В истории России, династии Романовых это был первый и единственный случай, когда наследнику трона вынеси смертный приговор в результате судебного процесса, организованного по распоряжению его родного отца и при его непосредственном участии. В книге «Записки о России при Петре Великом» граф Г.Ф. Бассевич пишет, что Екатерина Алексеевна Скавронская, вторая жена Петра I, якобы просила мужа, чтобы тот не приводил в исполнение смертный приговор над царевичем Алексеем, а постриг бы его в монахи, если кронпринцу нужно искупить тяжким наказанием проступок против отца.

А вот запись о последнем дне жизни сына первого российского императора, сохранившаяся в книге Санкт-Петербургской гарнизонной канцелярии за 1718 год: «26 июня пополуночи в 8-м часу начали собираться в гарнизон его величество, светлейший князь (А.Д. Меншиков. – А.М.), князь Яков Федорович Долгорукий, Гаврило Иванович Головкин, Федор Матвеевич Апраксин, Иван Алексеевич Мусин-Пушкин, Тихон Никитич Стрешнев, Петр Андреевич Толстой, Петр Шафиров, генерал Бутурлин – и учинен был застенок, и потом, быв в гарнизоне до 11 часов, разъехались. Того же числа пополудни в 6-м часу, будучи под караулом в Трубецком раскате в гарнизоне, царевич Алексей Петрович представился». Церковный колокол вскоре известил жителей Северной столицы об этом печальном факте. В понедельник, 30 июня, состоялись церемония отпевания и погребение царевича.

Высказывание проф. С.М. Соловьева о том, что тайна смерти царевича Алексея не открыта историею, оказалось пророческим. И в настоящее время по этому поводу имеются различные утверждения.

После трагической смерти сына Петра I царица Екатерина Алексеевна взяла на себя заботу о его сиротах – сыне Петре и дочери Наталии. Прежний гнев царя на детей несчастного сына не распространялся. Более того, внук был весьма похож на деда, и Петр очень благоволил к нему, тем более что в 1723 году он лишился родного сына Петра и у него с Екатериной остались лишь три дочери – Анна, Елизавета и Наталия.

Петр Великий, хотя и не успел воспитать своего сына Алексея в духе требований нового времени, все же обратил особое внимание на воспитание дочерей – Анны и Елизаветы. Царь не желал, чтобы они были похожи на безграмотных княжен и боярынь невежественной старины, тем более что намеревался найти им в мужья представителей правящих домов Европы. И в этом отношении его второй брак с Екатериной Алексеевной был очень удачным: в ее лице царь Петр приобрел надежного помощника.

От брака с Екатериной у Петра I родилось десять детей, но из них зрелого возраста достигли только дочери Анна и Елизавета, к которым он относился с большой любовью и гордился ими.

После переезда в Санкт-Петербург обе дочери Петра I жили при царствующих родителях в только что построенном Зимнем дворце, Анна и Елизавета имели для себя отдельные комнаты, особый штат прислуги. При Анне штат состоял из семи девушек, двух кормилиц и лакеев, а у Елизаветы – пять девушек и тоже кормилицы и лакеи. Когда Екатерине Алексеевне приходилось сопровождать мужа в его походах и путешествиях, то свои заботы о девочках она возлагала на сестру царя, Наталию Алексеевну, а после ее смерти в 1716 году, на княжну Марию Федоровну Вяземскую. Последняя успешно исполняла свои обязанности, и Екатерина посылала ей благодарности даже из-за границы. «Уведомились мы, – писала она княжне, – что вы за детками нашими присматриваете и не оставляете их, за что вам благодарствуем, и впредь о сем просим, и пребыванием вам доброжелательно».

Как только цесаревны подросли, учителя стали обучать их немецкому и французскому языкам. Петр и Екатерина, баловавшие дочерей, посылая им из своих путешествий подарки, внимательно следили за успехами наследниц в учебе. Так, например, когда тринадцатилетняя Анна прислала родителям письмо на немецком языке, то они, в виде поощрения, со своей стороны послали дочерям в подарок по кольцу и еще ящик с пряностями.

