— Я здесь для того, чтобы добиться мира между нашими народами, — сказала Исана, позволяя своим чувствам перетекать через ее ладонь в руку Заката. Она едва не усмехнулась.

Вполне вероятно, что алеранская самоуверенность, о которой ее предупреждал Дорога, снова сыграет злую шутку.

Были ли у нее основания думать, что она сможет скрыть свои эмоции от ледовика?

Закат вздохнул и склонил голову. Волна эмоций захлестнула Исану, и все его ощущения были такими же реальными для нее, как если бы были ее собственными: скорбь, чувство утраты и сожаления, которые с годами только усилились.

Но вместе с этими эмоциями он излучал восторг, облегчение и крошечную, но болезненно четкую искру надежды.

— Наконец-то, — вслух произнес он, ваш народ прислал мирного вождя.

Слезы покатились из глаз Исаны, причиняя боль в месте пореза на щеке. Она молча кивнула.

— Это будет нелегко, — сказал ей Закат. — Слишком…

Волна гнева окатила ее, хотя Закат держал его под контролем.

Мягкое рукопожатие даже не дрогнуло.

— Слишком…

В нем вспыхнула новое чувство — подозрение, более того, — ожидание предательства.

— Да, — тихо сказала Исана. — Но это необходимо.

— Из-за врага, который на вас напал. — Спокойно произнес Закат. — Мы знаем.

Исана удивленно воззрилась на него.

— Вы… Вы знаете?

Он кивнул.

— Последние три года боевых действий мы ждали, что враг ослабит ваши силы на юге. Мы надеялись, что это вынудит вас отослать защитников Стены на юг, чтобы бороться за те земли, которые обеспечивают вас едой, вы уйдете отсюда и оставите нас в покое.

И вдруг Исана осознала смысл нападений последних лет и почему зимние вьюги и атаки орд ледовиков происходили в определенные моменты, приковывая легионы севера к Стене.

Насколько ей было известно, многие опасались альянса ледовиков и канимов — но не было ни случайных совпадений, ни зловещих заговоров. Всё это было частью тщательно обдуманной стратегии.

— Этот враг изменился, — сказала Исана. — Этого вы не знаете.

— Этот враг или другой, — пожав плечами, ответил Закат. — Для нас это не особо важно.

В их разговор впервые вмешался Дорога.

— А должно быть важно. Прислушайтесь к ней.

— Враг, который противостоит нам сейчас — не нация. Его не интересуют ни земли, ни сферы влияния. Он здесь только для того, чтобы уничтожить все, что не является частью его самого. Он напал на нас без предупреждения, без колебания, без милосердия. Он не собирается вести переговоры. Он расправляется с мирными жителями так же, как с воинами — и так будет с каждым, кто встретится на его пути.

Закат рассматривал ее мгновение. Затем произнес:

— До сегодняшнего дня, я сказал бы, что ваш народ ведет себя так же. Многие так скажут и сейчас.

— Врага зовут Ворд. И когда он прикончит нас, настанет твоя очередь и твоего народа.

Закат посмотрел на Дорогу.

Марат кивнул.

— И моего. Алеранцы заставили ваши племена оставить в стороне распри. Они были большим врагом. Теперь враг другой — тот, кто уничтожит нас всех, если мы не отбросим наши разногласия в сторону.

Дорога оперся на дубинку и произнес сосредоточенно:

— Вы должны разрешить им уйти с миром. Позволить защитникам Стены выдвинуться на юг, чтобы сражаться с нашим общим врагом. И оставить в покое их людей здесь.

Закат пристально смотрел на Дорогу какое-то время.

— И что решил твой народ?

— Позволить алеранцам сражаться, — сказал Дорога. — Мои люди не могут победить Ворд — не сейчас. Он слишком силен и многочислен. Вы знаете, что у моих людей нет любви к алеранцам. Но мы не нападем на них, пока Ворд повсюду.

Алая Вода сказал со злостью:

— Значит, мы должны позволить их воинам уйти, но их народ не уйдет с этих земель? И когда битва окончится, их воины возвратятся и снова поднимут оружие против нас?

Закат вздохнул. Он перевел взгляд с Алой Воды на Исану.

— Он задал вопрос.

Исана нахмурилась и посмотрела на Алую Воду, подыскивая правильные слова.

