Не дожидаясь ответа, Рэнальд подошел к столу; плащ волной индиго заструился за ним по воздуху, мягко скользя по попадавшимся на пути предметам.

Теперь, когда он подошел вплотную к ней, Зара заметила тяжелую герцогскую цепь, залюбовалась игрой топаза на рукояти меча, филигранным рисунком ножен кинжала.

— Там, куда Вы едете, опасно? — осторожно спросила она.

— Простая мера предосторожности. Не бойся, я к демонам не собираюсь, — усмехнулся Рандрин и коснулся обложки книги. Под его пальцами она затрепетала, словно живая, отзываясь движением на каждое слово беззвучно произнесенного заклинания.

— Смотри!

Герцог раскрыл книгу на первой попавшейся странице — она вся была испещрена затейливой вязью. На следующей был изображен демон — как настоящий. Стоило подумать об этом, как картинка отделилась от страницы, застыв перед глазами изумленной девушки, позволив рассмотреть себя со всех сторон.

— В первый раз видишь магические иллюстрации? Их еще можно увеличить. Хочешь, подарю тебе что-нибудь с этими зверушками к новому учебному году? Кстати, — он захлопнул фолиант, — ты уже определилась с темой дипломной работы?

— Наверное, что-нибудь о вампирах.

— Кто бы сомневался! — фыркнул Рандрин. — Своего вурдалака как наглядное пособие притащишь? Ладно, не сердись, пиши, о чем хочешь. Зара, — в голосе появились серьезные нотки, синие глаза слились с ее лазурью, — надеюсь, ты достаточно благоразумна, чтобы не наделать во время моего отсутствия того, о чем бы после сожалела?

— Я благоразумна, — твердо ответила Зара.

— Замечательно! Вернусь через две недели. До свидания!

Плащ снова взметнулся за высокой фигурой мага.

Проводив его взглядом, девушка задумалась о том, какое благоразумие он имел в виду.

Дни текли, как обычно: Апполина принимала посетителей, наведывалась на пару часов во Дворец заседаний, много гуляла, возилась со своей собачкой, баловала садовые цветы, а Зара в поте лица постигала азы боевой магии.

То ли после того случая с вампиром Меллон что-то заподозрил, то ли счел ее прежнюю нагрузку недостаточной, но теперь во время тренировок девушка уставала так, что после не оставалось никаких сил для соблазнения наставника. Но в этом были и свои плюсы: теперь она хотя бы не казалась неумехой и могла отбивать быстрые удары. Разумеется, по-прежнему без меча: Меллон заявил, что без личной просьбы герцога оружия ей не даст. Ну и не надо, у нее же есть голова и руки. А еще боевые крылья — оказывается, при некоторой сноровке они могут заменить кинжал. Учитывая, что на каждом крыле было не по одному когтю, образовывался неплохой боевой арсенал.

Иногда Зара заставала дома у наставника Сабину. Девушка была с ней мила: широко, хоть и притворно, улыбалась, расспрашивала о родных и общих знакомых, демонстрируя перед Меллоном дружелюбие к его потенциальной невесте. Другое дело, что она при этом думала: демон подсознания нашептывал ей на ухо множество нелицеприятных вещей.

— Вы такая смелая, сеньорита Зара! — искренне восхищалась Сабина. — Меллон рассказывал, как Вы заговорили демона.

— Он преувеличивает мои достоинства, все вышло абсолютно случайно.

— Все равно, Вы ведь занимаетесь боевой магией, а это так опасно!

— Да что уж тут опасного! — рассмеялась Зара. — Право слово, не убьет же меня наставник, если я не успею отбить удар. Или я Вам так надоела, Меллон, что Вы бы с радостью?

Аидара промолчал, наградив ее красноречивым взглядом из серии: «Хватит говорить чепуху!». В эти две недели он не позволял себе ничего, что хотя бы отдаленно напоминало знаки внимания, но Зара была уверена, что сумеет отыскать лазейку в его броне.

