— Это вовсе ничего не гарантирует.

— Хорошо, я позвоню Майклу и попрошу его приехать. Он все уладит. — Она взмахнула руками. — И тебе больше не придется беспокоиться обо мне.

В течение минуты он смотрел на нее, его горячий, жадный взгляд прожигал ее насквозь.

— Иди в душ.

— Что? — спросила она, удивляясь такому повороту разговора.

— Иди в душ, а после я отвезу тебя к Элдину и Перл, — сказал он, чувствуя, что уступил.

Итак, он позволяет ей уйти. Ее пронзила боль, но чего же еще она ожидала? Что он будет умолять ее остаться? Она отвела от него взгляд и вышла из комнаты. Вскоре она уйдет и из его жизни.

Чейз отвез Слоун в дом Рика, он рассчитывал, что Слоун будет находиться от него на расстоянии четверти мили и никуда не денется. Она настояла на том, чтобы при их разговоре с отцом Чейз не присутствовал.

Всю дорогу до дома Элдина и Перл Слоун нервничала, потому что не знала, как ее встретят, и потому, что ей предстояло навсегда попрощаться с Чейзом Чандлером.

Она быстро, чтобы не передумать, постучала в дверь.

Дверь чуть-чуть приоткрылась. Все знали Перл как дружелюбного человека и радушную хозяйку, которая встречает гостей с распростертыми объятиями, такая секретность лишь подтвердила подозрения Слоун.

Самсон был в доме.

— Перл? — позвала она. — Это Слоун. Помнишь, мы встречались в «У Нормана», я хотела бы поговорить с тобой.

В наступившей тишине дверь приоткрылась еще чуть-чуть. Пользуясь возможностью, Слоун подошла поближе.

— Перл, пожалуйста. Я знаю, что Самсон у вас, мне надо поговорить с ним.

На сей раз ее слова произвели обратный эффект, и дверь захлопнулась перед самым ее носом. Она отскочила назад и оказалась в объятиях Чейза. Она едва не упала, но он поддержал ее. Даже через куртку она почувствовала тепло его тела и безопасность, которую всегда ощущала, когда рядом с ней был Чейз Чандлер.

— Похоже, ты была права, — сказал он хриплым голосом. — Она действительно кого-то прячет.

Слоун почувствовала жар его дыхания, и ее охватила дрожь.

— Да, но попасть внутрь, по всей видимости, будет непросто.

— Думаю, визит к офицеру Чандлеру нам поможет, — предложил Чейз.

Слоун застыла на месте от его слов. Она попыталась развернуться к нему, но он держал ее крепко.

— Ты собираешься сдать моего отца? — сказала она в панике.

— У Рика нет дурных намерений. Он просто хочет задать ему пару вопросов и защитить его.

Почему все, что говорит Чейз Чандлер, кажется таким правильным, таким естественным?

— Самсон явно не хочет, чтобы его защищали, — сказала она, сдерживаясь, чтобы не выдать своих чувств.

— Иногда то, чего люди хотят, и то, что нужно им на самом деле, не совпадает.

Его охрипший голос отдавался вибрацией в ее теле и придавал его словам двойной смысл. Но она знала, что его желания не повлияют на его поступки. Ей нужно было уйти от него и оттого влияния, которое он оказывает на нее.

— Если ты настаиваешь на разговоре с Риком, то все равно сначала я поговорю с Самсоном. Так почему бы нам не разделиться и не заняться каждому своим делом?

Вместо этого он крепче обхватил ее, его губы прикоснулись к ее шее.

— Ты все усложняешь, — прошептал он.

— Ты противоречишь сам себе. — Слоун с усилием вырвалась из его объятий. Либо он придет к ней по собственному желанию, либо пусть не приходит вовсе.

Чейз кивнул в знак согласия и отступил на шаг. Черт побери, он умел контролировать себя лучше, чем кто-либо из людей, которые встречались на ее пути.

— Хорошо. Мы сделаем по-твоему, — сказал Чейз. — Ты поговоришь с Самсоном, а я проверю, дома ли Кендалл и Рик.

— Отлично. — Она подождала, пока уйдет Чейз, вновь подошла к двери домика для гостей и постучала.

— Перл, это Слоун, и я одна.

Наконец дверь широко распахнулась. Перл схватила Слоун за запястье и втащила внутрь.

— Боже мой, девочка, ты хоть знаешь, какого труда нам стоило хранить это в секрете? — Перл пригладила волосы. — Проходи. Будем обедать.

