На решение Шпее повлияли 2 фактора. Он не желал рисковать, принимая бой с 2 броненосцами, о присутствии которых сообщил Меркер. Попадание в "Гнейзенау" еще более укрепило Шпее в этом. Кроме того, он верил, что его корабли быстроходнее английских, что было довольно странно, ведь адмирал превосходно знал о состоянии машин своих броненосных крейсеров. Скорее всего, он не думал, что "3 крейсера типа "Каунти" рискнут навязать бой его кораблям. Поэтому к 11.00 германские корабли построились в неправильную колонну: "Гнейзенау", "Нюрнберг", "Шарнхорст", "Дрезден" и "Лейпциг". Они повернули на юго-запад и попытались развить 22 узла.
Лишь теперь Шпее понял, что в составе британской эскадры имеются 2 линейных крейсера, которые успеют перехватить его до заката.
В этот день машинные команды британских кораблей действовали выше всяких похвал.
"Глазго" развел пары и снялся с якоря в 9.45. Через 15 минут за ним последовал Стоддарт на "Карнавоне", за ним "Инвинсибл" и "Инфлексибл". Последним к ожидающему у мыса Пемброк "Кенту" присоединился "Корнуолл". Когда "Инфлексибл" сообщил, что "противник уходит быстро, как только может", Стэрди скомандовал: "Погоня!" В 11.00 сумел дать ход и "Бристоль". Стэрди ясно представлял ситуацию по донесениям "Кента" и "Глазго". Позднее он сам увидел дымы 5 кораблей, корпуса которых пока скрывались за горизонтом. Стэрди понимал, что все козыри у него на руках. Его корабли имели преимущество в скорости около 5 узлов. Хотя противник находился на расстоянии около 20 миль, уже через 2 часа он будет под огнем тяжелых орудий "Инвинсибла" и "Инфлексибла". До заката еще останется более 8 часов, за это время он вполне успеет расправиться с немцами.
Со своим обычным ледяным спокойствием Стэрди оценил тактическую ситуацию и решил не спешить с началом боя. Чтобы дать максимальный ход, линейные крейсера жгли в топках одновременно нефть и уголь. Из их труб валил такой густой дым, что следить за противником было почти невозможно. Поэтому Стэрди снизил скорость до 24 узлов и приказал "Инфлексиблу" выйти на правую раковину адмиральского корабля. "Глазго" в это время находился в 3 милях у него на левом крамболе, откуда следил за неприятелем.
Адмирал также приказал "Кенту" занять место у него на левом траверзе. Вскоре после 11.00 Стэрди снизил скорость до 19 узлов. Это позволило бы тихоходному "Корнуоллу", который еле выжимал 22 узла, догнать линейные крейсера. Шанс присоединиться к эскадре получил и "Карнавон", который мог дать только 20 узлов. Фактически отменив свой приказ о погоне, адмирал в 11.32 передал всем кораблям, что "команда имеет время обедать перед началом боя". Корабли покидали гавань в спешке, линейные крейсера так и остались запорошены угольной пылью. Экипажи кораблей Шпее тоже получили время пообедать, хотя немцам вряд лез кусок в горло. Они понимали, что попались в расставленную западню, и для многих из них этот обед будет последним.
Примерно в 11.30 только что вышедший из гавани "Бристоль" сообщил, что видит "угольщики или транспорты", приближающиеся к Порт Плезант. Стэрди решил, что немцы могут попытаться высадить десант на Фолклендах, и приказал Фэншо взять под команду "Македонию" и "уничтожить транспорты". Так как эти 2 корабля в бою участия не принимали, мы коротко опишем их действия. Около 15.00 Фэншо обнаружил "Баден" и "Санта-Исабель". Совершенно забыв "Боевые инструкции" Стэрди, которые недвусмысленно требовали "использовать любую возможность захватить вражеские угольщики", Фэншо, не утруждая себя лишними размышлениями, в буквальном смысле исполнил последнее распоряжение адмирала. Он снял экипажи и артиллерийским огнем потопил оба судна. "Бристоль" и "Македония" провозились с этим до 19.00, что спасло "Зейдлиц". Наступила темнота, и самое быстроходное из германских судов снабжения сумело удрать. Узнав о судьбе германской эскадры, его командир направился в бухту СанХосе, где намеревался встретиться с "Дрезденом". Когда это не удалось, 18 декабря "Зейдлиц" прибыл в аргентинский порт Сан-Антонио, где и был интернирован.
