- На ночь оставим часового – Рорика это все казалось не очень то обеспокоило, он взял свою миску и наложив туда немного похлёбки принялся ужинать.

 Разумеется первую вахту пришлось нести Сигвальду.

 Когда его друзья улеглись спать он, замотавшись в плащ, уселся на огромную корягу, которая лежала недалеко от костра.

 Полная луна давала достаточно света, так что имперцу не составляло особого труда осматривать ближайшие окрестности. Он внимательно смотрел в глубь леса, стараясь выловить в ночной темноте силуэт волка...

 Сигвальд сидел так уже больше часа, отчаянно борясь со сном, но тот медленно отвоёвывал позиции. Глаза медленно закрывались...

 Еле слышный смех.

 - Что за мать твою?! – Он резко подскочил на ноги, выхватив меч.

 Костёр горел так же ярко но никого не было видно поблизости... Показалось может?

 Он ещё раз осмотрелся по сторонам но так и не увидев ничего тревожного, снова хотел усесться на свою корягу но тут Сигвальд понял, что в их лагере кое-что все-таки изменилось.

 - Мать твою!

 Рорик и Тор исчезли.

 - Так... Так... – сердце бешенно колотилось. Разом начали вспоминаться все байки, которые ему травил Торвальд по пути сюда. Все эти грёбанные истории о Мёртвом Лесе...

 Снова далёкий смех. Но на этот раз было что-то ещё...

 Алькар!

 На секунду он даже забыл как надо дышать. Кто-то звал его по имени. Старому имени.

 - Алькар! – уже более отчётливо услышал он. Это был женский голос. Такой знакомый голос...

 - Любимый... – Его жена. Она стояла между деревьев...

 Точно такая, какой он её запомнил. Итара стояла прикоснувшись рукой к чёрному как смоль дереву и смотрела на него.

 - Алькар... Почему ты оставил нас? – Слова любимой словно ледяные когти впивались в его сердце.

 Он бросил её... Только сейчас он осознал всю глубину предательства, которое совершил, оставив свою семью в Империи.

 Тогда он думал, что сможет защитить их, если покинет страну... Боже, как же он ошибся...

 - Итара... Любимая... – Слёзы текли по щекам Сигвальда.

 - Алькар, подойди ко мне. Подойти ближе... – Она протянула к нему руку, все так же держась второй рукой за дерево.

 Сигвальд сделал шаг в сторону девушки. Он так хотел обнять её, сказать ей как он любил её, как ему жаль...

 - Ближе – шептала Итара – подойди ближе...

 Всего несколько шагов отделяли его от любимой. Несколько шагов... Она была так близко...

 Надо было лишь выйти из света костра.

 Где-то в глубине разума появилась неясная тревога. Она не давала ему сделать последний шаг. Не давала заключить Итару в объятья.

 - Подойди ко мне – уже громче сказала девушка – Подойди!

 - Итара? – Сигвальд схватился руками за голову – Не могу... Я не могу...

 - ПОДОЙДИ КО МНЕ! – Это была не Итара. Плоть этого существа была такой же чёрной и обгоревшей, как кора дерева за которое оно держалось.

 - ПОДОЙТИ! – Крик буквально валил Сигвальда с ног. Голова просто разрывалась от боли.

 Он упал на колени а затем и вовсе завалился на снег, стараясь отползти назад, ближе к костру, ближе к свету.

 - Сиг? – Открыв глаза он увидел обеспокоенного Торвальда – Сиг, ты чего?

 - Ч-чего? – Только и смог он выдавить из себя. Дышать было невероятно трудно а голова так болела, что казалось будто по ней только что прогулялся медведь.

 - Ты орал тут как чёрт знает кто...

 Сигвальд ничего не ответил.

 Это был сон. Просто сон. Всего лишь сон.

 - Просто чёртов сон... – Негромко повторял Сигвальд продолжая идти вперёд.

 Второй день в лесу для Рорика и Торвальда ничем не отличался от первого, разве что Сигвальд странно себя вёл после той ночи.

 - Как думаешь, что с ним такое? – Тор кивнул на Сигвальда, шедшего чуть по отдаль.

 Рорик с минуту молчал, глядя ровно перед собой, словно решая, стоит ли вообще говорить на эту тему.

 - После того, что случилось в доме Гирды – негромко, чтобы Сигвальд их не услышал, сказал Рорик – Ведьма кое что мне взболтнула...

