— Кажется, я его знаю.
— Я вас не слышу! — крикнул темно-серый дракон. — У меня в ушах бананы!
— Что? — удивился Хьюберт.
— Ах, это ты! — обрадовался дракон. — Ну да, ты же ничего не знал… Тебя же не было! Что ж, племянничек, должен тебе сказать, это ты во всем виноват.
— О небеса! — прошептал Хьюберт. — Да это же мой дядюшка Шип!
— Рад тебя видеть! — Дядюшка Шип потрусил к нам. — Слыхали о твоих успехах там, внизу. Ты не представляешь, какой фурор твоя карьера произвела здесь! — Дракон хихикнул, из его пасти брызнули искры. — А это кто там у тебя за спиной? Гостинец для дядюшки Шипа? Лакомство?
— Нет! — поспешил разуверить Хьюберт. — Это мои товарищи. У нас очень важная миссия. Не было у меня времени на подарки, дядя. Мы здесь не ради удовольствия, а по делу исключительной важности!
— Ах, племянник, как ты грациозно приземляешься! Какое у тебя чувство стиля!
— Спасибо за комплимент, — удивленно сказал Хьюберт. — Не ожидал услышать ничего подобного здесь.
— Многое изменилось, — согласился Шип. — И не без твоей помощи.
— Не удивлюсь, если у них теперь разрешена музыкальная комедия, — вмешался в разговор Снаркс.
— Ого! — воскликнул дядюшка Шип, внимательно рассматривая Снаркса. — Лакомый кусочек!
— Вы намекаете на мои размеры? — возмутился Снаркс. — Я взрослый демон!
— При чем тут размеры? Я хотел похвалить твой вкус! — ответил Шип, тряхнув огромной головой.
— Правда? — изумился демон. Он принялся застенчиво расправлять свои многочисленные одежды. — Не обращайте на это внимания. Так носят в той религиозной общине, к которой я когда-то принадлежал.
— Да нет же! — возразил Шип. — Ты меня не так понял. Я не имел в виду твой гардероб — просто похвалил твои вкусовые качества. Вид у тебя весьма аппетитный.
— Простите, — стушевался Снаркс. — Хьюберт был прав: не стоило мне встревать.
— Дядя, эти двое — со мной, — внушительно произнес Хьюберт. — Их безопасность очень важна для нашего общего дела. Был бы очень признателен, если бы ты перестал смотреть на них как на закуску.
— Ого! Значит, они с тобой? — Шип расхохотался так, что на двадцать шагов в воздухе образовался огненный след. — Значит, они под покровительством Артиста? Отличная шутка! Я это буду рассказывать! Смею тебя уверить, Хьюберт, ты настоящий профессионал.
— Надеюсь, дядя, — скромно ответил Хьюберт. — Но, как ни приятно с тобой беседовать, нам пора заняться делом. Мне нужно повидать моего брата Морти, и как можно скорее.
— Морти? — Похоже, дядюшку все это ужасно забавляло. — Его пещера совсем рядом. Следующий утес. Ты давно у нас не был. Что ж, с удовольствием провожу тебя. — Он задумчиво посмотрел на нас со Снарксом. — Драконы обычно очень голодны в это время суток. Ты уверен, что они нужны тебе оба?
— Да, дядя Шип! — твердо ответил Хьюберт.
— Я только спросил. И незачем так волноваться. — Шип даже язык высунул, будто хотел попробовать на вкус хотя бы воздух вокруг нас. — Если передумаешь, скажи!
— Где Морти, дядюшка?
— Конечно, конечно! — Пожилой ящер кивнул и повел нас, приговаривая: — Хочу напомнить тебе, прежде чем остальные драконы увидят твоих вкусных… друзей: помни, мой мальчик, что о стариках надо заботиться!
Шип уверенно направился в глубь плато, и Хьюберт последовал за ним.
— Да уж, — сказал я нашему дракону. — Это то, чего ты опасался?
— И да и нет, — шепнул мне Хьюберт. — Дядюшка Шип сегодня любезен, как никогда. Но здесь явно происходит что-то очень странное.
— Ты имеешь в виду его желание съесть нас? — предположил я.
— Да нет, — отмахнулся Хьюберт. — Это как раз совершенно нормально для дракона. Я имел в виду некоторые его высказывания. Например, эту фразу: «У меня в ушах бананы». Кажется, в драконьем мире произошли большие перемены.
— Может быть, это перемены к лучшему? — сказал я.
