Броненосные крейсера не должны вступать в бой с броненосными крейсерами врага, пока те не будут повреждены".
Как мы видели, Фэншо забыл эти инструкции, но Люс, Эллертон и Аллен их превосходно помнили. Как только они увидели, что германские легкие крейсера поворачивают, "Глазго", "Кент" и "Корнуолл" повернули вправо и погнались за ними без специального приказа адмирала. Стоддарт сразу понял, что не угонится за ними. Кроме того, 2 броненосных и 1 легкого крейсера было вполне достаточно, чтобы уничтожить 3 легких крейсера немцев, и поэтому "Карнавон" продолжал следовать за линейными крейсерами.
В результате бой распался на 2 независимых столкновения. "Глазго", "Корнуолл" и "Кент" гнались за уходящими германскими легкими крейсерами, а линейные крейсера и примкнувший к ним "Карнавон" преследовали главные силы германской эскадры. Бой начался на параллельных курсах, когда обе эскадры шли на восток. "Инвинсибл" открыл огонь по "Шарнхорсту", а "Инфлексибл" – по "Гнейзенау". Дистанция в этот момент составляла 13500 ярдов, линейные крейсера вели огонь из 6 орудий главного калибра.
Хотя неравенство в силах было колоссальным, бой не стал учебной стрельбой по мишеням. Стрельба немцев "была превосходным зрелищем. Вспышка залпа одновременно пробегала по всему силуэту корабля. Облачко коричневого дыма с яркой точкой посередине отмечало выстрел каждого орудия… Их стрельба была превосходной. Они накрывали нас раз за разом", – вспоминает один из английских участников боя. В 13.44 "Инвинсибл" начал получать повреждения. Тут Стэрди сообразил, что его намерение расстреливать противника, не подходя на дальность действия его орудий, сорвано тем, что немцы находятся под ветром. Поэтому дым из труб линейных крейсеров и пороховой дым залпов несло на противника, что сильно мешало английским наводчикам. Стэрди не знал, что "Гнейзенау" уже получил 2 попадания, в том числе в подводную часть, и что "Шарнхорст" тоже пострадал. Адмирал не желал давать противнику даже тени шанса, поэтому он повернул на 2 румба влево и увеличил дистанцию. Из-за этого в 14.00 бой временно прекратился. Стэрди попытался вывести линейные крейсера на более благоприятную позицию, но Шпее парировал его маневр, повернув под ветер и взяв курс почти точно на юг. Стэрди оставалось лишь гнаться за ним. В 14.45 дистанция снова сократилась, и бой возобновился. На сей раз Шпее не пытался уходить от противника, а наоборот, повернул прямо на британские линейные крейсера. Дистанция быстро сократилась до 10000 ярдов, и "Шарнхорст" и "Гнейзенау" сумели ввести в действие 150мм орудия.
В этот момент на поле боя внезапно появился новый участник. Это был большой норвежский парусник "Фэрпорт", возвращающийся домой. К своему ужасу норвежцы вдруг оказались в самой гуще жестокого морского боя, причем в таком отдаленном районе океана, где этого можно было ждать менее всего. Норвежцы подняли все паруса и постарались побыстрее убраться прочь.
Стрельба немцев была очень меткой. Призовые корабли германского флота полностью подтвердили свою репутацию. В 15.15 Стэрди был вынужден описать циркуляцию, чтобы выйти из густого облака дыма, которое мешало стрелять. Дистанция увеличилась до 14000 ярдов. В этот момент осколок срезал фалы, на которых был поднят флаг Шпее. Меркер сразу запросил "Шарнхорст": "Почему приспущен адмиральский флаг? Он убит?" Шпее немедленно ответил: "Со мной все в порядке. Вы получили повреждения?" Меркер ответил: "Дым мешает наблюдениям". После этого Шпее поднял свой знаменитый сигнал, признавая, что попытка атаковать Фолкленды, против которой возражал Меркер, была ошибочной. "Вы оказались совершенно правы". И все-таки, как бы хорошо ни стреляли немцы, начало сказываться подавляющее превосходство англичан в весе залпа – 6000 фунтов против 3000 фунтов. Германская официальная история говорит: "Более тяжелые снаряды легко пробивали палубы казематов [германских кораблей] и вызывали огромные разрушения в нижних отсеках. [Хотя] сила взрыва была меньше, чем можно было ждать от 305-мм снарядов, повреждения постоянно росли, особенно в средней части "Гнейзенау".