 Она сказала, что те кто живёт на севере слишком часто касались магии. Слишком привыкли к ней. Для нас с тобой это зеркало было просто зеркалом. Но для Сигвальда... Он чувствует такие вещи, потому, что раньше никогда не имел с ними дела.

 - Ты хочешь сказать...

 - Я хочу сказать, что он так же хорошо прочувствовал это место как и то зеркало. Приглядывай за ним.

 - Хозяин барин – слегка неловко улыбнулся Торвальд, а затем, оставив Рорика он подошёл к Сигвальду.

 - Ты как? Живой?

 Тот ответил лишь затуманенным взглядом, который казалось, был устремлён куда-то мимо Торвальда.

 - Меня определённо достало это дерьмо – негромко сказал он.

 - Какое дерьмо? – удивился Тор.

 - Сначала – взгляд Сигвальда стал более осмысленным и куда более раздражённым – я буквально на себе почувствовал, как меня сжигают на костре.

 - Эм...

 - Потом, моя жена, которая, кстати, не была моей женой, хотела сделать со мной что-то очень нехорошее...

 - Сиг...

 - А теперь это! – Он резко выхватил меч и с силой ударил им по ближайшему дереву.

 - Сигвальд... – Тор уже в серьёз беспокоился о друге, а подошедший Рорик, едва заметно положил руку на эфес меча.

 - Смотри, чтоб тебя! Оба смотрите! – Сигвальд выдернул меч а затем провёл ладонью по дереву в том месте, куда он только что ударил.

 На его руке была кровь.

 - Вы часто встречали кровоточащие деревья?! Я, мать их за ногу, нет!

 Рорик с Торвальдом молча смотрели на дерево, по которому тёк вполне различимый ручеёк багровой жидкости.

 - Рорик... – Торвальд провёл по коре пальцем и удостоверился, что это действительно кровь – Тебе не кажется это... Странным?

 - За восемьсот золотых? Нет – Рорик развернулся и зашагал дальше.

 А Торвальд с Сигвальдом переглянулись и пошли в след за своим лидером, но теперь оба они то и дело оглядывались по сторонам. 

- Борвальд Борг – процедил сквозь зубы Рорик, оглядывая рослого северянина, который сверлил его весьма недобрым взглядом. А четверо его братьев, уже расчехляли своё оружие, предчувствуя скорую схватку.

 Младшие Борги были все как на подбор, немытые, нестриженые, вооружённые кое-как разбойники, одетые чёрт знает во что. Даже в глазах их не было той искры, что была у Торгов и выделяла их среди прочих разбойников. Эти четверо были лишь немым стадом, слепо подчиняющимся своему вожаку.

 Но Борвальд, старший из братьев, был совершенно другим. Коротко стриженные волосы и ухоженная борода (по меркам северян, разумеется) выдавали в нём человека, который орудует не только топором но и мозгами. Но руки, больше похожие на стволы деревьев, и глаза, в которых вполне явно виделась жажда крови, не оставляли Рорику иллюзий на тему того, что конфликт будет решён мирно.

 Старая Гирда все-таки захотела сэкономить на доставке кинжала и послала этих головорезов за тем, чтобы они принесли его...

 А может просто забыла о том, что послала Рорика с друзьями в этот проклятущий лес. С ней такое случалось чаще, чем хотелось бы.

 - Рорик Чёрный... – прорычал Борвальд, поглаживая рыжую бороду – Чего это ты тут делаешь? Неужели в этом лесу кому-то захотелось купить твои слухи? Или может вон тому дереву, не обойтись без твоей «целебной» дряни?

 Младшие Борги загоготали, над весьма удачной (по их мнению) шуткой брата.

 - Дельце одно – невозмутимо ответил Рорик.

 - И какое же? – Бросил один из младший Боргов.

 - Да – ухмыльнулся Борвальд – Какое же у тебя дельце в Мёртвом Лесу? Неужели подвязался за ножичком Гирды? Так знай, эта работа наша!

 - Мда? И, если не секрет, сколько она вам обещала за неё?

 - Пятьдесят золотых! – Гордо заявил ещё один из братьев.

 - Заткнись! – прикрикнул на него Борвальд, а затем обратил взгляд к Рорику – Ты свалишь из этого леса. Либо останешься в нём навсегда...