Слоун моргнула. Едой ее не собьешь.

— Перл, где Самсон? — Она оглядела маленькую свежевыкрашенную прихожую со старым, но опрятным диваном.

— Пошел забрать свою собаку у доктора Стерлинга.

— Он же не хотел обнаруживать себя? — сморщила Слоун нос.

— Док никогда не закрывает дверь. Он просто заберет ее, — сказала пожилая женщина. — Никто в городе не закрывает двери.

Слоун тут же уцепилась за это:

— Но ведь он сразу догадается, что Самсон был у него?

— Да, но не узнает, где он прячется. Пока ты не скажешь ему. — Перл пристально посмотрела на Слоун.

— Перл, Чейз хочет поговорить с Риком. Небезопасно, если в это впутается кто-нибудь посторонний, — сказала Слоун, приняв решение. — Могу я воспользоваться вашим телефоном?

— Конечно. Собираешься звонить Чейзу, чтобы попридержать его репортерский язык? — Она придвинулась ближе, очевидно, почувствовав интригу.

Слоун засмеялась:

— Нет, я собираюсь положить этому конец раз и навсегда.

Под конвоем Перл она прошла на кухню, взяла телефонную трубку и набрала номер Майкла Карлайла.

Она звонила по частной линии, и Майкл ответил с первого гудка:

— Карлайл.

— Привет, пап. Это я, Слоун:

— Милая, я так волновался. — Голос ее отца упал на октаву, в нем слышалось явное облегчение.

— Ты нужен мне, папа. — Ее голос сорвался, но она уже не пыталась сдержать нахлынувшие эмоции. Она вновь почувствовала себя маленькой девочкой, которой нужен любящий отец.

— Тебе не надо просить дважды. Никогда не надо было. Мэдлин сказала, ты в Йоркшир-Фоллзе, я буду там сегодня же.

Повернувшись к Перл, которая, очевидно, подслушивала и подсматривала за происходящим, Слоун закрыла глаза и сказала:

— Я люблю тебя.

— И я люблю тебя.

Она положила трубку и поняла, что нет никакой необходимости мириться с решением Майкла Карлайла не рассказывать ей о ее настоящем отце. Она уже сделала это. Она смогла простить его, потому что он любил ее, и так много раз за все эти годы доказал это. Она узнала правду и, вероятно, поэтому может лучше понять себя и узнать наконец человека, который причастен к ее появлению на свет.

— Самое время для чая, как ты считаешь? — спросила Перл.

Слоун снова развернулась к хозяйке дома.

— Конечно. — Она вполне могла перекусить, пока ждет Самсона.

Она уже съела кусочек шоколада и выпила горячего чаю с Перл, когда наконец появился Самсон.

Самсон прошел в комнату, его собака бежала за ним.

— Пришлось скрываться от копов и репортеров. Потом Собака погналась за глупой дворняжкой Рика и Кендалл по имени Хэппи, — ворчал Самсон, не замечая Слоун. — Что это за имя такое дурацкое для животного, Хэппи?

— Осмелюсь предположить, что имя Собака для собаки более удачное? — не могла не спросить Слоун.

Самсон хмуро посмотрел на Слоун и Перл.

— А она что здесь делает?

— Тебя ищу. — Слоун поднялась со своего места.

— Не могла же я оставить ее на пороге? — Перл положила руку на плечо Слоун. — Время-то зимнее.

— Еще не совсем зима. Интересно знать, а как она нашла меня?

— А почему бы тебе не спросить об этом меня?

— А потому, что если я не буду тебя замечать, может быть, ты и уйдешь. — Он становился все более сердитым.

— Самсон Хампфри, ты немедленно извинишься, — сказала Перл, прежде чем Слоун успела отреагировать. — Не позволю грубить в моем доме. Спроси Элдина. Все здесь говорят вежливо или вообще не говорят.

— Тогда здесь, должно быть, всегда стоит мертвая тишина, — проворчал Самсон.

Перл надулась, сложила руки на своей огромной груди, потом опустилась на стул Слоун.

Это их ни к чему не приведет. Хотя Слоун знала, что он обращался с ней так же пренебрежительно, как и с другими, в глубине души она желала, чтобы он поговорил с ней как с маленькой девочкой, которую когда-то потерял. Так же сильно она желала, чтобы Чейз обращался с ней как с любимой женщиной, с которой он создаст семью. Но мечтам ее, похоже, сбыться не суждено.