От пронизывающего взгляда девушки его спасла богатого вида карета, появившаяся на горизонте в сопровождении четверых всадников.

— Кто это? — Крис встал.

Гостем оказался Дастан, тот самый старейшина, что претендовал на трон и приходился отцом Къяре. Выйдя из кареты, он с поразительно знакомым выражением надменности огляделся.

— Добро пожаловать! — приветствовал подошедший к нему Крис. — Рад видеть Вас во здравии.

Дастан пожал протянутую руку.

— Спасибо, я тоже, — сухо ответил он. — Я слышал о нападении ажаловцев в Стигийском лесу.

Крис замялся.

— Никто из наших не погиб, раненных практически излечили…

— Моя дочь не пострадала? — перебил его Дастан, решительно шагая впереди.

— Нет, она сбежала раньше, чем это могло бы быть возможным, — громко сказала Кайла.

Дастан с удивлением посмотрел на незнакомую девушку, смело стоявшую перед ним на возвышении холма.

— Это Кайла, одна из сестер, — поспешил представить Крис, — я рассказывал Вам о ней.

Кайла ожидала от старейшины очередного презрительного взгляда, но тот, как ни странно, опустив глаза, пробормотал: «Да, в самом деле, говорил…» и продолжил путь.

Вечером, когда подруги уже ложились спать, в комнату ввалился Крис.

— Это твоих рук дело? — сердито спросил он у Кайлы.

— Значит, все-таки получилось, — улыбнулась она.

— О чем вы говорите? — Илая, Нала и Алера недоуменно переключали взоры.

Поскольку Крис молча хмурился, Кайла ответила сама:

— Я, Алера, Илая и Къяра отправляемся на задание.

Переждав взрыв возгласов и расспросов, Кайла продолжила:

— Мы должны будем украсть план дворца, точнее это должна буду сделать я, а вы с Къярой будете отвлекать охрану. Первоначально на мое место предполагалась Скелла, но Дастан, узнав, насколько она труслива и ненадежна, уговорил остальных старейшин перепоручить это задание мне.

При последних словах Кайла не смогла удержаться от того, чтобы взглянуть на Криса, недовольно мерившего комнату шагами.

— А почему именно Къяра? — капризно спросила Нала, видимо считая, что она более органично вливается в выбранную команду.

— Нала, только ты туда не лезь, — раздраженно бросил Крис.

Нала надулась, а остальные подруги стали допытываться деталей.

Низко нависшее беззвездное небо напоминало чудище, временами разрываемое ослепительным мечом молнии. Потоки дождя, извергаемые им, яростно хлестали по занавешенному шторой окну кареты, несшейся по размытой дороге.

Надвинув на лоб капюшон плаща, Кайла мысленно прокручивала план операции и возможные действия в случае непредвиденных обстоятельств. Убедившись в том, что она все отлично помнит, Кайла принялась стучать по стеклу, ожидая конца этой муторной поездки. Когда уже стало казаться, что этого не случиться, она чуть опустила окно, чтобы вдохнуть освежающего дождя. В этот самый момент карета резким рывком остановилась.

— Уже приехали? — сипло спросила свалившаяся к ногам Къяры Илая. — Быстро.

Выйдя из повозки, Кайла с досадой отметила, как промок Крис, принявший на себя роль кучера на все время путешествия.

— Я не заметила, как нас останавливали при въезде в город, — сказала Алера, оглядываясь по сторонам узкой улочки.

— А нас и не останавливали, — ответил Крис, слезши с повозок. — Сегодня там наши люди.

Они встали у какого-то шумного кабака. К ним подбежал худенький мальчик и взволнованно представился:

— Я сын хозяина трактира.

— Мы от его старых друзей, — словно паролем отозвался Крис.

Мальчик кивнул и проводил их к заднему входу. В трактире ребят встретил невысокий мужчина лет пятидесяти с невыразительной внешностью и большой плешью на седеющей голове.

— Проходите-проходите, — торопливо сказал он. — Сынок, позаботься об экипаже.

Когда мальчик ушел, трактирщик, познакомившись с сестрами, представил свою жену, добавив, что она поможет им пройти во дворец.

— Но вам придется подождать до полуночи. Сейчас на улице слишком много солдат.

