс. — Мы должны попасть в Царство Мертвых как можно скорее.
— Как можно скорее? — Плауг тяжело вздохнул. — Не знаю, смогу ли помочь вам в этом…
— Что и требовалось доказать! — торжествовала Девуна.
— Вообще-то, — неуверенно произнес Плауг, — вы можете попробовать добраться туристским автобусом…
— Да уж, — насторожился я. — Туристским автобусом? — Небесные виды транспорта были мне неведомы.
— Какая прекрасная мысль! — воскликнула Девуна, и в ее голосе впервые послышалось уважение к мужу. — Они и оглянуться не успеют, как автобус домчит их туда. Знаешь, иногда я вдруг вспоминаю, почему когда-то вышла за тебя!
— Не застревай на этой мысли, — посоветовал Плауг.
— Я обычно и не застреваю, — с улыбкой ответила Девуна.
— Дорогая, нет ли у тебя случайно расписания автобусов? — спросил Плауг.
Богиня задумалась:
— Да, кажется, где-то было.
Девуна наморщила лоб, и в ту же секунду в руках у нее появился кусок пергамента. Некоторое время богиня его внимательно изучала, потом сказала:
— Вам повезло. Экспресс в Царство Мертвых уходит через семнадцать минут.
— Да уж, — смутился я. — Экспресс?
— Не волнуйтесь! — успокоил меня Плауг. — Я обо всем позабочусь. От каких ворот он отправляется, дорогая?
— Ах да, конечно! — понимающе закивала Девуна. — Жемчужные закрыты на ремонт. — Она еще раз взглянула в свой пергамент. — Все автобусы временно отправляются от Небесных.
— Значит, от Небесных, — улыбнулся Плауг. — Я доставлю вас туда в мгновение ока. — Он посмотрел на дракона в дверях. — Всех троих. Если вам нужно еще что-нибудь, только скажите. Именно для этого я здесь. Уверяю вас, я все расслышу, хотя, признаюсь вам по секрету, иногда это бывает нелегко. И все же если я буду знать, что вы меня позовете, я буду начеку и услышу. Ну-с, посмотрим… — Он сосредоточился, даже губу прикусил от усердия.
— Значит, ты снова будешь ходить на вызовы? — спросила жена.
— Минутку, дорогая! — сморщился Плауг.
— Он собирается ходить на вызовы, — задумчиво пробормотала Девуна. — Может, он и дорожки сможет мести? Интересно…
— Получилось! — радостно воскликнул Плауг. — Приятного путешествия! Пишите письма!
Голос божества звучал все глуше. Вокруг заклубился дым. Видимо, нас собирались переместить в «туристский автобус». Одно я знал наверняка: мы едем к учителю! Счастье мое было бы полным, если бы не одна мысль: «Ну доберемся до Царства Мертвых — а дальше что?»
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
«Вспоминается мне забавный случай, который произошел на заре моей карьеры. Некое заклинание, призванное увеличить познания одного короля, из-за небольшой ошибки, допущенной мною, вместо этого увеличило вдвое носы всех жителей королевства. Только я собрался извиниться перед собравшимися, как вперед выскочил Его Величество, и без того обладавший немаленьким носом, в сопровождении палача, и потребовал незамедлительного завершения нашей сделки к его, но не к моему удовольствию.
Однако разъяренная толпа, которой было в высшей степени наплевать на то, что их повелитель зря потратил деньги, переметнулась на мою сторону, штурмом взяла королевский дворец и отбила меня у палача. Повторив заклинание и совершив при этом еще несколько незначительных ошибок, я исправил носы большинству горожан, но не удосужился дать противоядие монарху.
А потом я покинул эту страну, но… полагаю, это говорит о моей профессиональной честности, не раньше чем подбросил королю анонимную записку, в которой рекомендовал ему носить корону на затылке, чтобы ее тяжесть уравновешивала тяжесть огромного носа и подбородок не упирался в грудь.
К чему я рассказываю эту историю? Подумайте, разве толпа успела бы вырвать меня из рук палача за минуту до казни, если бы мстительный король решил казнить меня тайно? Мораль очевидна: никогда не пренебрегайте рекламными акциями! И вообще, да здравствует гласность!»
«Проснись и колдуй. Избранные речи Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств».
