— Привет!

Вместо ответа девушка раскрыла над собой купол защиты и наградила темноту болевой молнией — самым сильнодействующим боевым заклинанием, которым она владела.

— Что, до сих пор сердишься?

Раз усмехается, значит, не попала. А жаль! Хотя, била же наугад…

— Пошел прочь! — процедила Зара и ускорила шаг.

— С каких это пор ты пользуешься защитой? — вампир вырос перед ней, заслонив свет фонаря. Получился эффектный темный силуэт.

— С таких, как меня стали считать пищей.

— Пище кожу не прикусывают, а разрывают. Да не больно же было, перестань!

— Зато тебе сейчас будет очень больно, — сверкнула разом потемневшими глазами девушка, складывая руки для направленного удара.

Почувствовав исходившую от нее опасность, Эйдан инстинктивно попятился.

— Да ну, Зара, не воспринимай серьезно! Просто я тогда был на взводе…

— Оправдываешься, кровосос?

— Не оправдываюсь, а объясняю.

— На суде объяснять будешь.

Вязь слов — и вампир скорчился на мостовой. Теперь положено было нанести смертельный удар в сердце содержавшим серебро оружием, предварительно пропустив через клинок магию, но девушка медлила, хотя у нее с собой и был серебряный кинжал.

Остановившись возле медленно приходившего в себя после болевого шока Эйдана, Зара уставилась на него расширившимися полузвериными глазами э-эрри. Видимо, почувствовав, что с ее взглядом что-то не так, вампир предпочел при первой возможности отползти подальше, избегая смотреть в ее сторону.

— Зара, больно же! Мне даже на мгновение показалось, что ты меня убить решила, — обиженно буркнул он. — И глаза нормальные верни, а то эти во мне дыру прожгут! Отомстила же уже, чего тебе еще?

— Глаза тебе мои не нравятся! А, думаешь, мне вкус твоих клыков понравился?

Перехватив его взгляд, Зара обездвижила вампира, углубившись в закоулки его сознания. Даже для такой неопытной э-эрри, как она, задача оказалась несложной — вурдалаки не умеют ставить блоков.

Эйдан вдруг задергался, ухватился руками за голову, но порвать связывающую их незримую нить не смог.

— Ладно, забыли, больше мучить не буду. Только и ты не распускай свои клыки!

Девушка вернула себе привычные человеческие глаза и участливо поинтересовалась:

— Я тебя сильно приложила?

— Порядочно, не хуже твоего мага. Это он тебя научил?

Вампир осторожно подошел к ней и успокоился, убедившись, что она сняла защиту.

— Давай я тебя до дома провожу? Тут неподалеку странные личности околачивались…

— Проводи, — пожала плечами Зара, — только за спину не заходи. Кстати, как твоя рана?

— Которая из двух?

— Эйдан, прекрати! Я ведь тогда лишь слегка тебя обожгла.

— У тебя странное понятие о «слегка»! Спасибо, оклемался, в кормлении с ложечки кровью не нуждаюсь. Зато сейчас все тело болит. И наизнанку выворачивает.

Его немного пошатывало — остаточные явления после боевого заклинания, частички, наверное, еще бродят внутри жертвы.

— Если кусаться не будешь, попробую снять боль.

Вампир замер в желтом пятне света фонаря, демонстрируя отсутствие клыков и красного отлива зрачков. Даже не ухмылялся — видимо, опасался, что девушка неправильно истолкует выражение его лица.

— Руки за спину убрать? — безразлично спросил он.

— Перестань паясничать, просто стой спокойно!

Кожа у Эйдана была, как обычно, морозно-холодная, но на этот раз покрылась испариной, да и ухо различало биение сердца — признак того, что что-то не так.

Вампир прикрыл глаза, позволяя рукам Зары нащупывать источник боли.

— Мне так гораздо больше нравится, — пробормотал он.

Совсем обнаглел! Решил еще и удовольствие получить!

— Даже не думай! — прошипела сеньорита Рандрин.

— Ты не в моем вкусе, — приоткрыв один глаз, ответил Эйдан. — Просто приятно, когда хорошенькая девушка, пусть и магиня, так ласково скользит по тебе пальчиками.