— У драконов ничего никогда не бывает к лучшему, — холодно ответил Хьюберт. — Теперь мне еще больше не по себе, чем было до нашего прилета.
— Здорово! — сказал Снаркс. — Что ж, очень приятно было с вами пообщаться. Насколько вообще может быть приятно общаться с человеком и драконом.
Фатализм Снаркса меня, конечно, несколько удивил, но гораздо больше удивило меня то, что Хьюберт согласно кивнул:
— Самое худшее — впереди. Мы еще не видели Морти.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
«— Правда ли, что драконы вечно голодны?
— Правда ли, что небо голубое?
— Правда ли, что драконы очень проворны?
— Всегда ли следует избегать сборщиков налогов?
— Едят ли драконы волшебников?
— Не забыли ли вы напомнить драконам, что владеете заклинанием, вызывающим расстройство пищеварения?»
«Спросите Магию. Руководство для волшебников. Ответы на 366 самых животрепещущих волшебных вопросов. Учебное пособие».
Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств
Дядюшка Шип привел нас к огромной пещере.
— Это здесь, — сказал он с усмешкой, не предвещавшей ничего хорошего. — Я вас представлю. — И он заорал: — Эй! У вас случайно лапы не чешутся?
— При нынешних-то ценах! — послышался в ответ добродушный рев.
Шип и его невидимый собеседник громоподобно расхохотались.
— Что-то не нравятся мне их разговоры, — пробормотал Хьюберт.
— Пошли, — пригласил Шип. — Поздороваемся с Морти.
— Морти? — снова не удержался Снаркс.
Хьюберт боком протиснулся в пещеру.
— Эй, Морти! — позвал Шип. — Посмотри-ка, кого я привел! Это твой братец Хью!
— Хью? — тупо повторил Снаркс.
— Не зря я так не хотел сюда возвращаться, — покачал головой Хьюберт.
— Что? — рявкнул в ответ Морти. — Неужели наше огнедышащее чудо вернулось? Что ж, милости просим!
— Делать нечего, — горестно прошептал Хьюберт и пошел в глубь пещеры. Видно было, что каждый шаг дается ему с трудом.
— Огнедышащее чу… — как завороженный, пробормотал Снаркс, но осекся под моим пристальным взглядом. Хьюберту и так приходилось несладко.
На спине дракона мы въехали в огромное помещение. Здесь было даже просторнее, чем в Большом Зале Колледжа Волшебства. У меня просто дух захватило от огромных гобеленов, развешенных на стенах и даже на потолке. На них было выткано:
ПОСЕТИТЕ ЮЖНЫЕ КОРОЛЕВСТВА!
КОРОЛЕВСТВО МАТУШКИ ГУСЫНИ —
СТРАНА СКАЗОК —
ВСЕГО ЗА НЕСКОЛЬКО СЛИТКОВ ЗОЛОТА!
ЗАПАДНЫЕ КОРОЛЕВСТВА —
ТАМ БОЛЬШЕ ИНТЕРЕСНОГО,
ЧЕМ МОЖЕТ ПОКАЗАТЬСЯ
НА ПЕРВЫЙ ВЗГЛЯД!
СТРАНА ДРАКОНОВ —
ОТПУСК В ПОДНЕБЕСЬЕ!
На том гобелене, что приглашал в Южные Королевства, было изображено огромное солнце, а на том, что зазывал к Матушке Гусыне, — старинный замок. Только гобелен, посвященный Западным Королевствам, выглядел довольно бледно.
Среди всего этого великолепия восседал огромный дракон, самый крупный из всех, каких я когда-либо видел. Он был ярко-красный и раза в полтора больше Хьюберта.
— Хью! — прогудел ящер. — Ну как поживает наш младшенький, наш птенчик, наш звездный братец?
— Я тоже очень рад тебя видеть, Морти, — выдавил из себя Хьюберт.
— Слыхал, ты преуспеваешь там, внизу, среди людей! — жизнерадостно грохотал Морти. — Кто бы мог подумать!
— Морти, — сказал Хьюберт, изо всех сил сдерживая раздражение, — я к тебе по делу.
— Правда? — еще больше развеселился его братец. — Хочешь еще раз посоревноваться: кто лучше огнедышит? Или, может, желаешь сравнить наши богатства?
— Сейчас не время для игр, Морти, — ответил Хьюберт. — Кроме того, ты все равно всегда побеждаешь.