Михаил Борисов, слушая командира, невольно сжался, и на его юном мальчишеском лице отразилось смятение, так обычно люди говорят перед расставанием. Неужели Мещерин куда-то уходит? Может, потому он и вернулся из Военного совета с таким хорошим настроением? Летчик вдруг почувствовал себя осиротевшим, не представлял, как будет дальше жить и служить без него, бати, Константина Александровича?..
— Восемь месяцев назад, — продолжал Мещерин, — в этот минно-торпедный полк нас пришло с перегонки пять экипажей. Не стало Валентина Соколова и Владимира Мясоедова, Григория Зубенко и Сергея Гаранькова. Позже пришла эскадрилья Михайлова. Не стало его, не стало Комлева, Иванова, потом Репина, Башаева. Наши боевые товарищи погибли здесь, освобождая родную землю, освобождая Балтику…
Последнее Константин Александрович говорил скованно, через силу, волновался. Его волнение передалось присутствующим. Каждый мысленно оглянулся назад и увидел дорогу длиной в два года. Нелегкой была та дорога. Продолжительные тяжелейшие перелеты, изматывающие их, еще не окрепшие физически организмы, схватки с непогодой, изнурительные поездки в переполненных вагонах поездов дальнего следования, воры и вши, ругань на пересадочных станциях, постоянное недоедание, отсутствие отдыха, жесточайшая самодисциплина — подчинение всех юношеских желаний одному: быстрее доставить самолеты на фронт, быстрее вернуться в глубокий тыл за очередной партией и снова лететь, лететь! Наконец фронт с его особыми лишениями, боями, гибелью товарищей рядом — через все это прошли они, двадцатилетние! Возмужали, окрепли крылья, стали зрелыми воздушными бойцами, даже асами, пришла слава…
Да! Слава! Михаил оглядел взгрустнувших друзей. На груди каждого сверкали ряды боевых орденов, трое стали Героями Советского Союза, почти все полными кавалерами ордена Красного Знамени — разве это не слава, не признание личных заслуг? Безусловно!
Нет, за наградами, за славой они не бегали. Она пришла сама как результат ратного труда. Они ежедневно гонялись за фашистскими транспортами и кораблями, продирались к ним сквозь ливни смертоносного металла ради одного — пустить на морское дно эти суда, начиненные боевой техникой, оружием, боеприпасами, солдатами, чтобы эти солдаты, оружие и техника не убивали советских людей там, на фронте, не приносили родной стране, ее земле, населению разрушения, горе и слезы. Гонялись и кое-чего добились! На долю сидевших рядом за столом четырех экипажей торпедоносцев приходилось сорок потопленных транспортов, не считая боевых кораблей врага, — это почти четверть миллиона тонн всевозможных военных грузов. Если бы был жив Федор Андреевич Ситяков, то обязательно сказал бы, что для перевозки этих грузов по железной дороге потребовалось бы двести пятьдесят эшелонов, шестнадцать тысяч вагонов — вот каков вклад в Победу экипажей Мещерина, Борисова, Богачева, Макарихина! Но счет еще не закрыт!
Говорят, только в труде, в бою познается человек, в борьбе с трудностями выковывается его характер, закаляется воля, формируется личность. Верно! Но хорошо, когда при этом формировании рядом есть надежный опытный товарищ, командир, который всегда убережет от неверного шага, подскажет выход в сложной ситуации, защитит.
Таким старшим товарищем, строгим наставником и преданным другом для Борисова и Рачкова, Богачева и Конько, Макарихина и Лясина, для многих других летчиков всегда был и остается Константин Александрович Мещерин, внешне нелюдимый, но очень чуткий, добрый человек… Неужели его больше не будет рядом?..