И тут же получил пощечину.

— Никаких больше тебе ласковых прикосновений! Найди себе такую же кровососку и милуйся с ней, сколько хочешь!

Зара сердито зашагала вверх по улице. Часть болевого синдрома она сняла, часть еще осталась, но пусть избавляется от нее сам!

— Что-то ты сегодня не в настроении! — он без труда опередил ее; теперь Эйдан двигался легко и свободно, как прежде. — Кстати, спасибо. А еще говорила, что вампиров лечебные заклинания не действуют.

— Они и не действуют, я свою энергию забирала, а она несла в себе болевой заряд.

— Зара, перестань дуться! Я тебе за это одну интересную вещь расскажу, тебе понравится.

Девушка остановилась и, не выдержав, улыбнулась: настолько был потешен вид заискивающего вампира.

Эйдан решился приблизиться — негативной реакции не последовало, и вскоре странная парочка вместе рассекала густую вязкую темноту июльской ночи, пропитанной мускусным ароматом тайны.

Зара сладко потянулась и перевернулась на другой бок. Не вставая, впустила в комнату, солнечные лучи и постаралась пропитать ими свое сознание — хватит с нее хандры, пора думать и жить для себя, а не строить воздушные замки из песка.

Умылась, оделась, твердо решив не идти сегодня на тренировку. Провалитесь Вы ко всем демонам мира, Меллон Аидара! И без Вас научусь магии, вот только отец вернется… Кстати, пора бы ему, обещанные две недели истекли вчера, а от него ни слуху, ни духу. В Совете тоже в недоумении — в прошлый четверг приходил один из его помощников, расспрашивал, скоро ли вернется Рэнальд Рандрин. Апполина отделалась молчанием, а Заре пришлось рассказать про друга. Помощник о друге слышал — герцог не вдруг сорвался с места, даже кое-какие указания оставил, но вот об адресе своего знакомого не удосужился сообщить.

Завтрак прошел в ставшем привычном молчании, прерываемом лишь эльфийскими напевами Апполины. Правда, потом она вернулась в этот бренный мир и попросила кузину разобрать дядину почту.

— Почему я? — удивилась девушка.

— Во-первых, ты его дочь, а, во-вторых, я предпочитаю не знать об его делах.

— Считаешь политику грязным занятием? — догадалась Зара.

— Вроде того. На самом деле все проще, — улыбнулась она, сбросив на пол мягкую туфлю. — Когда-то давно я случайно проговорилась об одном дядином письме в Совете. О том, о котором не следовало упоминать. С тех пор я взяла за правило не держать в руках чужую корреспонденцию.

— Ну да, ты же солгать не сможешь, — хмыкнула кузина.

— Я умею врать, — смутившись, ответила Апполина. — Только ложь не должна противоречить моим принципам.

Кузина ушла переодеваться: сегодня она опять шла на работу во Дворец заседаний, — а Зара спустилась вниз и забрала со специального столика ворох писем, адресованных Рэнальду Рандрину. Тут же рассортировав их на две неравные кучки: личные и деловые (определить было просто: на личных писали: «Р.Х. Рандрину», на деловых указывали полное имя и титул), девушка снова вернулась в комнаты.

Попасть в спальню герцога не представляло труда: перед отъездом он не запер дверь, и Зара благополучно водрузила пару конвертов на столик у кровати. А вот с кабинетом вышла заминка, ей никак не удавалось взломать заклинание.

Отчаявшись справится с магическим замком (ни один из трех не поддался), девушка оставила деловые письма в приемной.

Она и не заметила, как и когда это появилось — только что была гладкая стена, а уже через минуту на ее месте колыхалось туманное пространство, из которого веяло прохладой.

Зара попятилась к двери кабинета, постаралась уловить ауру этого объекта — ничего. Оно было мертвым.

Единственный выход их помещения оказался отрезан.

На миг мелькнула мысль о проделках демонов, но девушка тут же отмела ее, как абсурдную — на дворце такая защита, что без помощи хозяев ни одна тварь не просочится, а уж на чужую магию и вовсе наложено табу — заклинания гасятся невидимыми волнами.

Странный объект дрогнул и исчез, комната обрела привычный миг.