Тяжело пострадали казематы 150-мм орудий. Котельное отделение № 1 было затоплено в результате попадания ниже ватерлинии, и его пришлось покинуть. Открылась течь в котельном отделении № 3. В незащищенных частях корабля на носу и корме начались пожары. Тушить их помогали всплески вражеских снарядов, падающих рядом с бортом. Массы воды лились сквозь пробоины в палубах".
"Шарнхорст" тоже серьезно пострадал. Он получил большие подводные пробоины в носу и корме и сел на 3 фута. В нескольких местах на корабле пылали пожары. В 15.30 английским снарядом была снесена третья труба. Огонь германского флагмана заметно ослабел. В то же время все попадания в британские линейные крейсера ничуть не снизили их боевую мощь.
Так как многие орудий левого борта германских крейсеров вышли из строя, Шпее повернул на 10 румбов вправо, чтобы ввести в действие орудия другого борта. Но этот маневр позволил Стэрди пройти под кормой у немцев и наконец-то занять подветренную позицию. Адмирал вспоминал: "Воздействие нашего огня на "Шарнхорст" становилось все более очевидным. Он был окутан дымом пожаров и паром. Когда разорвавшийся снаряд делал в борту большую пробоину, сквозь нее были видны тусклые отблески пожаров. Но, несмотря на все полученные удары, его стрельба попрежнему оставалась частой и меткой".
В результате нескольких поворотов "Инвинсибл" и "Инфлексибл" поменялись целями.
Старший артиллерист "Инфлексибла" вспоминал: "Хотя множество наших снарядов попадало в "Шарнхорст", я не мог заставить его прекратить огонь. Сквозь стену брызг от недолетов мы ясно видели вспышки его выстрелов. Орудия вели огонь правильными залпами. Я спросил своего помощника: "Что, черт побери, мы еще можем сделать?" Но тут стрельба "Шарнхорста" резко прекратилась, словно кто-то щелкнул выключателем. Он повернул на нас, и мы увидели, что он имеет сильный крен. Трубы были снесены. Так как он явно тонул, мы прекратили огонь".
Стэрди вспоминает: "В 16.04 "Шарнхорст" с поднятым флагом резко накренился на левый борт.
Через минуту стало ясно, что он обречен. Крен увеличивался, и он лег на борт. В 16.17 он затонул".
Это произошло через 5 минут после того, как "Карнавон", наконец, сумел вступить в бой и дать несколько залпов из своих 190-мм орудий. Немецкий флагман затонул со всем экипажем, включая отважного адмирала.
К сожалению, Стэрди не мог прекратить бой и заняться спасением моряков с погибшего корабля – перед ним еще оставался один противник. Меркер успел получить последний приказ Шпее: "Попытайтесь спастись, если ваши машины еще действуют". Но все моряки на борту "Гнейзенау" прекрасно понимали, что судьба их корабля решена. Первая труба крейсера рухнула на вторую, а в четвертой зияла большая дыра. Фок-мачта была снесена.
Повреждения котлов снизили скорость до 16 узлов, и все-таки "Гнейзенау" повернул на юго-запад, пытаясь уйти. Но 3 британских корабля, построившись кильватерной колонной ("Инвинсибл", "Инфлексибл", "Карнавон"), открыли по нему огонь с дистанции 10000 ярдов. Густой дым плыл над морем, делая стрельбу исключительно трудной. Но Стэрди упрямо держал корабли в сомкнутом строю, что делало стрельбу "Инфлексибла" почти невозможной. Примерно в 17.00 его командир капитан 1 ранга Филлимор в отчаянии повернул на 16 румбов, чтобы выйти из дыма флагмана. Какое-то время он вел бой на контркурсах, а потом снова вступил в кильватер "Инвинсиблу" (Этот поступок Филлимора привел к небольшому скандалу. Команда "Инвинсибла" была возмущена тем, что "Инфлексибл" попытался якобы удрать. Филлимор после боя потребовал судебного расследования, но Стэрди заявил, что полностью удовлетворен действиями "Инфлексибла", и суд не состоялся). Избитый "Гнейзенау" держался, пока действовали его орудия. В 17.15 он добился последнего своего попадания в броневой пояс "Инвинсибла".