Как видим, обе дочери доставляли родителям истинное счастье, радуя их своим отличным здоровьем, красотой и успехами в образовании. Только однажды родители были напуганы. В 1717 году, во время отсутствия Петра и Екатерины в Петербурге, обе девочки заболели оспой. Но болезнь протекала легко, они перенесли ее благополучно.

Супруга Петра, Екатерина Алексеевна, обращала особое внимание на наряды своих дочерей. Они появлялись на гуляньях, ассамблеях то в испанских платьях, то в костюмах, сделанных из дорогих материй и отделанных золотыми и серебряными вышивками. Царица всегда заботилась и об их прическах: волосы украшались, согласно моде того времени, многочисленными драгоценными камнями – бриллиантами, жемчугом и алмазом.

Заботы о раннем браке дочерей побуждали царственных родителей приучать детей к обществу и торжественным выходам. Перестраивая весь общественный уклад, Петр I требовал, чтобы и его семья подчинялась новым порядкам наравне со всеми подданными. Екатерина Алексеевна и дочери обязательно посещали все мероприятия в царском дворе и вне его.

Ассамблеи, введенные преобразователем России на западный манер, начинались в три часа пополудни; к пяти часам приезжал царь, а за ними – Екатерина с дочерями, одетыми в лучшие костюмы.

Бал открывался церемониальными танцами. Дирижер ударял жезлом и объявлял, что каждый может танцевать, как и что ему вздумается. И вот в этих-то танцах и раскрывалось известное различие характеров царевен. Если 13-летняя Анна особенно отличалась в церемониальных танцах, то 11-летняя Елизавета вызывала всеобщее удивление исполнением характерных танцев: польского, немецкого менуэта, английской кадрильи. Она вносила в веселье всю свою детскую душу, выдумывая новые фигуры и всегда являлась царицей бала.

Кроме танцев на ассамблеях, дочери Петра принимали постоянное участие и в любимых отцом катаниях по Неве. На эти прогулки Анна и Елизавета приходили в костюмах саардамских плотников: белые канифасовые кофточки, в юбках из грубой красной материи и с небольшими круглыми платками. Цесаревны участвовали также и в торжественных выходах отца, а иногда даже выступали на семейных и общественных праздниках в роли действующих лиц. Так, когда Петр возвратился из заграничного путешествия в 1707 году в Петербург, то обе царевны выехали ему навстречу, одетые в роскошные испанские платья. В сопровождении сановников и придворных государь вступил в Зимний дворец, и здесь, на глазах обширной публики, обе дочери приветствовали отца на славянском языке.

И все же, несмотря на иностранных гувернанток, царские девочки конечно же испытывали на себе влияние невежественных мамок, нянь и необразованных приятельниц государыни. Именно это обстоятельство наложило неизгладимый след, к примеру, на Елизавету: она до конца своих дней была суеверна, полна предрассудков, старинных привычек и ложных страхов. Так, ложась спать, она требовала, чтобы ей рассказывали сказки и обязательно страшные. Елизавета верила в леших и домовых.

Петр завершал только пятьдесят третий год своей динамичной жизни, но дни его уже были сочтены.

«Настал 1725 год, – описывал Н.И. Костомаров последние дни первого императора, – царь захворал, но пересиливал себя и занимался делами до 19 числа января; в этот день его болезнь усилилась; он слег в постель… Государя лечил доктор Блюментрост… 26-го подписал Манифест, освобождавший всех сосланных на каторжные работы, объявлял всем осужденным прощение… Екатерина выпросила прощение Меншикову.

27-го января Петр изъявил желание написать распоряжение о преемнике престола. Ему поджали бумагу; государь стал писать и успел написать только два слова: „отдайте все“ – и более писать был не в силах, а велел позвать дочь свою Анну Петровну, с тем, чтобы она писала с его слов, но когда явилась молодая цесаревна, Петр уже не мог произнести ни одного слова. Для первого российского императора наступила последняя в его жизни роковая ночь…»

В спальне императора установилась глубокая тишина.