Арарис сделал шаг вперед, поравнялся с ней, слегка поклонился Закату, затем Алой Воде.

— Мой народ говорит, — сказал он, — знакомый враг лучше неизвестной угрозы.

Алая Вода пристально посмотрел на Арариса. Затем Большие Плечи издал смешок, поразительно похожий на человеческий.

Его подхватили все ледовики по кругу, пока Алая Вода не покачал головой и его жесткая манера держаться не стала чуть расслабленней.

— У наших воинов тоже есть похожее высказывание, — заметил Алая Вода.

Он кивнул на капли крови, замерзшие в алые кристаллы, на наконечнике своего гарпуна.

— Но то, что говорят мирные вожди, не всегда то, что военные вожди делают. Покажите, что ваши воины уходят. Тогда мы вернемся к разговору о мире.

— Антиллус и Фригия никогда не пойдут на это, — пробормотала Леди Плацида. — Никогда.

— Вы просите нас о мире, — сказал Алая Вода. — Но ничего не предлагаете взамен.

Исана встретилась глазами с Алой Водой.

— Мне кажется, что мир — это не подарок одному. Им можно только обменяться друг с другом.

Отчетливый импульс одобрения пришел от Заката.

Алая Вода ответил ему волной печали и предостережения.

Закат вздохнул и кивнул. Он повернулся к Исане и пробормотал:

— Как я и говорил. Это будет не легко.

— Слишком много гнева, — сказала Исана. — Слишком много крови.

— С обеих сторон, — согласился Закат.

«Он был прав», подумала Исана. Конечно, Лорд Антиллус не был готов принять возможность мира. Самое большее, что он считал возможным, это дезорганизовать ледовиков, разобщить их достаточно, чтобы послать один Легион на юг.

Настойчивая, гудящая враждебность Защитной Стены всколыхнула чувства Исаны.

У нее появилось неожиданное, ужасное подозрение, и все ледовики в кругу вокруг нее внезапно насторожились.

— Леди Плацида, — сказала она тихо. — Вы можете сказать мне, нет ли каких-либо Рыцарей Воздуха над нами?

Ария выгнула бровь цвета светлой меди. Затем кивнула, закрыла глаза и подняла лицо к снежным небесам. Мгновение спустя она резко вдохнула.

— Фурии. Больше сотни. Все Рыцари Воздуха под командованием Антиллуса. Но почему…

Внезапно она широко открыла глаза, глядя вокруг на собравшихся вождей ледовиков.

— Закат, — сказала Исана, — вам нужно уходить. Ты и твои люди в опасности.

— Почему?

— Потому, что то, что говорят мирные вожди, не всегда то, что военные вожди делают.

Внезапно в вышине прогремел раскат грома.

Алая Вода зарычал и сделал быстрый, резкий жест. Вожди собрались вокруг него и Заката. Большие Плечи молча вернул костяную палицу Закату.

Закат глянул на Исану и послал волну сожаления. Затем он сжал оружие в руках, развернулся и стал пробиваться через снег, другие вожди последовали с ним, а ветер снова усилился.

— Слишком поздно, — прошипела Ария.

Гром раскатился громче и облака, вращаясь широким кругом, разошлись, явив вверху кольцо Рыцарей Воздуха — крошечные черные фигурки на фоне серых облаков и круга синего неба далеко в вышине.

Молния проскочила от облака к облаку и собралась в широкий круг, танцующий между Рыцарями как спицы огромного колеса телеги.

Исана почувствовала как скопилась энергия, когда молния была готова ударить в отступающих вождей.

Шепотом посылая проклятия, Ария взмыла вверх, ветер заревел, поднимая ее в небеса — но в это же время, молния прочертила жгучую полосу во взгляде Исаны и ударила землю в нескольких ярдах позади вождей ледовиков.

Круг Рыцарей вверху сдвинулся, и молния прожгла свой путь к ледовикам, оставляя по пути огромную борозду в земле.

Исана смотрела в ужасе, беспомощная и взбешенная, отчаянно ища в своих мыслях какой-нибудь выход. Но для ледовиков там ничего не было.

Слова и благие намерения значили меньше, чем ничего в этой суровой земле каменных стен и стальных мужчин, покрытой льдом и…

Снегом.

Исана сорвала перчатку и сунула руку в снег, призывая Рилл. В конце концов, снег был водой.