Федор. Николаевич встал и, подняв сжатый кулак, сказал:
— Да, война кончается. Кто знает, где мы будем после нее и доведется ли нам собраться вот так? Потому мне хочется сказать о дружбе. О нашей боевой флотской дружбе, не стареющей с годами, чистой, верной и вечной! О дружбе, перед которой стираются грани между званиями, должностями, которая помогла нам выстоять в испытаниях, в борьбе, в боях, которая помогает побеждать, сегодня! Дорогой наш Константин Александрович, позвольте так называть вас? — склонил голову в поклоне Макарихин. — Из присутствующих я знаю вас больше всех. Еще в тридцать седьмом году в Ейске из ваших рук я получил путевку в морское небо. Это дает мне право от имени сотен ваших учеников сказать, что вы научили нас не только, летать и. воевать, но и дружить, Верно, к ласковым командирам вы не относитесь, послаблений не; даете. Вы — человек долга! Мы, тоже старались быть такими. Вы терпеть не можете подхалимов и угодников, людей цените по отношению к труду. Мы тоже против подхалимажа и угодничества, за честный и благородный труд. Вы всегда со всеми ровны и строги. Но ваша строгость — не самодурство, не каприз барина, а отеческая, верная. Мы старались и в этом походить на вас потому, что для нас вы были, есть и останетесь примером самого честного отношения к служебному долгу, к товарищам, к совести, к дружбе. Спасибо, Константин Александрович, вам за все то, чему вы нас научили. Я уверен, где бы ни были, куда бы ни забросила нас, судьба, мы сохраним благодарность вам и нашей большой настоящей дружбе!
Летчики одобрительно загудели, Михаил взглянул на комэска. Глаза того блестели влагой…
— Дорогие! — встал и Мещерин. — Спасибо вам за добрые слова. Они для меня особенно ценны потому, что высказали их вы, кто два года шел рядом. Я сохраню эти слова в сердце, как самую дорогую награду за прожитое. Спасибо! Прав Федор Николаевич, конец войны уже виден. На улицах Берлина идут бои. Столица гитлеровского рейха вот-вот падет, а с ней и фашизм. Пора и нам подумать о будущем. В этой страшной войне проявились бойцовские и командирские качества каждого из вас. Вы стали прославленными морскими летчиками. Перед вами открываются перспективы служебного роста. Ваш боевой опыт потребуется для укрепления авиации Военно-Морского Флота. Но этот опыт будет намного ценнее, весомее, если вы закрепите его теоретически. Поэтому мое вам желание и наказ: закончить войну победой и уйти на учебу! Искренне желаю вам успехов в жизни и в службе на благо Родины. Я уверен, что вы с честью выполните любое задание партии.
— Разрешите мне? — встал Борисов и посмотрел на соседей, как бы приглашая их присоединиться к тому, что собирался сказать. — Вот вы, товарищ капитан, назвали нас прославленными летчиками, командирами. Наверное, так оно и есть. Только мы этого не чувствуем. Нет, лично я горжусь своей Золотой Звездой и часто поглядываю на нее, горжусь, что у меня штурман Герой Советского Союза, за друга Сашу Богачева, за всех вас, мои боевые товарищи. Но висят ли награды на груди или не висят, мы продолжаем делать то, что делали до наград вчера и позавчера, то есть летать, воевать, дежурить. И завтра будем заниматься тем же делом. Что я хочу этим сказать? То, что в повседневных делах мы никакой славы не знаем, не чувствуем…
— Подожди, Миха! Скоро она обрушится, не рад будешь!
— Вот я и хочу сказать об этом. Ребята! Скоро мы почувствуем славу, затаскают нас по всяким вечерам, встречам, конференциям, торжествам, вознесут до небес! Но я хочу и прошу, чтобы вы, мы, даже там, под небесами, оставались такими, как сейчас, как наш командир! Чтобы слава и чины не вскружили головы! Чтобы каждый из нас всегда и везде помнил о своем долге, о своих товарищах, без которых нам бы никогда не стать Героями, чтобы не зазнавался, а оставался, как говорит комэск, человеком!
Борисов закончил и сел. Раздались хлопки, возгласы:
— Правильно, Миша! Так держать! Рачков, привлекая внимание, поднял руку:
— Прошу слова.
— Комсомольский комиссар просит слова!
— Я по существу! — Иван Ильич повернулся к Мещерину: — Константин Александрович, прямой вопрос можно?
Мещерин хмыкнул:
— Правда, Иван Ильич, являлась и является основой моей жизни. Потому признаю только прямые вопросы. Прошу!
— Хорошо, Вы… от нас уходите? Все дружно уставились на командира. Тот нахмурился. Потрогал кончик своего носа пальцем, но молчал.
— Для чего вас вызывали в Военный совет? Капитан строго посмотрел на летчиков, увидел их напряженные лица, прочитал скрытую боль за него, командира, и сказал:
