- Рорик – негромко шепнул он своему товарищу – это плохая идея...

 - Вот именно! – подхватил тот – Ты что, сдурела совсем слать нас в Мёртвый Лес?! Там к твоему сведенью...

 - Да-да – ведьма отмахнулась от Рорика – колдовство там ещё осталось, но вас же это не пугает? Или может мне найти кого получше?..

 Гирда хитро посмотрела на Торвальда.

 - Братьев Борг может быть...

 - Что?! Этих выродков?! Да они же настоящие ничтожества! – Тор буквально готов был лопнуть от гнева. Ведь как же так: его, чистокровного Торга променяют на каких то Боргов?!

  Торвальд резко развернулся к Рорику и буквально вцепившись в него заорал.

  - Мать твою, мы согласны!

 - Ладно-ладно... – Он все-таки хотел ещё немного по набивать себе цену, но чёртова ведьма знала за какие ниточки дёргать. – И сколько ты платишь за этот кинжал?

 - Ну... Я девушка бедная.... – Гирда посмотрела вверх – Сто монет.

 - Ты лживая, старая сука – равнодушно сказал Рорик – Я больше заработаю торгуя навозом.

 - Ну а что ты хотел, Чёрный? Приходишь в мой дом, оскорбляешь... Ты весьма и весьма отвратительный гость, как и твои дружки-разбойники! Двести монет. Последнее предлагаю!

 - Да неужели последнее? То-то у тебя за стулом этим сундук стоит. Ну ка покажи, что у тебя в нём.

 - А это тебя не касается, гад ты этакий!

 Пока его друзья обсуждали с ведьмой детали задания, Сигвальд подошёл к зеркалу. Что-то в нём его притягивало имперца. Что-то заставляло прикоснуться к его поверхности.

 - Такое холодное... – прошептал он коснувшись зеркала пальцами.

 Холодно... Ему было так холодно...

 Ледяной дождь барабанил по его коже. Одежды, которая помогла бы ему хоть как-то укрыться от холода, ему не дали.

 Очередное унижение. Он надеялся, что последнее...

 Открыв глаза он увидел перед собой огромную толпу людей. Они галдели, кричали, проклинали его... А некотрые просто молчали, со страхом взирая на ужасного убийцу, предателя и изменника.

 Бросив взгляд вправо, он увидел мужчину в красных одеждах.

 - Неужели ты будешь моим палачом? – Слова сами срывались с его губ.

 Мужчина равнодушно взглянул на него и сказал.

 - Карнгар из Зимнего Предела, твои преступления ужасны, твоё предательство очевидно...

 Слова не значили ничего. Они превратились в какой-то малопонятный рокот лишь сотрясающий границу его разума.

 Он поднял взгляд к небу. Дождь омывал его лицо...

 Огонь разгорелся по его ногами, в единый миг охватив всё тело. Боль сводила с ума. Запах... Запах горящей плоти...

 И смех. Он смеялся, умирая в огне.

 - Сигвальд! – Рорик тряс его за плечи – Сигвальд, мать твою очнись! Гирда! Верни его!

 - Он уже очнулся, Чёрный. – Ведьма внимательно смотрела на имперца, распластавшегося на полу.

 - Я... Я горел... – Сигвальд с трудом приподнялся. Все тело ужасно болело. Буквально секунду назад он чувствовал, как его пожирает пламя... А теперь...

 - Будешь знать, как лапать чужие вещи! – Гирда злобно посмотрела на него. – Не для тебя оно тут стоит! А теперь пошли вон! Задание вы получили!

 Это место получило довольно дурную славу среди северных народов. И одного единственного взгляда на это ужасное скопление мёртвых, обугленных, деревьев хватало для того, чтобы понять, насколько здесь велик шанс найти неприятности.

 Согласно легендам, здесь действительно жила ведьма. Но ещё в давнейшие времена Король Севера, Йортунхельд, повелел сжечь это проклятое место, чтобы навсегда очистить мир от неё и её колдовства.

 И его приказ исполнили. Лес был сожжён, ведьма, как многие считали, погибла, но магия... Она не покинула это место.

 Она поддерживала лес в неестественном, полуживом, состоянии. Чёрные, обгоревшие деревья столетиями стояли на этой земле не поддаваясь тлену и разложению.

 А люди, которым доводилось побывать в этом лесу, рассказывали истории, от которых кровь стыла в жилах.

 Но Сигвальд ничего этого не знал. Да и сейчас ему было совершенно не до того.

 В его, столько раз битой, голове просто не укладывались все те события, что произошли в ведьмином доме. Что за страшное видение он видел? Как он вообще мог чувствовать боль? Неужели он каким-то образом нанюхался одного из одурманивающих порошков Рорика?

 Нет. Это определённо было невозможно. Он и близко к этому дерьму не подходил...

 Но как же тогда ему удалось увидеть дворцовую площадь Соладара, столицы Империи? И что он видел? Казнь?..

 - Будешь много думать, - Торвальд ткнул его локтём в бок, возвращая в реальный мир - скоро обделаешься.

 - А? Чего? - Сигвальд очнулся от своих раздумий.

 Они подошли к границе леса.

 Белый снег очень явственно контрастировал с чернотой деревьев. А в воздухе определённо пахло гарью...

 - Когда, говоришь, сожгли этот лес? - Сигвальд взглянул на Тора.

 - Ну, тогда Йортунхельд  правил. Значит лет тыщу точно уже прошло.

 - Тысяча двести сорок - Рорик, вполуха слушавший их разговор, подал голос - И да, Сигвальд, тебе не кажется, тут действительно пахнет гарью.

 - Что-то мне это не нравится... - Тор огляделся по сторонам - Тихо тут, как в могиле.

 - А это не ты ли часом орал «Мы согласны!»? - Рорик, сверкнув глазами, ухмыльнулся, глядя на друга - Ладно, пошли. Нечего тут толкаться на опушке.

 И, слегка нерешительно, они всё-таки пересекли границу Мёртвого Леса.

 Гирда дала им весьма чёткие указания касательно того, где им следует искать кинжал. Да и заблудится тут было весьма сложно...

 Но Сигвальд, ещё по старой памяти, ставил на деревьях зарубки. Так его учил вести себя в лесу покойный ныне отец.

 Путь по лесу был малоприятным. Вездесущая гарь, холод, пробирающий до самых костей, и постоянные жалобы Торвальда делали своё дело.

 Рорик то и дело останавливал их небольшой отряд и несколько минут молча стоял, словно прислушиваясь к чему-то... Ну или сверяясь со своим внутренним компасом, который, за долгие годы путешествий по миру, у него просто обязан был появиться.

 Несколько часов они шли, пробираясь между обгорелых деревьев. Несколько часов...

 - Рорик! – Сигвальду это уже изрядно поднадоело – Мне казалось или на карте этот лес выглядел как несколько грёбанных деревьев? Даже учитывая мастерство ваших картографов, я думаю мы уже раза три должны были этот лес пройти насквозь.

 Северянин остановился и осторожно положил руку на ближайшее дерево.

 - Ты что, забыл где находишься? – Рорик устало взглянул на друга. – Он путает меня, сбивает с пути...

 - Кто? – удивился Сигвальд.

 - Лес.

 Расспросы и объяснения не потребовались.

 Сигвальд молчаливо решил, что Рорик обожрался своих порошков, а Рорик...

 Рорик пытался заглушить девичий смех, который звучал то с одной стороны леса, то с другой.

 Он знал чей это смех.

 Ночь наступила рано.

 Трое друзей, решив не рыскать в потёмках разбили небольшой лагерь. Все-таки в таком месте ночь лучше проводить греясь у костра с кружечкой чего-нибудь горячего в руках.

 - Так-так. Погоди – Сигвальд помешивал нечто, булькающее в котелке. Он то конечно знал, что это самая обыкновенная похлёбка, но вот Торвальд с Рориком с весьма большим сомнением относились к такому кушанью.

 - Так значит тебя прозвали «Чёрный»? Рорик Чёрный?

 Рорик улыбнулся.

 - А ты не заметил, что северяне имеют весьма своеобразный юмор? Прозвать альбиноса «Чёрным» это ещё не самое страшное...

 - Да-да, про Фарлака Снежинку я уже слышал.

 Рорик удивлённо посмотрел на Сигвальда.

 - Неужто?

 - Я ведь теперь северянин – с шутливой горделивостью ответил тот – а какой северянин не знает...

 Невдалеке раздался волчий вой. Сигвальд замолк на полуслове.

 - Рорик... – негромко подал голос Тор – мне почему-то казалось, что в Мёртвом – на этом слове он сделал ударение – Лесу нет и не должно быть зверей.