На "Инвинсибле" "примерно в 12.20 капитан пришел на корму и сообщил, что адмирал решил начать бой. Матросы на палубе закричали "Ура!" Видя, что "Карнавон" находится в 6 милях за кормой линейных крейсеров и не может развить более 18 узлов, Стэрди решил начать бой, имея только 2 линейных крейсера и "Глазго". Он решил оставить позади даже делающие 22 узла "Кент" и "Корнуолл". Скорость была постепенно увеличена до 26 узлов, и в 12.47 на мачту взлетел сигнал "Открыть огонь и начать бой".
Через несколько минут "Инфлексибл" с дистанции 16500 ярдов открыл огонь по "Лейпцигу", замыкающему немецкую колонну.
Старший артиллерист "Инфлексибла" вспоминал: "Это была изумительная картина: голубое безоблачное небо над головой и голубое спокойное море внизу. Воздух был исключительно прозрачным. Два линейных крейсера на полной скорости неслись по тихому морю, оставляя за собой хвосты белой пены. Кипящая вода часто заливала палубы на корме.
Масса маслянистого черного дыма валила из труб, и на его фоне резко выделялись белые стеньговые флаги. Грохот орудий носовой башни, и над полубаком взлетают тяжелые клубы шоколадно-коричневого дыма. Потом долгое ожидание, и высокие белые всплески вырастают из моря позади далекого врага".
Британские корабли шли на юго-восток, а немцы в это время двигались почти параллельным курсом чуть справа по носу. Это означало, что каждый линейный крейсер мог вести огонь только из 2 башен, то есть давать 2-снарядные залпы каждые полминуты.
Англичане располагали только самыми примитивными приборами управления огнем, и потому им потребовалось около 20 минут, чтобы пристреляться.
Но фон Шпее понял, что отстающий "Лейпциг" все равно скоро получит попадание, это лишь вопрос времени. Также стало ясно, что его броненосные крейсера не смогут уклоняться от боя со страшным противником слишком долго. Поход через весь Тихий океан привел к большому износу машин "Шарнхорста" и "Гнейзенау", и они не могли развить более 18 узлов. И тогда Шпее принял решение, которое делает честь ему и всему германскому флоту, хотя, справедливости ради, следует отметить, что это был единственный тактически правильный вариант. В 13.20 он сигналом приказал "Дрездену", "Лейпцигу" и "Нюрнбергу" "покинуть строй и попытаться спастись". Как только легкие крейсера повернули на юг, сам адмирал круто развернул броненосные крейсера на ONO и открыл огонь по британским кораблям. Но Стэрди помимо ледяной невозмутимости обладал еще одним полезным качеством – даром предвидения. Кроме того, "он специально изучал тактику" (Убийственная характеристика для командного состава Королевского флота!). По пути к Фолклендским островам его корабли провели учебные стрельбы, первые с начала войны. Перед выходом со стоянки у рифов Аброльос Стэрди написал "Боевые инструкции", в которых говорилось: "Мы можем встретить вражескую эскадру, состоящую из 2 броненосных и 3 легких крейсеров и, вероятно, нескольких угольщиков. Главной задачей линейных крейсеров будет бой с броненосными крейсерами. Британские броненосные и легкие крейсера не должны в начале боя пытаться завязать перестрелку с вражескими броненосными крейсерами. Если вражеские легкие крейсера отделятся и попытаются спастись, их задача – бой с легкими крейсерами противника… Линейные крейсера должны атаковать броненосные крейсера врага и вести бой на дистанции от 12000 до 10000 ярдов, сближаясь до 8000 ярдов, когда огонь станет эффективным.