Сблизившись с сеньоритой Менах, девушка ходила вместе с ней по магазинам, позволяла купаться в потоке внимания и уважения, оказываемой ей, как спутнице дочери Рэнальда Рандрина. Внимание это было особо ценно тем, что позволяло получить скидку на тот или иной товар. Зара даже как-то нанесла визит Менахам, воочию убедившись, что их дом и дворец отца — это небо и земля. Особняк неказистый, хоть и довольно большой, зато весь в цветах — сразу видно руку Сабины. Внутри все миленько, уютно, но по-деревенски: кто же станет развешивать по стенам вышивки в рамочках или блеклые натюрморты с лугами и полями? А еще эти бесчисленные вазочки с цветами на каждом столике, на каждой свободной полке!

Маленькая библиотека сплошь заставлена подержанными книгами по охотничьему делу, романами и ежегодниками — скука смертная!

Но чай у Менахов был вкусный: Сабина заваривала его сама. Отличная хозяйка — и бесцветная женщина.

Сабина бесхитростно рассказывала о себе, о своих планах, мечтах, даже тайных — очевидно, считая Зару своей подругой, а та сидела, слушала и неизвестно в какой раз задавала себе вопрос, чем она хуже собеседницы. Казалось бы, на стороне сеньориты Рандрин все достоинства: она и красивее, и умнее, и способнее, и глазу по ней скользить приятнее — а выбрали не ее. Неужели из-за надежности, которой веяло от сеньориты Менах? Или ее предсказуемости? Но это же так уныло!

И тут ей пришло в голову — стабильность. Многие ищут в партнере именно это качество, а Зара им похвастаться не могла.

Хочется самой спросить: чем ты лучше меня? — но приходится кивать и улыбаться.

От Сабины девушка узнала подробную историю знакомства единственной дочери лорда Менаха с баронетом Аидара. В ее пересказе она выглядела такой романтичной, что впору бы прослезиться, только почему-то хотелось убить эту девушку с эльфийскими глазами.

Сабина его любит, в этом нет сомнений, все считают их женихом и невестой, она уже строит планы по поводу совместной жизни: дом, дети, разные бытовые мелочи. Согласна последовать за мужем, куда бы его ни направили.

— Я же понимаю, как важна для него работа — в праве ли я мешать ему своим нытьем?

— Неужели Вы бы согласились бросить ради него всех друзей и родных, уехать за тридевять земель в пустошь, заселенную вампирами?

— Ради него — да. Ах, сеньорита Рандрин, я так счастлива, что леди Таст пригласила его к себе в то лето!

— Наверное, волнуетесь за него, когда он уезжает?

— Очень! Целыми днями сердце не на месте, молюсь всем богам, чтобы он остался целым и невредимым. И верю, что он вернется, — улыбается; на щеках проступают ямочки. За них ее, пожалуй, можно полюбить. Столько искренности, столько тепла…

Соглашаясь, Зара кивнула, потом вдруг заторопилась, сославшись на какие-то срочные дела, и ушла, чувствуя, как вновь расправляет крылья ее персональный демон.

В дверях девушка столкнулась с Меллоном, пробормотала что-то неразборчивое и быстрым шагом устремилась к особняку Одели: одну радостную пустую болтовню должна вытеснить другая. Пусть уж перед ней извивает душу Бланш, чем эта Сабина. Видят боги, она постепенно начинает ненавидеть ее за счастье!

Косые лучи солнца падали на плечи, обнимали золотистым сиянием; сама того не замечая, Зара чертила в воздухе иероглифы, на несколько минут оживляя геометрические фигуры, зверушек, различные предметы, сотканные из морока облаков. Люди почтительно расступались перед ней, по возможности старались не соприкасаться с плывущими за ней предметами, особенно мелкими огненными шариками.

— Сеньорита Рандрин, здесь общественное место! — положил конец этому безобразию случайно встреченный преподаватель.

Девушка вздрогнула, посмотрела на него посеревшими глазами и уничтожила последствия проявления своих чувств. Смущенно улыбнулась, поздоровалась и извинилась.

Потом была Бланш. За очередной чашкой чая подруги обсудили фасон свадебного платья, набросали первоначальный список гостей. Слово за слово — и последние краски дня померкли, за окном зажглись фонари.

Отказавшись от провожатых, в призрачном свете ночи Зара возвращалась домой. Все, чего ей хотелось, — это принять ванну с успокоительными маслами и лечь спать. Хотя бы сны ее не тревожат, не наполняют сознание яркими образами, просто не появляются.