(том CCCXII, год Демона, первые три недели лета)
— Смотри, куда прешь!
Дым внезапно рассеялся. Я стоял у подножки слегка подрагивающей лестницы.
— Нельзя ли поскорее? — спросил детина в серой робе и такой же кепке. — У меня график. Давайте ваш билет.
Билет? Ах да! Должно быть, детина имел в виду тот квадратный кусочек пергамента, что я держал в руке!
— Все нормально, — сказал парень в сером, взглянув на билет. — Можете садиться куда хотите.
Я поднялся по продолжавшим дрожать ступенькам. Детина переключился на Снаркса.
— Ваш билет? Вы ведь демон, не так ли?
Снаркс выразил восхищение его проницательностью.
— По этому маршруту нечасто ездят демоны. Да и вообще мало кто ездит. Существует распространенное заблуждение, что Царство Мертвых производит гнетущее впечатление. Клянусь баранкой моего автобуса, это вранье! Проходите в автобус, поскорее!
Снаркс последовал за мной.
— Погоди-ка, дружище! — раздался сзади голос детины в сером, очевидно нашего гида. — Это, конечно, небесный автобус и все такое, но дракон сюда все равно не поместится!
Я оглянулся. Хьюберт приподнял цилиндр и предъявил верзиле в сером свой билет.
— Ладно, так и быть! — махнул рукой гид. — Можете ехать на крыше.
— Самое подходящее место для дракона! — прогудел Хьюберт и взгромоздился на крышу сооружения, внутри которого находились теперь мы со Снарксом.
— Все? — спросил гид, с надеждой озирая окрестные поля кучевых облаков. — Это ваш последний шанс, учтите! — обратился он к несуществующим туристам. Потом вздохнул и сказал: — Если все на местах, пора отправляться!
Мы со Снарксом стояли на площадке автобуса. Перед собой мы видели вытянутое помещение с двумя рядами мягких сидений по бокам. Кроме нас, пассажиров в автобусе не было. Я сел на второе сиденье у большого занавешенного окна. Снаркс устроился рядом.
— Как это называется? Туристский автобус? — прошептал удивленный демон. — Чего только не придумают эти боги!
Гид поднялся по лесенке, перепрыгнув через ступеньку, уселся впереди и начал выделывать руками что-то непонятное. Машина заурчала, загрохотала, как дальний гром.
— Добро пожаловать в небесное путешествие, которое запомнится вам на всю жизнь! — крикнул гид, сидя к нам спиной.
Снаружи постучали в окно. Я повернул голову и увидел за стеклом смеющуюся физиономию Хьюберта.
— Надеюсь, все удобно устроились! — крикнул гид, по-прежнему не поворачивая головы. — Мы отправляемся!
Потом раздалось какое-то шипение, как будто вдруг налетел сильный ветер, и через несколько секунд мы покинули небеса. Теперь нас окружали не кучевые облака, а чистое голубое небо.
— Я — Деворно, ваш небесный шофер, — представился парень в сером. — По пути в Царство Мертвых я покажу вам красивейшие виды. Ха-ха-ха! Прямо-таки умираю от желания рассказать вам множество интересных вещей!
Снаркс вполголоса спросил:
— А этот парень случайно не знаком с творчеством Хьюберта?
Я сразу понял, куда клонит демон. Что-то до боли узнаваемое почудилось мне в шутках водителя.
— Но этот автобус способен не только летать по воздуху, — продолжал Деворно. — Стоит мне дернуть вот за эту веревочку — и наша волшебная карета, миновав двенадцать разных миров, доставит нас прямо к цели: в Царство Мертвых. Смотрите же внимательно! Никогда не знаешь, что увидишь в следующую секунду в таком путешествии, как это.
И шофер дернул за веревочку. Изменилось освещение: сначала стало темно-красным, потом — желтым. После — ослепительно белым. Казалось, мы приближаемся к самому сердцу Солнца В конце концов свет стал мягким и золотистым. И в золотом сиянии я увидел не меньше ста женщин. Все как одна пристально смотрели на меня! Кто это там, в углу? Неужели Эли? Все женщины, как по команде, раскрыли рты и в унисон произнесли одно и то же слово. Это случайно не Нори — та, мимо которой мы только что пролетели? Я с некоторым опозданием осознал, что за слово все они произнесли! Это было мое имя!