Кайла чуть приоткрыла дверь и заглянула в кабак, гремящий хохотом и пронзительной музыкой. Женщин там почти не было, если не считать пары потрепанных официанток, разносивших выпивку и без того хмельным посетителям.

— Мерзкое зрелище, не правда ли? — послышался сзади тихий голос Криса. — Пьяницы и развратники, дорвавшиеся до власти.

Он подошел к Кайле и с презрением стал наблюдать за офицерами.

— Когда-то поступить в царское войско могли только избранные. Профессия военного считалась престижной, уважаемой, и она была моей мечтой с раннего детства.

Он задумался и со вздохом добавил:

— Вот уж не думал, что буду сражаться со своими.

К ним подошла жена трактирщика и объявила, что Кайле нужно будет переодеться в платье служанки. Она увела ее наверх. Через некоторое время, когда Крис поднялся туда, он застал их громко пререкающимися.

— В чем дело? Почему вы так долго?

— Крис, умоляю, поговори с ней, — воззвала к нему женщина.

— Я не надену этот идиотский чепчик! — перебила ее Кайла, махая какой-то белой тряпкой.

— Почему?

— Потому что он — идиотский!

— Ты охмурять охрану собралась что ли? — разозлился Крис. Ему было очень неловко перед женой трактирщика. — Через пять минут мы уходим с тобой или без тебя!

Он вышел. Зная строптивый характер возлюбленной, он засомневался в том, что она послушается. Однако через десять минут, Кайла все же спустилась вниз, полностью одетая. Чепчик и вправду смотрелся на ней нелепо. Из-за густоты волос, спрятанных под ним, голова была похожа на огромное яйцо. Крис и подруги смогли сдержать улыбки, но Къяра не упустила возможности насмешливо прыснуть.

— Молчите! — процедила Кайла, проходя мимо сестер.

Поблагодарив хозяина, повстанцы вместе с его женой отправились во дворец. Дождь прекратился, путь прошли тихо и без происшествий. Когда они прибыли на место, Крис, спрятав карету, подошел к Кайле, которая неподвижно смотрела на грандиозную по размеру и красоте крепость, словно выросшую из громадной скалы, отделенной от берега серповидной полосой моря. Но во взгляде девушки он прочел скорее беспокойство, нежели восхищение.

— Скажи мне, — произнесла она, не отрывая своего взора, — у башен замка есть горгульи?

— Нет, — ответил Крис, удивленный ее вопросом.

— Я так и думала.

Она последовала за сестрами, спускавшимися к морю. Там их встретили двое мужчин на лодках. Через полчаса повстанцы прибились к подножию скалы, по которой спускалась толстая веревочная лестница.

— Только не это, — прошептала Алера непривычно трепещущим голосом, когда Крис, а за ним и остальные стали подниматься.

— В чем дело? — спросила Кайла.

— Я не люблю в-высоту.

— Брось, веревка крепкая. Главное не смотри вниз, — Кайла подтолкнула ее к скале. — Давай, я за тобой.

Один из моряков остался присматривать за лодками, остальные поползли наверх, чувствуя, как с каждой ступенью все сильнее раскачивалась лестница. На середине пути Алера встала.

— Чего ты тормозишь? — прошипела под ногами Кайла.

— Я больше не могу, — чуть ли не плача отозвалась та.

— Не глупи — всего ничего осталось.

Но подруга ни в какую не соглашалась сдвинуться с места.

— Къяра, Къяра, — тихо позвала Кайла.

— Чего тебе?

— Алера застряла, высоты боится. Помоги ей.

Было слышно, как Къяра раздраженно вздохнула.

— Почему так долго? — шепотом спросил Крис, когда Алера и Кайла, наконец, показались над краем крепостной площадки.

— У нее спроси, — так же вполголоса ответила Кайла, кивнув на дрожащую Алеру, которая обескуражено смотрела на море внизу.

— Поторопитесь, — сказал незнакомец, которого Кайла только что заметила, видимо часовой башни. — Патруль должен скоро пройти.

Покинув форт, повстанцы разделились: Алера, Илая, угрюмая Къяра и второй моряк отправились к оружейному складу, остальные — в противоположную сторону.